… Визг раздался такой, что зазвенели стёкла. Следом понеслось истеричное: "Помогите!".
Переглянувшись, мы с Виеном бросились в дом.
Виен ворвался в зал, словно ураган, на ходу формируя золотой щит. Но к счастью, защита не понадобилась. Я же замерла у дверей, наблюдая, как толпа растекается перед инквизитором, образуя этакий коридор. В центре зала бился в конвульсиях незнакомый мне мужчина средних лет. Рядом с ним на коленях стояла молодая ассирийка с круглыми от шока глазами.
— Все в сторону, — рявкнул Виен, и толпа покорно отхлынула к стенам. Мужчина на полу дёрнулся в последний раз и затих.
— Ему можно помочь, ваше преосвященство?.. — хозяин дома, словно восточный дух пустыни, появился за плечом Виена. Инквизитор не ответил, впрочем, этого уже не требовалось — характерная пена у рта говорила сама за себя.
— Отравление, — вмешался в разговор высокий улыбчивый шатен — единственный, кто решился выйти из толпы. Виен даже не глянул на говорившего — молодого мужчину, одетого с иголочки. Наверняка местный щеголь и разбиватель сердец!..
— Спасибо, а то я не догадался, — язвительно выдал инквизитор, но быстро сменил гнев на милость, — помоги мне, Ир.
Тот лишь усмехнулся и присел на колени.
— Отравление, яд замедленного действия, — потянул Виен, вытягивая в воздух непонятную алхимическую формулу.
— Похоже на стрихнин… — заметил… Ирвин, я полагаю. Ибо кого ещё Виен мог взять в ассистенты?..
— Но не он. Есть лишний компонент.
— Хм… мэтресса Корриан, вы не откажетесь нам помочь?..
Эсмин лишь вопросительно подняла бровь — мол, зачем спрашивать — и потянула к себе белый шарик с формулой.
Пока она крутила его в руках, Ирвин повернулся к ассирийцу.
— Господин посол, перекройте все выходы. Виен, как травили? Есть ли смысл искать?
Инквизитор методично обыскивал тело покойного и ответил не сразу. Не знаю, как остальные, а я чувствовала себя участницей какой-то дикой пьесы. Казалось, сейчас отравленный поднимется и улыбнётся, но… увы.
Мужчину я, к слову, узнала — тоже ассирийский дипломат, он бывал у нас в Империи и брал аудиенцию у папеньки.
— Яд попал через платок, — услышав раздражённый голос Виена, я вскинула голову, — если стрихнин, то эффект отложен на минут тридцать, не больше.
Ирвин только присвистнул. Да уж, за тридцать минут можно добраться до вокзала. Однако ж инквизиторы не учитывали специфику таких приёмов — узкий круг приглашённых позволял мгновенно вычислить сбежавших.
— Полчаса назад мой жених ругался с кем-то, но я была на улице и не видела, — неожиданно пропищала девушка-ассирийка: — Он вернулся очень раздражённый. А ещё… у него был хронический насморк. Он с этим шайтановым платком никогда не расставался!
Мужчины переглянулись друг с другом. Я поняла ход их мыслей — то есть, убийство планировалось заранее, с учётом слабостей дипломата. Значит, аффект можно исключить. Тонкий расчёт?..
— Яд усилен катализатором, Виен, так что лучше убери его в сферу, — Эсмин покосилась на платок с крайней опаской, — это степное растение, недавнее открытие учёных. Название не скажу, но произрастает оно на границе с Ассирией и Кхадаром.
А у Кхадара с Ассирией отношения крайне напряжённые. Почти война. К Данимиру обращался кхадарский посол с туманной просьбой помочь в неком будущем конфликте.
Я стремительно направилась к Виену.
Выслушав меня, инквизитор резко выпрямился и обратился к послу.
— На приёме есть гости из Кхадара?!
Очень громко. Так громко, что слова эхом разнеслись по залу. Я удивлённо нахмурила брови, пытаясь уловить логику в его действиях. Не лучше ли арестовать их тихо?..
Но как выяснилось, я не учла фактор внезапности. Видимо испугавшись, кхадарцы банальным образом попытались сбежать.
Чем и выдали себя окончательно.
— Я знаю, о чём ты думаешь.
Инквизитор посмотрел на меня со смесью недоверия и любопытства. Как будто прикидывал, стоит ли отправлять мелкого воришку в тюрьму или же оставить на свободе.
— Давай, удиви меня.
— Ты думаешь, как хорошо, обычное политическое убийство, классика! Никакой Империи и упыревых язычников!
На мои слова Виен ответил лукавой улыбкой.
— Не угадала, — вкрадчиво произнёс он, чуть наклонившись ко мне, — я думал о другом.
— О чём же?..
… Ассирийский посол долго благодарил нас за помощь. Следующим человеком в "убийственном" списке кхадарцев был он сам. Раскололи отравителей быстро — господин посол держал при себе только профессионалов. "Необходимость для таких случае, — позже пояснил он".
Ох уж эти горячие восточные мужчины… во всех смыслах.
На одного я даже засмотрелась. Главный телохранитель посла выглядел очень впечатляюще. Брутальная загорелая гора мышц с грацией заморского тигра. Бедной княжне оставалось лишь смотреть и вздыхать от пугающей мужской красоты. Это вам не местные замороженные селёдки!
Виен одарил меня таким взглядом, что к охране я больше не повернулась.
К тому моменту, как мы вышли из кабинета, я уже сомневалась, что убитая "нищенка" — именно дочь посла. Ассириец охотно разрешил поговорить с его Захирой. Мужчин-иностранцев восточные отцы традиционно не подпускали к девочкам, так что отдуваться мне предстояло одной.
— Ты не ответил! — не выдержала я после долгой паузы. Виена уже ждали в зале, на обед "в благодарность", а я собиралась к Захире. Только моя провожатая отчего-то запаздывала, да и Виен не спешил уходить.
Подмигнув, инквизитор многозначительно коснулся губами моей щеки.
— Маленькая ты ещё, чтобы мысли читать. Иди, Ольга. Скоро встретимся.
С этими словами он вернулся в кабинет. Даже не сказал, о чём мне говорить с Захирой, и как её вообще узнать!
Служанку я прождала минут десять, но увы — обещанная послом девушка не появилась. Пожав плечами, сама отправилась на женскую половину. Стражники у входа проводили меня равнодушными взглядами. Мол, не мужчина — и ладно.
Покои Захиры я нашла без всякой помощи — огромные арочные двери, украшенные цветной мозайкой, вряд ли принадлежали кому-то другому. Рядом расположились дверцы поменьше — видимо, для служанок. Я читала, что в Ассирии было принято селить личную прислугу, мамок и нянек, в непосредственной близости от важной персоны. Вообще ассирийцы очень трепетно относились к жёнам и дочерям, но… как к домашним любимцам. Несмотря на древние традиции, даже на моей родине у женщин было больше прав и свобод.
Из глубины галереи, которая вела в покои Захиры, послышались тяжёлые шаги. Надо же, какое хорошее эхо! Стоп! Это женская половина! Откуда здесь взяться мужчине?!
Я машинально юркнула в нишу между стеной и полукруглым выступающим окном. То ли страх это был, то ли любопытство — не разобрать сразу. Но увидеть телохранителя посла, ту самую гору мышц в компании опустившей голову служанки я точно не ожидала. Неужели посол испугался меня?..
— Ну и где эта девчонка?! Отвечай, почему упустила?! — распекал телохранитель служанку: — Пошла прочь, глупая корова! Я лично предупрежу госпожу.
Не переставая кивать, бедняжка повернула обратно, а мужчина толкнул дверь в покои Захиры.
Вот просто взял и зашел!
Не то, что служанка — я опешила от такой наглости!
— Интересно… — потянула девушка… э-э-э баритоном, — Ольга, выходи, я тебя вижу.
Вышла и уткнулась взглядом в знакомые льдисто-голубые глаза. Что?!
— Что ты здесь делаешь?! — прошипела вполголоса. Ну конечно, он же метаморф, но!.. Посол оказал нам высшее доверие, а этот недо-хитрец поставил всю операцию под угрозу!
Не говоря уже о том, что мужчина в белом передничке — за гранью моих фантазий!
— За тобой приглядываю, между прочим! — инквизитор был сама непоколебимость. Сбросив личину и заодно — передник, затрещавший по швам, он остался в одних брюках.
— Иди сюда, быстрее!
Подчинилась на автомате, дабы никто не увидел этот позор! Подхватив меня за руку, Виен с азартом бросился на штурм соседней с покоями двери. Пас рукой, щелчок — и дверца покорно распахнулась, обдавая нас запахом благовоний.
