Сижу, осмысливаю свалившееся на меня счастье. Или это такой розыгрыш, или действительно другой мир. Для розыгрыша слишком уж жирно, такие спецэффекты стоить должны немеряно, дураков столько заплатить, чтоб надо мной пошутить, из моих друзей нету. Значит, остается второе, ну и прекрасно. Власть, деньги, свобода от офисного заключения. Климат опять-таки не в пример лучше московского. В качестве отпуска подойдет идеально, опять же на Землю отсюда попасть можно, если я правильно понял. Дед же как-то выбрался по своей собственной воле? Значит, недельку можно потратить на то, чтобы тут осмотреться, прикинуть, подходят ли мне условия жизни. И если все хорошо, заглянуть домой, собрать вещи, передать весточку родителям, вряд ли они раньше обо мне вспомнят, переписать на них всю собственность и продолжить жить тут. Чудесно.
В шатер вернулся шаман.
– Смирился?
– Присматриваюсь. Какие нынче обязанности у хана?
– Лихо. Править согласно своду законов Орды, держать врагов в страхе.
– Приемлемо. А на сегодня что у меня в списке дел?
– Кхм. Показаться войску, совершить обход лагеря. Ведите себя строго и властно, чтобы никто не заподозрил подмены. Иначе…
– Иначе – что?
– Орду нужно держать в кулаке у сердца. Бунт всегда беспощаден и умыт кровью.
– Ясно, а дальше что в планах?
– Принять дары от наместника в связи с вашим мистическим возвращением. Он не успел встретиться с ханом, тот умер внезапно всего за час до того, как должен был вступить в свои владения. Ну а завтра необходимо заглянуть в замок. Мы сюда и прибыли с этой целью: объехать подвластные земли, собрать подать, сменить наместников некоторых ваших владений, если потребуется.
– Отлично, я справлюсь. Всегда любил объезжать филиалы, подарки тоже люблю. А транспорт тут, кстати, какой в ходу?
– Большая часть Орды идет пешком, эльфы предпочитают пользоваться лошадьми…
– Лошадей я не очень люблю.
– Хан всегда в походах использовал своего боевого слона.
– Слон! У меня есть слон!!! Я все детство мечтал прокатиться на этой махине. Ведите скорее к слону! Будем испытывать! Я тут, точно, останусь надолго!
– Слоны уже дремлют, верхом сесть не удастся, только нанести визит…
Я схватил со столика фрукты и леденцы, рассовал по карманам, сунул ноги в лысые угги и направился к выходу из шатра.
Хлынувший со всех сторон яркий свет ослепил меня на доли секунды, пришлось проморгаться. Шорох одежд, звяканье пряжек, полукругом стоит мое разномастное войско. Эльфов опознал сразу по острым ушам и косам, с людьми тоже все более-менее ясно. А вот орки меня потрясли глубинно. Все примерно моего роста, некоторые – обладатели зеленоватой кожи, другие – скорее серой. Одно радует, клыки вперед торчат только у нескольких, остальные люди как люди, разве что рослые и широкие.
– Да здравствует великий хан Гурэй! – разнеслось со всех сторон. Черт, как приятно! Я от души улыбнулся. Народ немного поувял.
– Хочу видеть своего слона. Надеюсь, во время моего отсутствия за ним был хороший уход?
– За нею, – раздался голос шамана где-то за моей спиной, – Юм, ее зовут Юм. И держите себя строже, иначе Орда выйдет из-под вашей длани.
– Откуда? – шепнул я не оборачиваясь.
– Бунт, затеет бунт. Так понятно?
– Если за Юм плохо следили, оторву головы своими руками всем недосмотревшим, – с менеджерами эта фраза работала хорошо, а тут и вовсе произвела потрясающий эффект. Несколько орков, видимо, смотрители слонихи, начали кланяться, и что-то бубнить невнятное. Что ж, значит, справлюсь. Что Орда, что менеджеры, все едино. Учет и контроль. Плюшки и угрозы, когда плюшки перестают работать. Разберусь, не впервой!
Как пояснил шаман, лагерь всегда расставляют так, чтобы мой шатер, самый пышный и самый большой, стоял строго в центре, и от него, образуя круги, между лучей-проходов расставляли свои шатры остальные участники похода. Ближе всего ко мне селились орки из личной охраны, следующий круг составляли люди из тех, кто помогал управлять нашим отрядом, в крайнем к миру ряду селились темные эльфы, великолепные лучники.
Широкий проход между шатров вывел меня к открытой площадке с лёгким навесом по центру. А под ним стояла пара великолепных слонов, сияющих чуть шероховатыми с виду шкурами. Огромные, немного несуразные с виду, хоботами они набирали воду из стоящего перед ними корыта и поливали друг дружку фонтанами брызг.
– Юм! Юмми! – протянул я сквозь ограду руку, с зажатым в ней персиком, опасаясь зайти туда сразу без приглашения. Слониха замерла, прислушалась и оглушительно затрубила в ответ, после чего невероятно быстро для таких-то габаритов развернулась почти на месте и припустила ко мне бегом, земля под ней содрогнулась. А я стою и думаю, выдержит ли решетка, если эта махина соберется меня сожрать. Клыки-то как у саблезубого тигра, не меньше. И отступать нельзя, Орда заподозрит неладное, свергнут к чертям. Мой предшественник не слишком хорошо кончил, и не факт, что он сам подавился.
Слониха вкопалась в землю, не долетев до меня какого-то метра. По ощущениям, будто на танке кто-то резко дернул стоп-кран. Выдохнула мне в лицо воздух сквозь хобот и снова жадно вдохнула, будто пытаясь понять – он, или не он. Неужели хозяин вернулся или этот просто похож на него. Только сейчас до меня начала доходить вся глупость затеи знакомства с собственным слоном. Она-то не в курсе, что хозяин сменился. Ей об этом никто не сказал. Слониха стоит, задумчиво смотрит на меня коричневато-зеленоватыми глазами через маленькие прорези в морщинах, как бойницы побитой врагами крепости.
– Я свой. Другого хозяина нет, и не предвидится. Подхожу? – тихо шепнул, пока никто вроде не слышит.
Слониха медленно потянулась хоботом к карманам штанов. Персик явно не впечатлил красотку. Что-то выудила, зажав в хоботе, спешно сунула в рот, как шкодливый ребенок, будто боясь, что отнимут. Пожевала, подумала, повторила маневр и только после этого ткнулась влажным хоботом мне в лицо, будто поцеловала.
– Будем дружить?
Ответом мне был легкий вздох, мол, куда деваться, придется, раз лакомства больше нет, придется дружить с тобой, самозванец.
– Признала, повезло, идемте дальше, – тихо прошелестел за моей спиной шаман.
– До встречи, красотка.
Не то шатры, не то все же юрты стоят аккуратно каждая на своем месте, нелюди и люди снуют, занимаясь своими делами, меня провожают взглядами, полными не то затаенного страха, не то почтения. Неплохо, но лучше б все же уважали, чем боялись. Коновязь с роскошными блестящими лошадьми оказалась невдалеке от слоновника. Парнишки начищали хвостатый транспорт. Кони хрустели сеном, переминаясь с ноги на ногу и отгоняя хвостами слепней, а то попадая и по людям.
– Здесь наименьшая часть вашего войска. Мы не планировали долгий поход. Только объезд самых значимых ваших владений.
– А сколько всего носов в Орде?
– Около десяти тысяч воинов с семьями.
– Круто.
Антей
Дело близилось к ночи. Мать мальчишки вернулась к окошку и забросила мне с первой попытки какую-то облезлую курицу. Та влетела, уцепившись когтями за прутья решетки, пришлось затаскивать внутрь. Да уж, жадный люд до пыльцы с крыльев. Пришлось посыпать несчастную, мне не жалко, если немного и не соскребают силой. Пусть обрастает, если это поможет. Завершив лечебные процедуры, в награду за которые получил ощутимый клевок в прокушенный палец, без сожаления выпроводил пернатую гостью обратно в окно, надеюсь, как-нибудь доберется до курятника своим ходом. Странно, что женщина не стала ее дожидаться, хотя мальчонка тоже рванул домой сам. Вот как я буду объяснять страже, куда дел маленького пакостника, это – вопрос. Да и не известно какие цели они преследовали, заперев его тут со мной вместе. Может, хотели попугать, чтоб вел себя более адекватно? Что я вообще знаю о людях, об их обычаях Почти ничего, даже подумать стыдно. И речь их не понимаю, а мог бы ведь научиться, если б хотел, идиот. Было бы сейчас куда как проще. Привыкли мы жить особняком под кронами своего леса, отдельно от других рас и народов. Может быть, зря, а может быть, к счастью. В сто первый раз попробовал вылезти сквозь решетку. Как ни крути, голова застревает, а прутья стоят на совесть, будто бы выросли тут в этом вулканическом черном камне.
