— Это всё подделка, — заявил Логан.
— Мы не здесь, — осознала Алекс. — Во всяком случае, не по-настоящему. Это симуляция.
— Это игра, — на лице Серы отразилось осознание.
Всего мгновение назад Кай выглядел так, будто ему больше всего хотелось рвануть отсюда. Его манера держаться изменилась. Она была очень расслабленной и в то же время бурлила энергией, у которой не имелось выхода.
— Я слышал рассказы об этой технологии, — сказал Логан. — Она разработана бизнесменом, впавшим в немилость.
— Найтстар, — Алекс назвала имя, которого не произносила даже мысленно уже много лет.
Логан удивленно нахмурился.
— Вам известно о нём? Много лет назад Найтстар был большим игроком в криминальном подполье, хотя он сторонился центра внимания. Большинство людей никогда о нём не слышало.
— Мы с Алекс — не большинство людей, — заявила Сера.
— Мы знаем о Найтстаре, потому что давным-давно нас заманили сыграть в одну из его игр, — добавила Алекс.
— Понятно, — сказал Логан. — Я сам не бывал в играх Найтстара, но другой знакомый мне ассасин принимал в них участие. Его звали Веном, и он использовал игры, чтобы подобраться поближе к одной из его мишеней, к магу.
— Весьма извращённо, — прокомментировала Алекс.
— Магическая элита хорошо защищена. Игры были единственным способом, которым Веном мог добраться до мага, который, как оказалось, был весьма зависим от этих игр, — тон Логана был абсолютно прагматичным, будто он и сам поступил бы таким образом.
— И Веном одержал успех? Он сумел убить мага? — спросила Алекс.
— Да, однако он не пережил месть семьи.
А. Теперь понятно, почему Логан говорил о Веноме в прошедшем времени.
— Как семье удалось убить Венома? — спросила Сера. — Разве ассасины не должны хорошо скрываться?
— Да, мы хорошо скрываемся. Но семья мага послала за Веномом не своих людей. Они наняли другого ассасина, чтобы он выследил и убил того, кто разделался с их сыном.
У Алекс возникло ощущение, что она понимает, к чему ведёт эта история.
— Этим нанятым ассасином был ты, — предположила она.
— Да, — подтвердил Логан. — Веном сделался неосторожным. Он стал зависим от игры Найтстара. Я загнал его в угол в одном из игровых учреждений. Честно говоря, я никогда не понимал, в чём привлекательность симуляций. Они такие фальшивые.
— Ну не знаю. Та, в которой были мы с Серой, была весьма правдоподобной, — сказала ему Алекс.
Сера добавила:
— Но чтобы сделать её правдоподобной, Найтстару пришлось поймать множество могущественных фейри, полностью заточить их в их собственном сознании, а потом проводить всю игру за счет их коллективной магии, изменяющей сознание.
— Вы говорите о Смертном Бремени, — сказал Кай. — Вы двое играли в Смертное Бремя.
Когда-то Смертное Бремя было самой популярной игрой в мире. Её успех опирался на две вещи: правдоподобность и исполнение желаний. Игра позволяла играть со всеми видами магии, которыми ты не обладал в реальной жизни, и она была такой убедительной, что ты забывал, что это не по-настоящему.
— Смертное Бремя. Точно, — Алекс посмотрела на Кая. — Но откуда тебе известно о фейри? Ты в новостях читал об этом?
— Детали относительно пленных фейри никогда не всплывали в новостях, — ответил Кай. — Магический Совет проследил за этим.
— Естественно, — сказал Логан. — Совет не хотел признавать, что в мире происходят плохие вещи, совершенно не подчинявшиеся их контролю. Вы хотите, чтобы все думали, будто вы контролируете всё на свете.
— И на то есть хорошая причина, — парировал Кай. — Посмотри, какое безумие устраивают люди, когда думают, что это сойдёт им с рук. Найтстар был одним из таких людей. Он думал, что может приковать четырёх фейри к огромному резервуару воды, нацепить на их головы короны с магическими огнями, а потом использовать их для подпитки всего своего игрового мира. И что ещё хуже, он думал, что его не поймают.
Алекс переглянулась со своей сестрой.
— Это весьма точное описание центра Смертного Бремени.
— Ты не читал об этом, — глаза Серы широко раскрылись, не отрываясь от Кая. — Ты действительно был там.
— Да, — Кай показал на себя и бойцов. — Мы там были.
— Вот вам и привет из прошлого, — Алекс посмотрела на Каллума. — Плут Роджер, — её взгляд скользнул к Далу. — Сэм Меткий Огонь, — и наконец она остановилась на Тони. — Детектив Тёмная Звезда.
Но взгляд Серы не отрывался от Кая.
— Герцог. Ты был Герцогом.
Его глаза раскрылись не менее широко.
— А ты была той симпатичной наемницей с длинными золотисто-рыжими волосами и бесовской усмешкой. Руби Драконица, — Кай кивнул в сторону Алекс. — А твоя сестра с татуировкой дракона — Скарлет Истребительница [2].
Кай и Сера уставились друг на друга так, словно увидели новую, ранее не обнаруженную часть друг друга. Это был почти интимный момент, так что Алекс оставила их в покое. Она окинула взглядом комнату.
— Эта симуляция такая же хорошая, как и Смертное Бремя, — прокомментировала она. — Довольно убедительная. Довольно правдоподобная. Но недостаточно правдоподобная, — она глянула на протекающую трубу, затем на мигающую лампу. — Итак, мы застряли здесь. Теперь вопрос в том, как отсюда выбраться?
— Если честно, я удивлён, что вы, тупицы, догадались, — слова слетели с губ Марека, но голос принадлежал не ему. Он был таким низким и сардоническим.
Коробка у ног Логана — предположительное оружие Конвикционитов — исчезла, полностью испарившись, словно её никогда и не существовало. Магия затрепетала вокруг Марека, Тони, Дала и Каллума. Частицы иллюзии рассеялись в воздухе, и теперь на их месте стояло четверо мужчин, которых Алекс никогда в жизни не видела.
Глава 7
Месть
Кай сощурился, остановившись взглядом на мужчине, который притворялся Мареком. Он был одет в пошитый на заказ костюм, как какой-то бизнесмен, но крепкое телосложение говорило Алекс, что он не просиживает дни за письменным столом. А бритая голова, ярко-розовый галстук и татуировка, выглядывавшая из-за ворота, говорили, что он не был обычным скучным бизнесменом.
— Найтстар, — обратился Кай к мужчине.
— Кай Драхенбург, — его костяшки хрустнули. — Тот, кто посадил меня в тюрьму.
Кай глянул на трёх мужчин возле Найтстара. Тот, что с длинным конским хвостом рыжих волос, притворялся Тони. Мужчина с колючими чёрными волосами играл роль Каллума. А третий, чья очень короткая и вьющаяся бородка напоминала татуировку, притворялся Далом. Каждый из них был магом. Алекс чуяла это по их магии. Скорее всего, они были сверхъестественными существами Конвикционитов, которые помогали Найтстару с его симуляцией.
— Где мои люди? — потребовал Кай.
Найтстар ответил на его требование насмешкой.
— Твоих людей вырубили в тот же момент, когда они вошли в это здание. Конвикциониты ждали их. Видите ли, мы знали о вашем приходе и секретном плане покончить с Конвикционитами. Должен сказать, они не слишком обрадовались. Но они будут довольны, что вы все, сыгравшие свою роль в моём несправедливом заточении, теперь сами оказались в плену.
— Похоже, это он тут доволен, — прокомментировала Сера, обращаясь к Алекс. — Доволен сам собой.
— Действительно, — Найтстар широко улыбнулся. — Наконец-то, после стольких лет, я восстановлю справедливость.
— Мне ненавистно быть непрошеным голосом реальности, — сказала Алекс. — Но не все из нас были частью группы, которая прекратила твоё ужасное господство над теми бедными фейри. Логана там не было. Марека там не было.
— Я уверен, что ты, Чёрная Чума, как никто другой понимаешь концепцию сопутствующего ущерба.
Алекс закатила глаза.
— А я уверена, что ты, Найтстар, как никто другой понимаешь концепцию того, что цыплят по осени считают.
— Я не стану чьим-либо сопутствующим ущербом, — добавил Логан.
