проблему.
Эльфийка одарила меня еще одной, на этот раз ободряющей улыбкой и материализовала на ладони крохотный серебряный колокольчик.
Негромкий хрустальный перезвон наполнил комнату, колыхнулась портьера, открывая незамеченную мной раньше дверь, и в кабинет вошла старушка. С виду вполне обычная — невысокая, чуть полноватая, с задорными, очень живыми темными глазами. Вот только зеленые волосы немного смущали. Приглядевшись, я поняла, что это вовсе не волосы, а густой мох, задорными кудряшками обрамлявший ее голову. То тут, то там в изумрудных прядях мелькали красные горошины поспевшей клюквы, а то, что я сначала приняла за деревянную заколку, на самом деле оказалось небольшим грибом, очень похожим на подберезовик с темно-коричневой шляпкой.
— А вы какой расы? — выпалила я удивленно и только потом сообразила, что мои слова могут показаться бестактными. — Извините…
— Мы-то? — лукаво усмехнулась незнакомка, ничуть не смущенная вопросом. — Мы из кикимор будем, болотных. Слыхали?
Я кивнула и судорожно сглотнула.
— Тинаида Родуславовна, — повернулась к ней эльфийка, протягивая листок. — Проводите нашего нового сотрудника, Еву Дмитриевну, к лорду Марвеллу.
— Эт можно, — кивнула кикимора. Цепко ухватила скрюченными пальцами записку, пробежала по строчкам глазами, удивленно присвистнула. — Пошли что ли, детонька.
Я поднялась, попрощалась с эльфийкой и вышла вслед за Тинаидой Родуславовной.
Ох, ну и имена у них здесь — одно другого вычурней и заковыристей. Язык сломаешь, прежде, чем полностью произнесешь. Без ошибок и запинок.
Коридор, в котором мы очутились, был узким, сводчатым и каким-то пустынно-гулким — в общем, совершенно другим, не тем, где я ждала начала собеседования. Что и следовало доказать.
— Неужто взаправду ведьма? — громким шепотом поинтересовалась старушка, на ходу окидывая меня хоть и насмешливым, но очень внимательным взглядом.
Я коротко кивнула, решив промолчать на всякий случай. Мало ли какое отношение у кикимор к ведьмам? Раз все войной закончилось, да еще такой разрушительной, значит, без проблем не обошлось, и, возможно, они все еще оставались. В общем, поживем — увидим.
— Новички меня бабой Тиной кличут. Называй и ты, я привыкла. «Тинаида Родуславовна» современным землянам выговорить проблематично, а всемирному вас еще обучать и обучать, — наклонившись к моему уху, доверительно сообщила кикимора. — Прости, девонька, за вопрос нескромный, но чем от тебя смердит? Аль зелье отворотное?
Мда… Натерпелась я сегодня со своей сумкой и еще, видимо, натерплюсь.
Вдохнула, выдохнула, помянула про себя недобрым словом давку в автобусе, бесцеремонную попутчицу, ее тележку, а потом коротко, не вдаваясь в подробности, рассказала о том, что случилось.
Тинаида прониклась.
— Сейчас не ко времени. Спешим мы, стало быть. А апосля я твоей проблеме живо поспособствую, — пообещала она.
Мы вывернули в коридор побольше… И я замерла, пораженная открывшимся перед глазами зрелищем.
Тут оказалось, на удивление, многолюдно. Точнее, оживленно, потому что людей здесь, собственно, можно было по пальцам пересчитать, зато всех остальных, да еще таких затейливых… Увиденное, затмило все предыдущие чудеса — даже факт моей принадлежности к иномирной вымершей расе.
— Чего застыла аки статуя? Мне с тобой цельный день возиться некогда, — схватила меня за руку баба Тина, когда я зависла посреди прохода, подавившись вопросами, что так и рвались с языка.
Слов не было. Совсем. Остались одни междометия.
Мимо прошла красивая женщина в деловом брючном костюме. Рядом с ней плыла непонятная водяная субстанция.
— Не волнуйтесь, уважаемый Хэ-бо, — пропела красавица и перебросила через плечо длинную русую косу, переплетенную широкой атласной лентой. — Экология современного Китая оставляет желать лучшего. Вашего отсутствия там и не заметят, понимаете? А вот отсутствие самого знаменитого приведения Тауэра обнаружат сразу. Туристы, так уж точно.
— Но, Василиса Святогоровна, нейши, я всего лишь речной дух, не более. Призраком никогда не подрабатывал, — булькала субстанция, оставляя на светлых полах мокрые следы, которые, правда, мгновенно высыхали.
— Ну, Хэ-бо, миленький, выручайте, — взмолилась женщина, широко распахнув неправдоподобно синие, сияющие, как летнее небо, глаза, и коснулась водяной поверхности кончиками пальцев, словно погладила. — У меня привидение Тома Бекета, архиепископа Кентерберийского, срочно в отпуск улетело, по семейным обстоятельствам. Горю… Спасайте!
— Видите ли, прекраснейшая, моя стихия, в некотором роде, вода… — снова озадачился речной дух и принял форму, отдаленно напоминающую мужчину.
— Кокетничает, — тихо прокомментировала Тинаида.
Дама в брючном костюме вместе со стеснительным «водяным» скрылись за поворотом, их разговор затих, зато навстречу нам вывернула еще более странная пара — белка в красном сарафане и кокошнике, а с нею кот, в камзоле, сапогах со шпорами и при шпаге. Они вышагивали чинно, степенно, о чем-то деловито разговаривая. Выглядело это настолько забавно, что я невольно улыбнулась.
— Ох, Василий Тимофеевич, — сокрушалась белочка. — Ну, никаких условий для работы. Да и должность, стыдно сказать — белка парковая! Зарплату задерживают, премиальные зажимают! И это при том, что трудиться приходится абсолютно, стесняюсь сказать, обнаженной! Полное беличье «ню» за такой скудный заработок!
— Омурр-зительно, — сочувственно кивал огромный черный кот, цепко придерживая спутницу за локоть.
— А дети? Они приносят одни орехи! — продолжала жаловаться на жизнь его собеседница. — Бюрократы в отделе кадров говорят, что это мой продуктовый паек. Даже хотели вычесть его стоимость из оклада! Представляете?
— Скве-ур-но — топорщил усы кот.
— А я шашлыка хочу. Да я в казино лет пятьдесят не была.
— Как я вас понимяя-ууу…
И они прошли мимо, лишь вдали еще некоторое время слышался звон шпор.
— Говорящие… — прошептала я.
— Жертвы магических экспериментов, а гонору, как у полноценной рабочей единицы, — проворчала в ответ баба Тина и потащила меня дальше.
Я послушно шагала за кикиморой и озиралась по сторонам. Вокруг переговаривались, суетились, пробегали или, наоборот, медленно проплывали, как привычные на вид, так и абсолютно диковинные создания.
У широкого окна стояли двое мужчин — высокие, симпатичные, в джинсах и футболках. Один из них обернулся, улыбнулся мне, привлекая к себе внимание… А вот когда я рассмотрела его поближе, то чуть не вскрикнула. Зубы у этого существа были явно не человеческие. Острые. Частые. В несколько рядов. Еще у него обнаружились рога, и кожа отливала красным.
— Ты чего? — насторожилась Тинаида, когда я, приглушенно охнув, вцепилась в ее рукав.
— Тот человек… Он…
Кажется, у меня опять все слова закончились.
— Демонов никогда не встречала? — понимающе хмыкнула кикимора. — Ах, да, где тебе, сердечной. Как разглядела только? Они же в личине, а истинное зрение тренировать надо. Видать, сильна в тебе сила-то ведьминская. Ничего, Кирилл Сергеевич на учебу направит, да быстро к делу приставит.
Спутница мне попалась разговорчивая. Иногда давала пояснения увиденному, а иногда просто болтала о том, о чем я не имела ни малейшего представления. Наконец мы миновали просторный зал, в центре которого стояло
