– Не говорите чушь! – фыркнула я и вложила все силы, чтобы отодвинуть от себя чашку, опасно приблизившуюся к моим губам.
Сознание, на удивление, мыслило трезво. Оно услужливо прокручивало в голове все наши разговоры. Я пыталась взглянуть на Белинду другими глазами. Уловить в ней черты злодейки, психопатки, маньячки, давно замыслившей мою смерть… Но ничего не получалось.
Со мной тренерша всегда была сдержанно-приятной. Подбадривала, подсказывала, деликатно направляла… Идеальный преподаватель. В голове не укладывалось, что в эту секунду она намеревалась влить мне в рот мгновенно убивающее зелье.
Чувствуя, что мои пальцы слабеют, я в отчаянии прошептала:
– Объясните хотя бы, за что…
– Хорошо. Ты имеешь право знать, храбрая девочка, – Белинда улыбнулась мягко, будто даже с симпатией, но чашку из цепких пальцев не выпустила. – Ты ведь даже не догадывалась, что все эти месяцы танцевала судьбоносное танго… со мной.
– Вы о чем?
– Уникальное явление. Поединок двух дестинок. Мне с тобой невероятно везло! – Белинда на миг прикрыла глаза, вспоминая. – В первый же день учебы девица прогуливалась одна возле своей спальни. Идеальный момент, чтобы решить все быстро и почти безболезненно. Соблазн был так велик, что я не удержалась и смыла тебя огненной волной. Пламя, зачерпнутое из самой преисподней! Живой огонь! Он обглодал бы тебя до косточек. А потом поживился бы и ими, оставив крестному горсть угольков в подарок… Никакой щит бы не спас!
Вспомнилось, как меня отбросило к стенке, а потом тело погрузилась в прохладное желе, на поверку оказавшееся Роджером Вортингтоном.
– Единственное, что могло тебя спасти – мертвая энергия… Призрачная душа… И как на зло – именно она встала на пути живого огня! – недобро рассмеялась тренерша. – Судьба деликатно напомнила, что я имею дело с дестинкой.
– Тигры – тоже ваших рук дело?
Мне вспомнились два длинных деревянных ящика, погребенных под пирамидой коробок с новым инвентарем. Что, если животных доставили вовсе не к порогу Академии, я прямо внутрь, по распоряжению одного из преподавателей?
– Магическая почта – чертовски удобная штука! – призналась Белинда. – Удача благоволила мне всю дорогу… Ты сама пришла ко мне в тренажерный зал, выбежала следом в фойе! Я приготовилась к сложностям, а все оказалось проще простого. А как своевременно случилась твоя ссора с Джорджиной! Я знала – если подкинуть змею, все подумают на нее. Взбалмошная особа, мелочная, и с ядами обращаться умеет. А тут и туман опустился на территорию Академии! И ты резво побежала за Элайзой в лес…
– С гремучником у вас почти получилось, – нервно выдохнула я.
– Твоя удача упорно перетягивала канат, но мне нравилась эта борьба, – с азартным блеском в острых зеленых глазах пробормотала наставница. – Сначала все шло по плану, мисс Рид привела тебя к оврагу, где ждала змея. Она должна была укусить обеих. Но девчонка чего-то испугалась и сбежала, а ты осталась нетронутой…
Передо мной как наяву встали серо-голубые глаза, обрамленные пятнистой шерстью. Нет, чертовски полезный кот, как ни крути!
– Карповский, несносный мальчишка, как-то тебя нашел в этом тумане. Ты почти выпуталась, вот только… – лицо Белинды приняло мечтательное выражение. – Моя удача снова дернула за кончик ниточки. Вы сбились с пути, заплутали… и вернулись к тому же милейшему оврагу, с которого все началось. Змея была натаскана на тебя, и второй раз не подвела.
– Но я выжила! – из чистой вредности заявила я и даже подбородок надменно вздернула.
– Это невероятно… Без противоядия – решительно невозможно. Только чудом… Твое везение запредельно, Анна, – выдохнула с восхищением госпожа Боулз. – Оно не поддается даже дестинским законам!
– Раз я так уникальна, давайте не будем меня убивать? – почти мирно, пусть и с недобрым оскалом, предложила я.
– А эти дурацкие фанты на балу? Сущее ребячество, но… – плыла на своей волне Белинда. – Тебе выпадает танец с ненавистным профессором, после которого он, как ужаленный, выбегает из зала… Чтобы вовремя вернуться, встать перед тобой стеной, закрыть щитом и спасти от тигрицы. Это не просто везение, девочка. Само мироздание пытается всеми силами удержать тебя на шахматной доске.
– Я что, центральная фигура? – недоверчиво хмыкнула я.
– Едва ли… Ты даже не пешка… – задумчиво пробормотала женщина, взлохматив свободной рукой медную шевелюру. – Если и фигура, то не действующая на поле, а статичная. Я бы назвала тебя гвоздем.
Точно! В «ягодичной мышце того самого мироздания». Ну, здравствуй, мой любимый комплекс…
– На тебе держатся качели, – продолжила философствовать на тему мироустройства Белинда. – То одна сторона перевесит, то вторая… Ты влияешь на баланс. Усиливаешь одних, ослабляешь других… Но, пока ты стоишь на доске, противостояние продолжается.
Тренерша покачала рукой, изобразив лодочку. А может, дирижировала в такт мелодии, звучащей в бредящей голове. Судя по взмахам, это было что-то торжественное, патетическое, с нотками трагизма. Надеюсь, не похоронный марш, приуроченный к моей грядущей гибели.
– Если я зло, зачем Судьба мне помогает?
– Ей с высокой колокольни плевать, кто выиграет сегодняшний бой, а кто – завтрашний. Мироздание стремится не столько к поддержанию равновесия, сколько к сохранению самих качелей. Если гвоздь вывалится, вся конструкция полетит к чертям. Пока ты стоишь на этом поле, вариантов развития событий тысячи тысяч… Мир так устроен. Ему нужна борьба, стремления, надежды…
– Вы что, объявили войну мирозданию?
Похоже, не только у меня «комплекс гвоздя»… Или это уже «синдром наковальни»?
– Кто-то же должен вправить ему мозги.
Все тело затекло. То ли от нервного напряжения, то ли от усталости. Слабость сковывала мышцы, но я заставляла себя держать чертову чашку и смотреть Белинде прямо в глаза. Я видела, что, чем больше она общается со мной, тем сильнее колеблется. Не только я привыкла к своей тренерше.
– Прости за эту пошлость, – Белинда кивнула на зелье. – Я ведь не всегда тренировала подростков. До того, как Артур пригласил меня в Академию, я работала в службе отлова магических тварей. Стажировалась в Индии, затем перебралась в Заповедник при Эстер-Хазе. Мне удается ладить с животными…
– Вы пожертвовали парой редчайших тигров ради красивого эффекта? А что, если бы пострадали другие ученики?
Чем больше я думала о затеях госпожи Боулз, тем увереннее склонялась к мысли, что она безумна. Ни один человек в здравом уме не выпустит двух кровожадных тварей побегать по Академии, набитой детьми!
– Ты дестинка, по-простому с тобой не получилось. Пришлось изобретать сложный, многоступенчатый сценарий. Перед уходом с бала я поставила на тебя метку жертвы, – скупо пояснила старая подружка ректора. – Тигрица выискала бы тебя за любой дверью. Разнесла бы в клочья вход в трапезный зал… Я была готова к «сопутствующему ущербу». Планировалась кровавая бойня с несколькими нелепыми смертями, включая твою. Мы бы надели траур, Артур погоревал бы и… отпустил. Даже он списал бы происшествие на трагическую случайность.
И все-таки безумцы не действуют так рационально, так продуманно… Белинда была воином. Она умела принимать трудные решения. Жертвовать малым для общей пользы. Прагматичный генерал в субтильном теле «пенсионерки»… Что-то мне везет на женщин, жаждущих перекроить мир на свой лад.
– С гремучником пришлось импровизировать. Я торопилась… Тот ритуал, «Жертва на дикой крови», красноречиво намекнул, что арканы до тебя добрались, – Белинда пожала плечами, словно это обстоятельства вынуждали ее действовать так зверски. – У меня есть один знакомый в Эстер-Хазе, он держит целую коллекцию индийских дрессированных змеек…
– Хватит. Я не хочу знать подробностей, – прохлюпала я, вспомнив о так и не пришедшей в себя Элайзе Рид. – Вы чудовище…
– Нет, Анна. Я просто сделала выбор. Ты добрая девочка… Но иногда и добро бывает опасным, – по щеке преподавательницы скатилась скупая слеза. – Когда ты выжила после укуса змеи, я чуть было не поверила, что таково решение Судьбы. Я почти приняла его, готовая смириться. Но это похищение… Когда миротворцы покинули кабинет ректора, я увидела странный отблеск в серванте. Он примагнитил мой взгляд… Серебряная шкатулка, обитая черным бархатом внутри. Это знак, девочка. Судьба вручила мне идеальное средство. Медлить больше нельзя.
