— В чём же поклянёшься ты?
— Я отдам тебе титул конунга Эрфолка и Сердце Стужи.
— Я могу сжечь твой город…
— Знала, что ты испугаешься, — холодно улыбнулась я. — Он боится сразиться на моих условиях! — прокричала я уже громко.
— Девчонка, — рассмеялся он, помотав головой. — Решила уйти красиво?
— Достойно, — исправила его я. — Но тебе не понять.
— Клятва, — медленно выдохнул император, и его слова зазвенели от гнева. — Потом бой. И я сам решу, когда тебе умереть. Достойно уйти не выйдет.
Угроза застыла между нами в воздухе. Но моё сердце впервые с начала сражения за Стейнби билось ровно и уверенно. Этот день войдёт в историю мира.
— Клятва, — подтвердила я. — Её создаст моя сестра под контролем твоего мага. Участие примут все наши приближённые. Это чтобы они выполнили за нас условия, если мы не сможем.
Император прищурил серые глаза, задумчиво почесав покрытый щетиной подбородок, потом кивнул.
— Пусть колдунья готовится, — не дожидаясь моего ответа, Эрвин отвернулся и двинулся к ожидающим его воинам.
Я тоже поспешила к своим и почти сразу напоролась на разгневанного Холгера.
— Ты что задумала? — прошипел он.
— Продолжить, что планировали, — я перевела взгляд на Кору. — Император согласен принять клятву на крови. В ней примут участие все присутствующие.
— Он убьёт тебя, — схватив за локоть, Холгер встряхнул меня, вновь привлекая моё внимание к себе.
Сапфировые глаза смотрели отчаянно и сердито.
— Если так, то моя смерть спасёт ваши жизни и жизни жителей города. Иначе мы все погибнем.
— И ты ему веришь?
— Нет, потому и потребовала клятву.
— Эрика, — Холгер судорожно вздохнул.
— Полно, — отец похлопал его по плечу. — Это её решение. Смелое. Она знает, что делает.
— Знаю, — подтвердила я и, почувствовав чужой взгляд, обернулась.
Император с делегацией драгонов вернулся к решётке.
— Пора, — мягко высвободившись из хватки Холгера, я направилась на встречу с судьбой.
Жаль, Дод не раскрыла, как много в моей жизни предстоит подобных развилок. Может, эта последняя?
По обе стороны стены собрались люди и драгоны. Ненависть искрилась между нами, проникала в лёгкие со вдыхаемым воздухом, опаляя душу лютой злобой. Выхватив кинжал из ножен, я первая порезала тыльную сторону ладони. Ничто не должно мешать предстоящему бою. Эрвин повторил мой жест. Из тонкой раны на смуглой коже мужчины выступили капельки крови. Следуя нашему примеру, и остальные присутствующие нанесли себе раны. Выступив между нами, Кора начала произнесение заклинания.
Грянул гром. Только очистившийся небосклон начали покрывать тёмные тучи. Капельки крови потекли из ран в формирующийся над нашими головами алый магический круг. Мне ещё не приходилось присутствовать при создании такой мощной клятвы. На её фоне меркли соглашения, что мы заключили с Андреасом, новым ярлом западной провинции. Только тогда я заранее планировала обойти клятву, теперь намеревалась исполнить её от и до.
— Начинай, — потребовал Эрвин, когда получил подтверждающий кивок своего мага.
— Я, Эрика, дочь Аргейла Ледяное Сердце, кона Эрфолка и Хранительница Севера, клянусь вступить в бой с Эрвином, императором Империи Драгон. В случае своего поражения обещаю передать ему титул, Сердце Стужи и открыть ворота в Стейнби, если он обещает не вредить никому из жителей и позволить любому беспрепятственно покинуть город, клянётся не преследовать их, не вредить ушедшим ни самостоятельно, ни через подчинённых или нанятых людей, драгонов или животных, — я медленно выдохнула после произнесённой речи и продолжила. — В случае моей победы Эрвин обещает вывести армию драгонов с территории Эрфолка, больше не претендовать на его земли и освободить украденные Сердца…
— Такого уговора не было, — глухо отметил он.
— Мне прекратить? — я вопросительно вздёрнула бровь.
— Продолжай, — махнул он рукой, плотно стиснув челюсть.
— Я почти закончила. Бой будет проходить один на один. Под магическим куполом.
— Без лука, — добавил Эрвин, указав мне за спину.
— Без лука. Я обещаю, что не позволю вмешаться в бой никому из подчинённых мне или нанятых людей.
— Драгонов, зверей и… кто ваш супруг? — уточнил маг.
— Я обещаю, что не позволю вмешаться в бой никому из подчинённых мне или нанятых людей, драгонов, животных и… богов, — я взглянула с улыбкой на стоящего рядом мужа.
Он пожал плечами, явно не согласный с моей формулировкой. А по рядам драгонов прошла волна замешательства. Даже Эрвин изменился в лице.
— В случае моей смерти или смерти Эрвина исполнение клятв ложится на плечи его приемника и свидетелей. Клятва убьёт любого, нарушившего наши договорённости.
В горле пересохло после произнесения фраз, но я постаралась облачить в слова все условия и даже смогла добавить своё.
— Надеюсь, ты понимаешь, что не входишь в число жителей? — улыбнулся император.
Холгер порывисто стиснул мою ладонь, отчего улыбка драгона стала шире. Но она исчезла, когда на гнев бывшего бога отозвалась природа, громыхнув сокрушительным раскатом грома.
— Откуда мне знать, что твой муж не станет мстить?
— Ты хочешь ограничить в мести и наших приближённых? Трон ещё нужно удержать, Эрвин, — напомнила ему я.
— Поклянись, что вверяешь свою жизнь мне в случае проигрыша.
— Клянусь, что вверяю свою жизнь Эрвину в случае его победы, — ровно произнесла я, хотя сердце в этот момент совершило в груди невероятный кульбит.
— У тебя будет возможность увидеть моё восхождение, — хмыкнул император.
Похоже, он намеревался использовать выставленное условие, чтобы обезопасить себя от мести Холгера моей жизнью.
— Возможно, — не стала спорить я.
Император вновь взглянул на мага и после его разрешения перешёл к произнесению клятв:
— Я, Эрвин из рода Ирнелл…
Поправлять его не пришлось, он запомнил всё. А когда замолчал, Кора с моего разрешения приступила к завершению ритуала. Кроваво-красный знак вспыхнул над нашими головами и опал, обратившись алой меткой на наших запястьях.
— Поднять решётку! — скомандовал отец.
Скрипнули цепи. Металлическая преграда начала медленно подниматься. На улице окончательно стемнело. Заходящее солнце скрылось за тучами. Зажглись фонари, освещая наши мрачные лица. Эрвин развернулся и двинулся прочь от города. Мы, не сговариваясь, последовали за ним. Бой пройдёт за пределами Стейнби.
Отойдя достаточно, император остановился. Он развязал плащ, бросил его подошедшему мэтру. Я тоже начала избавляться от мешающего. Сняла со спины лук и колчан со стрелами. Свидетели разошлись, образовывая вокруг нас широкое кольцо.
— Эрика, — Холгер выступил передо мной, закрывая своей фигурой ожидающего меня императора. — Ты справишься. Не можешь не справиться, — на его губах появилась улыбка.
Он верил в меня. Пусть и не понимал, чего я хочу добиться.
— Если ты говоришь, — я приподнялась на цыпочках, прикрыв глаза.
Моих губ коснулись его губы, на краткий миг заставляя забыть обо всём на свете. Но лишь на миг.
— Готова? — раздался нетерпеливый голос Эрвина.
Забрав у меня вещи, Холгер отступил к моему отцу и взял за руку Кору, чтобы напитать её силой. Вокруг нас с Эрвином образовался тёмный магический купол. Сняв с пояса болас, я двинулась на Эрвина. Он не торопился. Почти лениво извлёк из ножен меч и удобно перехватил рукоять. На его губах мелькнула снисходительная улыбка, когда я начала раскручивать своё оружие в руке. И он сделал лишь шаг в сторону, уклоняясь от понёсшегося в атаку клинка. Послышался смех драгонов. Лезвие скользнуло над плечом Эрвина и устремилось к куполу. Расчёт траектории был верен. Ударившись о магическую преграду, клинок чуть спружинил, полетел обратно, прямо в спину моего противника, и угодил в плечо, пробив броню. Эрвин покачнулся. Серые глаза распахнулись от изумления. Я же дёрнула верёвку, освобождая лезвие раньше, чем его выдернул из раны разъярённый драгон.
