— Если я спас твою жизнь, и даже это тебя не убедило, что еще, раздери меня псы, я могу сделать?! Я такой же, как вы. Мне некуда больше идти.
— Убей ее — и я тебе поверю. Покажу, где другие стаи, допущу на общую встречу и расскажу, что нужно сделать, чтобы взять Фаэртон. Если ты один из нас, это — твоя настоящая цель.
Брен едва удержался, чтобы не бросить тревожный взгляд на спящую девушку. На ту, которая доверилась ему со всей искренностью.
Рок ухмыльнулся, прекрасно видя, что Айрис стала для Брена важна. Только убив самое дорогое, он докажет свою преданность. Вот же звериный ублюдок!
— В благодарность за спасение, — Рок вытащил из-за пазухи крохотный пузырек и лихо вылил его в большую кружку на столе. — Самый легкий яд, без вкуса, цвета и запаха. Она просто заснет. Навсегда.
— Убирайся, Рок.
Брен резко мотнул головой на дверь.
Рок пожал плечами.
— Если это не сделаешь ты, ее найдем мы, и смерть будет куда хуже. Отступникам нет места среди нас, Брен. Выбирай.
Не дожидаясь ответа, он вышел и скрылся в лесу, не трудясь прикрыть за собой дверь. Брен вышел за ним и закрыл дверь, оставшись на улице и следя за тем, чтобы Рок действительно ушел.
Колючий ветер трепал куртку, норовил выморозить, бросал в лицо горсти мелкого снега. Но самый жуткий и колючий холод полз внутри.
Когда Брен пошел против сослуживцев после командирского приказа вырезать целую семью, в жилах которой якобы текла кровь двуликих, то был уверен, что обеспечил себе безопасное отступление. Но то ли кто-то из спасенных им людей сболтнул лишнего, то ли он сам где-то оступился, потому что вскоре его нашли. К счастью, не иинайцы, хотя тут как посмотреть.
Люди Исангерда дель Йенса, нового маравийского герцога, предложили сделку. Им стало известно, что отчаявшиеся оборотни из Ииная объединились и готовят атаку на Маравию, ослабленную в последние годы из-за неудачных решений предыдущего правителя. Первой целью нападающих будет небольшой приграничный городок Фаэртон. Его оборону прощупывали шпионы-оборотни внутри города, а те двуликие, которые нанесут первый удар, собирались вокруг волка по имени Рок.
Им не терпелось приступить к захвату. Как же — если все получится, у оборотней, разобщенных, преследуемых, впервые в истории будет собственная земля! Они установят свои законы и будут диктовать соседям, что им делать. Никто теперь не посмеет охотиться на оборотней. Наоборот, пусть чистокровные люди трясутся от страха, что по их душу могут прийти дикие звери.
Брен отчасти понимал сородичей, не зря же он сам взбунтовался, когда получил приказ избавиться от ни в чем не повинной семьи по одному-единственному подозрению. Иинайцы в своей ненависти к двуликим перегибали палку. Но то, чем здесь занимались оборотни Рока, не могло закончиться ничем хорошим. От скуки его прихвостни уже несколько месяцев нападали на приграничные деревни с обеих сторон границы. Брену показали то, что осталось после одной из таких атак.
Бездумные, жестокие убийства. Волки не жалели ни женщин, ни детей. Чего стоили только внутренности, выпущенные наружу из злого веселья… Оборотни мстили за века преследований. Но ведь люди, которых они убивали, никого не трогали! Маравийцы вообще считали оборотней сказками! А если будет захвачен Фаэртон, он до краев крепостных стен заполнится кровью невинных людей.
Кто-то должен был это остановить. А чтобы Брен не передумал, люди герцога нашли его мать и сестру. Нетрудно было догадаться, что с ними станет, если он сбежит.
Ему казалось, что задача будет простой — прикинуться очередным пострадавшим от иинайцев оборотнем, найти Рока и примкнуть к его стае, благо Брен сам волк. А затем выяснить, где собираются захватчики, сколько их, как они собираются брать Фаэртон, помочь людям герцога их устранить.
Простая задача, да. Так казалось раньше. А потом появилась Айрис, и все стало невероятно сложно.
Брен думал, что с ее помощью он спасет главаря, и это даст ему нужное влияние. Но Рок оказался не живым существом — куском проклятой скалы!
«Выбирай»! Ему не оставили выбора. Спасти Айрис и провалить дело — убьют мать и сестру. Рок не выдаст план, и позже оборотни все равно найдут Брена и убьют его как отступника.
Неужели он должен погубить Айрис и спасти их ценой жизни той, которую он полюбил так безрассудно? Где выход?! Должен быть проклятый выход!
В порыве ветра он различил какой-то стук. Айрис? Брен помедлил минуту, собираясь с мыслями.
Он думал, ее удивительный дар поможет, а сам только привязался и погубил обоих. Верил, что обхитрит судьбу и сыграет так, как нужно ему. Брен зло цокнул языком и распахнул дверь, чтобы вернуться и найти способ вырваться из ловушки, в которую его заманили.
Но то, что он увидел, сбросило сердце в пропасть.
Айрис уже сползла с теплого места и сидела за столом: растерянная, сонная, со странной улыбкой. Она медленно поставила кружку, из которой только что сделала глоток.
Брен шагнул к ней резко, ловя взгляд, еще осознанный — несколько мгновений. Затем девушка вздохнула и осела на пол.
— Айрис! Проклятье, нет! — он не успел на эту демонову минуту, пытаясь сделать выбор.
И она сделала за него. Ничего не зная!
Идиотская выходка судьбы.
— Сестра говорила… не влюбляться… — прошелестела она и смолкла.
Дыхание еще было, слабое, еле слышное. Но на все попытки ее разбудить Айрис не реагировала: ни на хлопки по щекам, ни на попытки встряхнуть, достучаться, укусить в конце концов.
— Не смей умирать, — прорычал он, подхватывая ее на руки. — Даже не думай. Я тебя вытащу.
Глава 9
Он поднял ее и легко встал — волосы волной окутали плечо, голова Айрис откинулась назад, открывая смертельную бледность кожи, ставшими резкими скулы. Казалось, она ничего не весит.
Брен был как в забытье, в нереальности. Этого не может быть. Не должно быть так! Шагнул по комнате, обернулся в поисках спасения, но его не было. «Легкий яд», — бросил небрежно Рок, провались он в бездну.
Послышался тихий вой. Брен чувствовал, что главарь рядом, ждет его решения. Ему нужно доказательство верности? Что ж…
Брен распахнул дверь ударом ноги, ступил в снег, утопая глубже с Айрис на руках.
Сделал несколько шагов, прежде чем почуял присутствие оборотня.
— Рок, — прорычал Брен низко, мечтая разорвать того на куски, даже если это провалит всю затею.
Но такой поступок был бы глупостью, Брен отлично это понимал. Место Рока займет кто-то другой, кого Брен не знает. Атака на Фаэртон все равно состоится, только теперь с этим уже ничего нельзя будет сделать.
Не прошло и нескольких минут, как Рок нашел его — Брен почувствовал знакомый запах. Оборотень приблизился со спины.
— А ты не так слаб, как я предположил.
— Да. Она мертва. Я дал твой яд. Доволен? — слова прилипали к горлу. — Наше дело… важнее.
Брен медленно повернулся, позволяя Року увидеть всю правду. И подавил отчаянное желание увидеть в Айрис хоть тень жизни. Ни мига слабости.
— Девчонка мертва, — продолжил он равнодушно, кивая на ее лицо. — Я оттащу к городу, чтобы ее быстрее нашли и не шарили по всему лесу.
Рок, как назло, изучал Айрис медленно и дотошно, тянул носом воздух, пытаясь уловить признаки жизни, пока наконец не кивнул. Прищурился, переведя взгляд на Брена.
— Ладно, — оскалился он, и Брен снова обратил внимание, как легко Рок проявляет звериные черты в человеческом облике. И как может казаться настоящим человеком, когда звериную сущность нужно скрыть. — Ты меня удивил. В полночь придешь к скале за рекой. Это последний сбор перед тем, как начать.
Брен резко кивнул и направился прочь, незаметно прижав Айрис ближе к себе. Не умирай. Не смей умирать сейчас! Такое себе не простить.
Он шел по лесу, чувствуя, как немеют пальцы и сама душа. Перед глазами всплывали лица матери и сестры, но тут же таяли, и он снова видел Айрис, как вчера ночью. Завороженную, горячую, притягательную до сумасшествия. Видел загадочный огонь в ее глазах, преображающий невинную внешность, словно и она обладала второй сущностью: не робкой девицы, а настоящей дикой волчицы. Готовой на все, отчаянной, манящей. От воспоминания, как она готова была коснуться его, зная, что он волк, зверь, как размыкала губы, сдаваясь под его напором, скручивало все внутри.
