Парень скинул с плеча старый походный мешок на лямках и достал оттуда пузатую флягу. Смачно отхлебнул от неё и протянул девушке. Она почему-то взяла и тоже приложилась к узкому горлышку. Там был вкусный кисловатый морс.
— Ты тут живёшь? — спросила она парня, испытывая к нему странную симпатию. Он вёл себя так непринуждённо, как будто знает Аиду очень давно.
— Ну… и тут тоже. Я считаюсь кем-то вроде местного бога, да и места красивые. Поэтому бываю достаточно часто. Но вообще-то оставаться на одном месте не в моих привычках. Я по натуре путешественник.
За разговором он, не теряя времени даром, достал из своего мешка кусок чёрного хлеба и шмат ветчины, завёрнутый в бумагу. На поясе у него висели кожаные ножны, из которых торчала рукоять большого охотничьего кинжала. Этим орудием он ловко нарезал хлеб и жирную ветчину, слепил огромный бутерброд и всучил его Аиде. Второй такой же он сделал себе. Девушка хотела отказаться, тем более, что парень действовал так, как будто даже не допускал возражений с её стороны. Но когда она открыла рот для того, чтобы высказать своё мнение на этот счёт, то вдруг с удивлением обнаружила, что уже откусила огромный кусок предложенного угощения и с удовольствием жуёт его.
— А жовут тебя как? — сквозь набитый рот было говорить не так просто, но любопытство пересилило.
— Да везжде по-ражному, — он тоже не терял времени даром и уплетал свой нехитрый запас. — Ты можешь нажывать меня, к примеру, Дэн, — мощным глотком, он наконец-то справился с огромным куском хлеба с ветчиной, который, не рассчитав, откусил, выкроив паузу между словами. — А к тебе как обращаться? Если не хочешь, можешь не отвечать, я тогда сам придумаю тебе прозвище.
— Да мне, вроде, нечего скрывать. Меня зовут Аида. Пёс-то твой?
— Мой. Или я его. Тут сразу и не разберёшь, в чём правда. Нравится?
— Пёс? Конечно! А как его зовут?
— Брахма он, — хитро улыбнулся парень. — А ты здесь на отдыхе или по делам зашла? Может, ищешь чего? Могу помочь, я тут места неплохо знаю.
— Я сюда случайно попала. Я вообще-то шла умирать, — сейчас этот факт показался Аиде страшно забавным. — А вместо смерти нашла это приятное местечко и тебя. Теперь, признаться, даже представления не имею, что дальше делать. Но умирать совершенно расхотелось.
— Это хорошо. Тем более что смерть иногда вместо покоя приносит одни неприятности.
— Никогда не слышала такую точку зрения. Ты что, умирал?
— Бывало, знаешь ли. У меня богатое прошлое.
Он говорил это так запросто, что невозможно было принимать его слова всерьёз. Однако, и на вруна он, признаться, не походил.
Немного посидев, парень поднялся и подал руку Аиде.
— Ну что ж, пожалуй, пора. Пойдёшь со мной?
— А куда?
— Пока не знаю. Собираюсь в ближайшую деревеньку заглянуть, посмотреть, есть ли для меня работа. А по дороге ещё одно местечко навещу, там неспокойно, говорят, в последнее время. Надо бы глянуть.
Дэн нравился Аиде всё больше и больше. И это не из-за того, что был довольно симпатичный, а просто он излучал какую-то непробиваемую уверенность в себе. Каждое его действие казалось правильным, рядом с ним было удивительно спокойно и безопасно.
— Ну, пошли. Только знаешь, я, похоже, сплю сейчас. И могу проснуться в любой момент. Поэтому неизвестно, чем кончится для меня эта затея.
— Хочешь, сделаю так, что не проснёшься?
— А ты можешь? Моя жизнь последнее время больше и больше доказывает, что нельзя быть на сто процентов уверенной в происходящем — всё может измениться в любой момент.
— Я? Могу. Тут тебе повезло. Я могу удерживать тебя в этой реальности столько времени, сколько захочу. Только скажи.
— Правда?!
Он хитро посмотрел на неё, прищурив зелёные глаза.
— Я просто не поддаюсь никаким запретам. Можно назвать меня третьей силой. Так сказать, вне игры.
Всё это он произнёс запросто, даже небрежно, без всяких трагических нот. Как будто говорил что-то обычное, повседневное.
Аида поёжилась. И затем спросила:
— А ты сможешь оставить меня тут навсегда? Я не хочу возвращаться туда, откуда пришла.
— Могу. Однако не рекомендую.
— Но почему?
Он в упор посмотрел на неё и сказал непривычным, жёстким тоном:
— Потому что иначе ты так и не откроешь собственную силу. Спокойная и размеренная жизнь не заменит настоящей свободы. Это просто другая разновидность клетки, более уютная, более просторная. Ты не сможешь по своему выбору перемещаться из мира в мир. И всегда будешь чувствовать смутное волнение, потому что в глубине души ты знаешь, что способна на большее, что есть другая жизнь, полная потрясающих загадок, невероятных путешествий и пьянящего ощущения собственной мощи.
Аида даже немного опешила, настолько сильной была перемена в его глазах и тоне голоса. Из простоватого парня он вдруг преобразился в настоящего лидера, который, пожалуй, мог бы командовать полками, если б захотел.
Она мгновенно поверила всему, что сказал ей этот удивительный человек.
И всё-таки спросила, томимая неясным волнением:
— Ты так уверен, что во мне есть чудесные силы? И как же тогда их пробудить?
— Рассчитываешь на точный ответ? Это не сработает. Ты должна сама справиться со своими проблемами и проложить свой путь. Сила просто так не появляется. Чёрт, я заговорил, как проповедник, — он рассмеялся и снова стал простым парнём по имени Дэн.
— На самом деле, всё не так сложно, как кажется. Кстати, отвечу на твой первый вопрос — то, что у тебя есть сила, я просто вижу. Есть у меня такая способность. А вот что тебе теперь делать, тут надо подумать. Для начала попробуй вести себя так, как будто сила уже есть. Перестань ныть и жаловаться, начинай понемногу контролировать свою жизнь. И когда ты почувствуешь полную уверенность, сила проснётся. Вся фишка в том, что она не приходит к тому, кто в ней отчаянно нуждается. Она приходит к тому, кто отлично справляется и без неё. В общем, ладно. Так всё-таки, ты идёшь сейчас со мной или нет?
Аида, ошарашенная новой информацией, с молчаливой мольбой посмотрела на Дэна.
Он улыбнулся и подмигнул.
— Отлично, пошли, прогуляемся. Будет весело.
Девушка послушно кивнула. Этот поразительный парень так запросто показал новый смысл жизни! А она, глупая, ещё и умереть хотела, думала, что нет другого выбора. А выбор-то, оказывается, всё это время был при ней.
Вот уже час они шагали пешком, парень энергично печатал шаг и что-то напевал себе под нос, Аида еле поспевала следом.
— Чего молчишь? — внезапно выдал он.
— А что говорить? Я всё ещё в себя прийти не могу, осмысливаю твои последние слова.
