И все-таки забавно. Мне вдруг подумалось, что этот случай ну прямо точь-в-точь как у Андерсена в его сказке о русалочке. А вдруг он тоже какой-нибудь принц? Я усмехнулась. Нет-нет, я не настолько романтична, чтобы повторять участь бедняжки и отправляться на поиски того незнакомца. Мне, конечно, сейчас только о принце и фантазировать! Тут уж, скорее, о короле нужно думать, Рубиновом… Вот где задачка не из простых. Да и ноги у меня есть, не нужно на голос менять. Впрочем, в моем голосе особой ценности нет, пою я, откровенно говоря, отвратительно. Танцую куда лучше, а уж плаваю… Да, но последний навык при дворе грионов мне точно не понадобится. Более того, придется вообще обходить воду стороной. Как говорила Линэль, хватит и ушата воды, чтобы у меня ноги тут же превратились в хвост. И дождь тоже теперь мой страшный враг. Конечно, как только кожа просохнет, ноги вернутся, но если при этих метаморфозах кто-то будет присутствовать… В общем, участь моя незавидная. Придется шарахаться от любого водного источника, а окунаться только перестраховавшись и в полном одиночестве, лучше под покровом ночи…
Ладно, не стоит заранее переживать. Будем решать проблемы по мере их возникновения. А пока спать. Спать.
Назавтра по дороге к Королевскому гроту Ранмар молчал и вел себя отстраненно, видимо, строил обиженного. Мне же так было еще и лучше: никаких томных взглядов, намеков и сомнительных приглашений. Урок с Катеном тоже прошел хорошо. Мне даже удалось поесть нормальной еды: наставник прихватил с собой несколько ломтей хлеба с ветчиной, яблоки и груши, чем с удовольствием поделился со мной. Правда, долго извинялся, что пища простая и неизысканная для такой важной персоны, как я. Ага, неизысканная! Знал бы он, чем меня кормят все эти дни! Да я такие бутерброды готова есть круглый день!
А вечером меня ждала аудиенция Жемчужного короля и его последние наставления перед завтрашним началом моей миссии.
— Готова? — сразу спросил он.
— Готова, — ответила без особого энтузиазма.
Король кивнул и заговорил дальше:
— Тогда слушай внимательно. Выйдешь на рассвете. Тебя проводят до ближайшего постоялого двора. Там подождешь дорожный экипаж, он отвезет тебя в Турмалин, столицу Рубиновых Скал. Ты должна прибыть туда к вечеру. Потом найдешь Мареновую улицу, дом 8. Там тебя будет ждать Кларисса Фидж. Она тебя введет в дальнейший курс дел и поможет оказаться во дворце. Слушайся ее беспрекословно и следуй всем советам.
— Э-э-э, а можно где-нибудь записать все это? — вставила я. — А то, боюсь, не запомню.
— Никаких записей! Никаких улик! — грозно прикрикнул король. — Теперь ты должна полагаться только на свою память!
— Хорошо, — вздохнула я. — Попробую, — и повторила тихо для себя: — Мареновая улица, восемь… Мареновая улица, восемь… Кларисса Фидж. Фидж. Кларисса…
— Сента Фидж проведет тебя во дворец, — продолжал Его Величество. — Далее, ты будешь держать связь с нами только через нее и докладывать ей обо всем. Когда найдешь Халлот, тоже сообщи ей. Если же удастся его забрать, немедленно беги.
— А если у меня не получится? Если меня рассекретят? Если я буду в опасности? — спросила то, о чем думала постоянно.
Король нахмурился и ответил спустя довольно продолжительную паузу:
— Будем тогда решать, как быть дальше.
— То есть плана на случай моего провала нет? — нервно усмехнулась я.
— Будем решать, — повторил Его Величество, но уверенности мне это не придало. — И еще… — он протянул мне пузырек с совершенно бесцветной жидкостью. — Наша ведьма приготовила для тебя вот этот эликсир…
— Она что, вернулся? — во мне встрепенулась радостная надежда. Вдруг удастся увидеться с ведьмой и все рассказать про выходку Линэль еще сегодня? Тогда, возможно, все эти поиски Халлота можно будет послать куда подальше!
Но радовалась рано.
— Нет, она все еще у сестры, лечится после твоей проделки, — угрожающе произнес король. — Но эликсир все равно приготовила и передала с посыльным. Будешь им мазать кожу, достаточно пары капель на запястье или шею, но каждый день! Он замаскирует твой запах мареги, вместо этого создаст ложный запах драконицы, что даже нюх Рубинового короля не учует подмены. Эликсир действует ровно сутки. Если задержишься с нанесением, тут уж точно беды не миновать. Все понятно?
— Куда уж понятней… — протянула я, мысленно оценивая масштаб очередной проблемы. А ведь про нюх грионов Линэль мне ничего не говорила…
— Тогда можешь идти. И не забудь о сухом порошке, он тебе тоже пригодится. Вещей с собой много не бери. Всем, что тебе понадобится при дворце, сента Фидж тебя снабдит.
Я уже была в дверях, когда король меня окликнул:
— Дочь… Удачи. И вернись к нам с Халлотом…
Да уж, удача мне явно не помешает.
Глава 8
Прохладный утренний ветер коснулся мокрой кожи, и я зябко поежилась. Нужно поскорее высушиться. Щепотка порошка на волосы, затем на платье… Да, про туфли не забыть! Простенькие, на средней высоты каблучке, сделанные из мягкой черной кожи, они лежали у меня в отдельном мешочке и ждали своего часа. На ногах туфельки оказались удобными, только, на мой взгляд, не очень сочетались по цвету с синим платьем. Но выбирать не приходится, да и подол юбки длинный, так что обуви почти не видно. Осталось заколоть волосы найденным в украшениях Линэль гребнем, и можно выдвигаться.
В провожающие мне дали одного из стражников, подчиненных Ранмара. По правде говоря, я была уверена, что он сам изъявит желание довести меня до назначенного места и мне придется терпеть его рядом с собой еще какое-то время. Поэтому весьма удивилась, увидев утром у своей комнаты другого тритона, немолодого брюнета с внушительной бородой. Неужели Ранмар решил таким образом продемонстрировать мне свою обиду? Или же король посчитал нужным назначить на это место другого? В таком случае, хоть на этом «батюшке» спасибо…
Проводник мой оказался молчаливым и очень серьезным, и я почти не замечала его присутствия рядом с собой. За время пока сушила вещи, он тоже успел одеться и стал выглядеть как вполне нормальный мужчина. И уж точно ноги ему шли намного лучше хвоста.
Берег, где мы вышли на сушу, находился совсем в другой стороне от того, на котором я уже успела побывать, спасая загадочного незнакомца. Здесь было пустынно и как-то заброшено, рядом — ни одного дома или другой постройки.
— Далеко нам до того самого постоялого двора? — спросила я с сомнением у своего стражника.
Тот пожал плечами:
— За полчаса часа должны дойти, — и добавил с серьезным взглядом: — Не переживайте, Ваше Высочество, к отправлению дилижанса успеем…
Успеем… По мне, так лучше опоздать! Меня с каждой минутой все больше охватывал мандраж перед неизвестностью, что ждала впереди. Связь же с Линэль на суше прервалась, и мне еще долго придется справляться без ее советов, до вечера так точно. И теперь нужно постоянно быть начеку, избегать контакта с водой и тщательно скрывать свою принадлежность к марегам!
Эликсир! У меня даже мушки запрыгали перед глазами, когда я поняла, что забыла нанести ведьминское средство на кожу. Нашла его спешно в своей маленькой сумочке и капнула несколько раз на запястье. Кожу сразу запекло, будто на нее попало раскаленное масло. Вот же… Что за гадость мне подсунули? Однако спустя несколько секунд резкая боль утихла, осталось лишь легкое покалывание, но и оно вскоре исчезло полностью.
Я с шумом выдохнула и обратилась к проводнику:
— Пойдемте уже, что ли…
Мое беспокойство насчет безлюдности этого места оказалось напрасным: вскоре пляж закончился, и мы вышли на проселочную дорогу. Наконец стали появляться дома, простенькие, деревенские, в один, в лучшем случае, в два этажа. За неровными заборами раскинулись небольшие садики-огородики, реже встречались цветники и клумбы. Иногда на пути появлялись люди. Обычные такие мужчины и женщины, и даже детишки, в старомодных по меркам нашего мира нарядах, впрочем, как и мое платье, в остальном же — ничем особенным не примечательные, и уж точно никаких драконьих признаков. Хотя… Возможно, это и были простые люди, а не грионы, вот поэтому я и не видела в них ничего особенного.
