направляли поставки для распространения человечества на другие планеты в пределах досягаемости, образовывая сектор.
Сектора различались по размеру. Их планета была одной из самых больших с Тайной — якорным миром в центре и двадцатью семью обитаемыми звездными системами, расположенными на произвольных расстояниях от нее. Даже с варп-гейтами требовались месяцы, чтобы добраться от одного края сектора до другого. Большинство планет торговали со своими ближайшими соседями и с якорным миром, но чем больше расстояние, тем меньше они знали о других поселениях. Только космонавты — пехотинцы торгового флота, охранники конвоев и рабочие — мигранты, такие как шахтеры на астероидах, видели всю картину.
Матиас нажал на Раду, и на дисплее засветилась планета к «юго-западу» от якорного мира, примерно на полпути между ним и краем сектора.
— Мы, — сказал он.
Он нажал на другую планету — крупный мир у самой верхней границы сектора, и он загорелся агрессивным красным.
— Звездная система Куй.
Он приблизил ее, и карта показала группу из четырех звезд, с центральной звездой, горящей красным и тремя другими, подсвеченными розовым.
— Около восьмидесяти стандартных лет назад, военное восстание свергло существующую монархию и установило Республику Звездопад. От республики здесь одно название. Только действующие военные или ветераны являются настоящими гражданами. Все остальные являются частью меньшего класса поддержки с ограниченными правами и еще более ограниченной защитой. Ими управляет высший военный совет, и власть совета абсолютна. Это как если бы тоталитарный режим и военная меритократия родили ребенка и одели его в республиканскую одежду.
— Какая прелесть, — сказала она. — Это их элитное подразделение?
— В каком-то роде. Вандалы не лучшие бойцы республики. Они тщательно отобранные социопаты, необремененные моралью и натасканные беспрекословно подчиняться своим командующим офицерам. Чтобы быть принятым в это подразделение, нужно иметь за спиной определенное количество убитых.
— Значит, они наемные убийцы.
Матиас откинулся назад, стараясь избавиться от навязчивых воспоминаний.
— Это отряды зачистки. Они не дислоцируются, а спускаются с поводка. Когда нужно что-то стереть с лица земли — проблемную фабрику на астероиде, планетарное поселение, военное подразделение, чей командир перешел границу — вандалы очевидный выбор. Они без проблем убивают своих же.
Он помолчал, решая, что ей сказать. Только основные моменты. Да, основные моменты не помешали бы.
— На одной из лун в планетарной системе на краю Республики Звездопад было шахтерское поселение, возникшее за несколько десятилетий до захвата системы республикой. РЗ выставила им ультиматум: подчиняйтесь или проваливайте. Шахтеры отказались делать и то, и другое. Вандалам было приказано захватить поселение любым доступным способом. Это была купольная колония, ни о какой защите там не было и речи, кроме местной полиции. Вандалы могли просто взорвать их генераторы парой снарядов, и шахтерам пришлось бы эвакуироваться.
— Но они этого не сделали, — сказала Рамона.
— Нет. Они посчитали это хорошей возможностью для полевой тренировки. К тому же, генераторы были в отличном состоянии, и их ремонт или замещение могло дорого обойтись.
Взгляд Рамоны потяжелел.
— Девять тысяч людей, — продолжил он. — Из них полторы тысячи детей вырезаны до последней души. У них была система очков. Столько-то очков за взрослого, чуть меньше за пожилого и детей до двенадцати лет. За младенцев давали один балл. Вандалы вели счет, рисуя цифры на своей броне кровью. У них были нательные камеры, но кровь производила впечатление, и так им было веселее. Республика назвала это «рекультивацией и освобождением горнодобывающих предприятий на Опусе VII». Их соседи назвали это «резней на Опусе».
Она смотрела на него в ужасе. Затем шок сменился подозрением.
— Откуда тебе об этом столько известно?
Потому что это неотвратимо изменило траекторию его жизни. Он задолжал вандалам долг крови, который никогда не сможет погасить.
— Покинув планету тринадцать лет назад, я присоединился к группе наемников. Они избегали РЗ и всех ее отрядов будто чумы. Нам рассказывали о похождениях вандалов в качестве предостережения.
Рамона сощурила глаза. Она явно ожидала большего, но он не был готов приоткрыть эту рану. Чем меньше она о нем знает, тем лучше. У него не было привычки вооружать своих врагов.
— Ты утверждаешь, что это военная операция. РЗ хочет секо-технологию, и они отправили вандалов ее заполучить.
И да, и нет.
— Когда вандал-офицер предупреждает тебя, что он собирается быть невежливым, он имеет в виду: либо ты подчиняешься ему, либо умираешь. Если ты не подчинишься его приказу, он убьет тебя, твою семью, твоих домашних животных, соседей, пока не останется никого, кроме озера крови. Хайдер — заметный человек. Дейвенпортам время дано в кредит. Прежде чем вандалы покинут планету, они воплотят это обещание в реальность.
С Рамоной произошла перемена. Раскованная провинциалка с теплыми глазами и ленивыми движениями испарилась, как кан-маска, растаявшая в воздухе в конце фестиваля. Женщина напротив него теперь была сосредоточена, ее взгляд был расчетливым, линия рта жесткой.
Привет, Рамона. Так больше похоже на правду.
— Полагаю, ты прав, — сказала она. — У РЗ есть разведывательное управление? Или дипломатический корпус?
— Да, — ответил он. — У них есть дипломатический корпус, бюро разведки, связей с общественностью и несколько других агентств, контактирующих с внешним миром. Они параноидальны и собирают каждую крупицу информации о своих соседях, поскольку видят во всех потенциальную угрозу.
Рамона забарабанила пальцами по столу.
— Тогда зачем им отправлять кровожадных маньяков вести переговоры о покупке технологии секо-щита?
Хороший вопрос.
— Подобного рода миссия требует гибкости и дипломатического таланта, — продолжила Рамона. — Двух качеств, которыми явно не славится подразделение зачистки.
— И все же они здесь. — Без их фирменных кос на лысом черепе.
По комнате разнесся нежный звон колокольчика. Рамона встала, подошла к противоположной стене и достала из ниши поднос с едой. Она принесла его к столу и поставила перед ним. Блюдо с острым супом, копченой рыбой, четырьмя различными видами местного сыра, небольшой поджаренной выпечкой, шашлыком из мяса, приготовленного на открытом огне, все еще шипящим, хрустящим золотистым хлебом и медовыми ягодами Рады.
Внезапно он почувствовал голод.
Рамона разлила суп по двум пиалам, и одну вручила ему. Он отпил. Острота в самый раз. Он сделал второй глоток. Даже лучше.
