со школы. Помнил о ее дне рождения, когда все остальные, даже ее собственная семья, забыли.
«Принцесса, почему ты не выбрала меня? Разве я был недостаточно хорош для тебя? Или я слишком долго ждал? Стоило ли мне сделать первый шаг раньше?»
Черт. Я думал, с этим покончено. Думал, что согласен быть для Меган просто другом, но все никак не мог выкинуть слова Оберона из головы. Летний Король, может, и был временами бессердечным манипулятором, но в этот раз оказался прав. Пока Эш находился рядом, Меган никогда не увидит во мне больше, чем просто друга.
«Потому ты должен спросить себя, кто для тебя важнее, Плут? Любимая женщина, ради которой ты готов пойти на все, или соперник, поклявшийся убить тебя?»
Я наблюдал за Эшем. Он, повернувшись ко мне спиной, задумчиво смотрел в огонь и ворошил пламя палкой. Мой некогда лучший друг стал моим врагом. Что сделал бы безжалостный Неблагой принц, окажись он на моем месте?
Я резко поднялся, заставив Эша настороженно оглянуться.
– Куда-то собрался, Плутишка?
– Просто хочу прогуляться, принц. Но я тронут твоей заботой. – Я ухмыльнулся, и он снова повернулся к огню. Глядя на его лопатки, я скорчил гримасу. – Знаешь, разговаривать с каменной стеной довольно утомительно, – продолжил я, направившись к выходу из грота. – Думаю, беседовать с дохлой рыбой будет интереснее, чем с тобой.
– Раньше тебя это никогда не останавливало.
– Видишь? О чем я и говорю. – Я закатил глаза. – Извини, принц, но мне надо немного побыть одному. Надо придумать, как пронести твою ледяную тушу на Летний Двор.
Эш резко поднял глаза.
– Я думал, ты уже все спланировал.
– О, теперь тебе захотелось поговорить? – усмехнулся я, сцепив руки за головой. – Не волнуйся, ледышка, я что-нибудь придумаю. Я всегда так делаю.
Он молча смотрел на меня. Я уставился на него в ответ, ухмылкой провоцируя его поспорить со мной. Наконец, Зимний принц вздохнул и снова отвернулся к огню.
– Это твой Двор, – услышал я его бормотание. – Тебе лучше знать.
«Да, так и есть, – подумал я и отступил, направившись в лес. – Это мой двор. Я принадлежу Летнему Двору, а ты должен быть моим врагом, Эш. Ты когда-нибудь задумывался об этом? Как тебе хватило ума отправиться на вражескую территорию с кем-то, кто должен быть верен Благому Двору?»
Я был не совсем честен. Я уже знал, как проведу его королевскую ледяную задницу в Аркадию прямо под носом у Титании и Летней стражи. Задача стояла непростая: у Эша на лбу написано, что он Зимний принц. С его аурой просто не приклеишь фальшивые усы, надеясь, что все обойдется. К счастью, я проворачивал подобные дела уже давно. Если кто и мог незаметно провести Зимнего отпрыска королевской семьи в Летний Двор, то только я, ваш покорный слуга.
Нет, я просто хотел остаться один. Подумать. Все спланировать.
Понять, что я действительно собираюсь сделать.
– Нет.
Я закатил глаза.
– Да ладно тебе, ледышка. Я ведь не собираюсь превратить тебя в лемура. Это единственный способ пробраться в Летний Двор так, чтобы никто не узнал, что ты… это ты.
– Должен быть другой способ.
– Нет другого способа.
Я уставился на него, скрестив руки на груди. Мы уже достигли границы Аркадии и остановились на окраине Дикого леса, глядя на земли Летнего Короля, которые лежали на другой стороне реки. Через залив протянулся деревянный мост, увитый полевыми цветами, и двое летних рыцарей охраняли дальний берег. Мы с Эшем стояли среди сосен, наблюдая за ними через реку. Бурлящие пороги заглушали наши шипящие голоса.
– Это маскировка, Эш, – повторил я. – Иллюзия. Мы должны спрятать твои зимние чары под моими. И внешность твою тоже следует изменить, чтобы никто не начал в ужасе кричать, когда ты ступишь на Летний Двор. Это и правда единственный способ. Как, по-твоему, мы еще должны туда пробраться?
Эш вздохнул, откидывая голову назад.
– Уж слишком тебе нравится происходящее.
– Что ж. – Я пожал плечами, едва подавив усмешку. – Не могу отрицать обратного.
Он бросил на меня острый, как ледяной кинжал, взгляд, и я поднял руки.
– Ты хочешь попасть в Аркадию или нет?
– Ладно. – Он взмахнул рукой, беспомощно и разочарованно. – Валяй. Давай уже покончим с этим.
– Думал, ты уже никогда этого не скажешь.
Я оттащил Зимнего принца поглубже в лес, призывая свою магию.
– Стой смирно, – попросил я, когда Эш скрестил руки на груди в попытке выглядеть скучающим и раздраженным. – Это не займет много времени, но мне надо вплести в иллюзию летние чары, чтобы скрыть твою зимнюю ауру. Будь ты красным колпачком или ледяным гномом, я бы управился быстрее, но ты – это ты, так что все гораздо сложнее. – Я почувствовал, как моя летняя магия окутывает Эша, почувствовал, как она отступает от холода зимних чар, окружающих принца, подобно доспехам. Я нахмурился. – Прекрати сопротивляться, ледышка. Если хочешь покончить с этой дурацкой миссией, позволь мне помочь.
Он фыркнул, но защитный покров зимних чар исчез.
Я привлек еще больше летней магии и направил ее на принца, начиная сплетать вокруг него иллюзию. Его магия сопротивлялась. Кто бы что ни говорил, а Эш был силен. Он знал, кем является, и кто-то менее искусный не смог бы изменить его сущность. Даже если речь шла о простой иллюзии.
Но я тоже был не так прост.
Очертания Эша замерцали и начали меняться. Его телосложение не изменилось, но волосы теперь ниспадали на спину, а угольно-черный оттенок сменился пшеничным. Бледная кожа стала золотисто-коричневой, словно он всю свою жизнь провел на солнце, а холодные серебристые глаза вспыхнули, прежде чем превратиться в ярко-голубые.
Длинный черный плащ Зимнего принца растворился в тумане, сменившись золотыми и зелеными доспехами, нагрудник которых украшала голова гордого оленя. Появившийся следом причудливый золотой плащ с краями, отделанными листьями, был одной из тех вещей, в которых Эша нельзя было нарядить даже под страхом смерти. Когда все было готово, от Зимнего принца не осталось и следа. В тени сосен стоял летний сид. И лишь хмурый вид напоминал о младшем сыне королевы Мэб.
В притворном восторге я прикрыл рот рукой.
– О, ледышка, ты такой… такой… ты!
– Я убью тебя за это, – прорычал Эш, вздрогнув от собственного голоса, который теперь был высоким и чистым.
Я прикусил щеку, чтобы не разразиться хохотом. Обнажи Зимний принц свой меч, иллюзия бы пропала, и нам пришлось бы начинать сначала.
– Ага, разберемся с этим позже, ледышка. Не забудь: никаких зимних чар, иначе заклинание развеется. Включая использование меча и
