Агрида, преисполненный величия и достоинства, вновь занял свое кресло. Несмотря на немощь старой женщины, он заставил урийцев стоять. Те теперь однозначно выглядели как просители, пришедшие на поклон к монарху. - Интересно, а он догадывается, что к нему явилась сама Степь?»
Услужливые придворные тут же подложили подушку с золотыми кистями под локоть Элькассара. Его рука, унизанная перстнями, слабо шевельнулась, ознаменовав начало царственной речи, а потому шепот в зале моментально стих.
- Я верю, что в ваши намерения не входит возобновление войны, а потому прошу считать себя моими гостями. Позвольте узнать, что вас привело в мои владения?
- Мы пришли за нашим Камнем! - звонкий голос Яры-сы дрожал. В нем чувствовался вызов ребенка, жаждущего справедливости.
- Девочка, ты не права, - король улыбнулся, и вся стоящая у стен челядь поддержала его смехом. Затрепетали веера, скрывающие лица позволивших себе посмеяться над дикарями дам. Чтобы продолжить, Элькассар Третий вынужден был сделать успокаивающий жест рукой. - Все, что находится на моих землях, принадлежит мне.
- Камень испокон веков являлся собственностью степи, - спокойно, без горячности, свойственной юной шаманке, произнес Раттар. - Он наш.
- Вот пускай сама Степь за ним и придет, - король поморщился. Он знал, что спор «Мое! Нет, мое!» может продолжаться до бесконечности, поэтому решил поставить невыполнимое, на его взгляд, условие.
Лишь однажды, когда он был молод и горяч, ему посчастливилось увидеть Ури-цу - блистательную деву, чьи гладкие волосы стелились до самой земли, а наряд, сотканный из утреннего тумана и искристой росы, заставлял прикрыть глаза, иначе можно было ослепнуть от такой красоты. Богиня, плывя над высокими травами, лишь повернула голову, и степь, что простиралась за спиной принца из Агрида, окрасилась в красный цвет - маки раскрыли свои бархатные головки, и дурман, испускаемый ими, вскружил голову. Захотелось любви и свободы.
Оружие было брошено на землю, лань, в погоне за которой принц оказался на чужих, тогда еще дружественных, территориях, забыта, а пришедшая в степь ночь толкнула в объятия к прекрасной эльфийке, которая после акта любви на ложе из мягких трав подарила ему дочь.
Но разве боги спускаются из своих чертогов по требованию смертных, пусть и облаченных властью? Ни-ко-гда...
Элькассара забавляло явление разноперой троицы, где более-менее способным магом являлась старуха, рожденная еще в те года, когда ритуал у Черного Камня одаривал урийцев силой. То, что среди послов по такому важному делу, как возвращение древнего артефакта, находились сын вождя (а не сам вождь!), незрелая девчонка и старуха, для короля стало свидетельством упадка степи. Зачем церемониться с теми, кто бессилен ему противостоять? Ну, остановила старуха его воинов, ну, потушила огненные шары, которые были вызваны лишь для устрашения, но кто из его магов не сможет повторить такую же шалость?
Элькассар проявлял милость, не отдавая приказ на уничтожение незваных гостей. Он знал, что стоит ему захотеть, и лорд Ханнор одним Взглядом уложит всех троих.
- Мальчик, ты действительно желаешь увидеть Степь? - прошептала старуха, перекладывая свою метелку из одной руки в другую.
Король снисходительно улыбнулся.
- Желаю.
«Сколько ей лет? - размышлял он, замечая, как грязен подол плаща женщины, на который налипли былинки и веточки. - С утраченной возможностью урийцев жить долго, едва ли за сотню. Знала бы она, что этот «мальчик» видел молодыми ее праотцов, правивших в степи более двух тысяч лет назад...»
- Если Ури-ца явится, вы отдадите Камень без сопротивления? - вкрадчивый голос сына вождя заставил насторожиться.
«Позовут Степь, а она послушается? Их?!»
- Отдать Камень, чтобы ее сыны, напитавшись Силой, погребли мой Агрид под руинами? - Элькассар Третий откинулся на спинку кресла. - Мне уже порассказали, как степняки использовали его в своих диких ритуалах. Ложились на камень голой грудью и через железный медальон набирались Силы. Я теперь понимаю, почему они проиграли последнюю войну! Спасибо войскам лорда Ханнора, им удалось отбить у урийцев пещеру с этим самым магическим Камнем. А теперь покажите мне того правителя, который вернет артефакт, делающий его врага смертельно опасным.
- Но вы должны пойти на уступки! Нам без Камня нельзя! - лицо Яры-сы пошло красными пятнами.
- Я не безумец. Никаких уступок. Камень мой, - король был спокоен. Ему достаточно было взглянуть на Изегера, чтобы услышать живущую в нем ревность и готовность вцепиться в сына вождя. - «Хм... Раттар и леди Ханнор?»
- Что может заставить вас отказаться от Камня? Деньги, которые вы выручите, разбив его на сотни осколков? Клятва, что степняки не нарушат существующего мироздания? Или вы потребуете новый передел мира, где урийцы станут вашими рабами? - Раттар терял хладнокровие. - Что?!
- Вам нечего предложить мне взамен, - король театрально вздохнул. - Деньги? Я могу в два слоя покрыть ими всю вашу степь. Клятвы? Их, как правило, нарушают. Урийцы-рабы? Вы ими станете добровольно, когда ваша земля окончательно истощится.
Раттар взял себя в руки. К чему споры, если монарх соседнего государства не хочет понимать очевидного?
- Вы правы. Не будет Камня, не будет нас. Готовьтесь противостоять полчищам тварей, которые, изголодавшись в степи, кинутся на ваши территории. Попробуйте с ними заключить договор, взять клятву о ненападении, вручить им все те Камни, которыми владеете сами...
- Раттар-ка, зачем все эти слова? Разве ты не видишь, они смеются над нами! Пора говорить по-другому! - звонкоголосая девчонка рвалась вперед, но старуха, положив руки на ее плечи, удержала.
- Правитель Агрида уважает только силу, милая, - произнесла она. - Ури-ца - вот кто для Великого из Великих достойный собеседник, а никак не девочка-шаманка, сын убитого горем вождя и какая-то старуха. Зачем ему тратить время на тех, кто кажется слабым?
Король напрягся, чувствуя угрозу в словах женщины.
- Кажется слабым, - повторила она, делая ударение на первом слове.
Неожиданно родовой амулет Читающих Мысли сорвался с шеи Элькассара и, звякнув об пол, покатился к ногам старухи.
Король не успел покинуть кресло, а строн уже оказался в руках женщины. Она поднесла его к губам и легонько дунула.
Правитель Агрида вскричал от отчаяния, когда амулет Магистра вдруг распался на тысячу песчинок и просочился сквозь скрюченные болезнью пальцы на пол, где его разнес по углам вездесущий сквозняк.
- Король, ты больше не читаешь мысли! - как приговор произнесла старуха. Ее голос уже не дребезжал. Она с усмешкой посмотрела на воинов и магов, резво окруживших своего
