разворот. Чувствуя, как кровь ударила в виски, она спешно опустилась на одно колено и подхватила с пола книгу.
— Но… это же бред какой-то!
Девушка попыталась перелистнуть страницы, но они по-прежнему не поддавались. Упрямо указывая — это именно то, что она просила.
— «Ритуал призыва, открывшего правду», — прочла она заголовок на странице, — «Уточнение для предсказаний сделанных духами». Но я же… Я уже использовала его!
Грохот, донесшийся с другой стороны магазина, застал Кристину врасплох, заставив неловко оступиться и привалиться спиной к полкам позади. Девушка крепко сжала в руке гримуар, в ужасе вглядываясь в сторону, с которой донесся шум. Но это оказались цветочки!
Каждая книга, на каждой полке вокруг нее вдруг стала дрожать, шелестя страницами и глухо ударяясь переплетом о переплет. Этот звук нарастал, становясь все громче и громче. Все новые и новые книги присоединялись к этому хаотичному дрожанию, в конце концов заставив перепуганную девушку зажать уши от оглушительного гомона вокруг.
«Опять! Опять это происходит! Я не должна была колдовать… Нет! Не должна была снова пользоваться силой!»
— Стой! Чем бы ты ни был, прошу, хватит! Прекрати! — закричала она исступленно.
Облака пыли, взметнувшейся с полок, заволокли все пространство дымкой и лампы, развешанные над проходами, сейчас казались солнцами, скрытыми полупрозрачной ватой облаков.
— Умоляю! Перестань…
Кристина закашлялась. Зажмурившись и зажав рукой рот, она сползла на пол, туда, где казалось было меньше чертовой пыли и больше воздуха. Девушка была уже близка к истерике, как вдруг все прекратилось. Внезапно стихло, будто ничего и не было. И только пыль все продолжала кружиться в воздухе, напоминая, что произошедшее — это никакой не сон.
Что-то с оглушительным грохотом рухнуло на пол в соседнем ряду, заставив Кристину взвизгнуть от неожиданности. Девушка замерла на месте, не зная, что и думать, но на книжный магазин словно нарочно опустилась непроницаемая тишина.
Посидев на полу еще немного, Кристина поднялась и аккуратно выглянула из-за стеллажа в соседнюю секцию. Все было тихо и находилось на своих местах. За исключением одной книги в яркой обложке, лежавшей посреди прохода. Детской книги с большими картинками и малым количеством текста.
Она узнала ее, ведь когда-то и ей родители читали такую на ночь.
Кристина медленно подошла к нарушительнице покоя и подняла ее с пола, развернув к себе обложкой.
Надпись на ней гласила: Кейт Дэнли, «Дух Крампуса»
Под обложкой рассказывалась история о Крампусе — злом духе, который в канун Йоля, праздника зимнего солнцестояния, обходил дома и похищал из постелей самых непослушных и злых детей, оставляя вместо них угольки.
Своеобразное предостережение для других плохишей, что вздумают они вести себя так же, как детки из книжки, тоже попадут к злому Крампусу в мешок на будущий год.
Кристина раскрыла книжку. На развороте красовался темный портрет духа — жилистого мужчины с темной, землистой кожей, облаченного в медвежью шкуру, надвинутую ему на глаза, но так и не сумевшую скрыть его больших витых рогов.
Там же, составителями книги был напечатан и детский стишок, который Кристина когда-то наизусть учила со своим отцом.
Девушка смущенно улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям и прочла вслух:
Скоро праздник, новый год,
Но тебе не спится,
Потому что у ворот
Крампус бьёт копытцем.
И хрипит своим глухим,
Будто бы на ушко,
Шёпотом: «Кто был плохим,
Маму кто не слушал?
Кто, надеясь на авось,
Целый год профукал?
Кинул кто в мусоровоз
Всех любимых кукол
У сестрёнки? И зачем?
Ревность? Или зависть?
Я тебя поймаю — съем,
Маленький мерзавец!
— А вы, хорошо себя вели в этом году, Кристина?
Девушка вскрикнула от неожиданности и выронила книгу из рук.
Детектив Неро Вобад стоял прямо перед ней, в портале раскрытой настежь входной двери. Мелкие искорки блестящих снежинок запутались в его темных волосах и отвороте меховой куртки. Он хмуро смотрел на девушку в упор, не отводя взгляда. Будто видел ее насквозь и точно знал, что она от него скрывает.
— Детектив… Вы… Вы напугали меня.
Вобад с интересом проследил за тем, как Кристина подняла с пола книгу. И неторопливо вошел в магазин, прикрыв за собой дверь.
— На вывеске написано, что в субботу у книжного выходной и все же вы здесь. — Задумчиво сказал он, неспешно ступив за порог. — Неужели бессонница?
Девушка недовольно поджала губы и высоко вздернула нос.
— Бессонница?
Она демонстративно посмотрела на часы над стойкой с кассовым аппаратом. Стрелки замерли на без четверти три. Да, время за поиском гримуара пролетело для нее незаметно.
— Кто же спит в такое время? Или расследование продвигается столь удачно, что вы можете себе позволить спать до полудня?
Казалось, детектив на миг растерялся, потерял нить разговора, но ту же взял себя в руки. С какой-то новой, не замеченной за ним ранее наглостью, облокотился на ближайший книжный шкаф и мелодично присвистнул, оглядывая помещение лавки.
— Mamma Mia! Сколько же тут книг… может, посоветуете что-нибудь?
«Сколько же у вас образов, детектив? — мысленно возмутилась девушка, — Обаятельный и внимательный незнакомец, строгий начальник, дотошный коп, а теперь вы кто?»
— Не меняйте тему. — Насупилась Кристина. — Это частная собственность, а сегодня, как вы правильно заметили, выходной. Так что вы здесь делаете?
— Очевидно ищу вас. — Усмехнулся мужчина.
Он выглядел удивительно спокойным, а вот у Кристины вдруг мурашки побежали по спине от того, с каким холодом и равнодушием он это произнес. Так когда же он был с ней настоящим? Неужели сейчас?
— И зачем я вам?
— На улице метель. — Ответил детектив, проигнорировав ее вопрос. Хотя мог и просто его не услышать. — По радио говорят о сильной буре и предупреждают без лишней надобности не покидать дома. Мне очень интересно, какая такая необходимость привела вас на работу в выходной?
Кристина промолчала. Что-то здесь было не так.
«Он что-то знает? Или просто… просто что? Зачем ему являться сюда средь бела дня? Будь у него что-то на меня, сюда бы с наручниками ввалились полицейские или меня вызвали бы в участок на допрос. По телефону, а не лично… Так зачем он здесь?!»
Замерев на месте, девушка напряженно наблюдала за тем, как мужчина пересек зал в ее направлении, оставляя мокрые следы от своих тяжелых кожаных ботинок.
Он остановился прямо напротив нее, обдав ароматом мороза, кофе и чего-то еще. Такого до боли знакомого, приятного, но все еще неузнаваемого.
Кристина посмотрела вверх, испуганно прижав к себе книгу и, в который раз подивилась тому, какой же он огромный, этот мужчина. Высокий и широкоплечий, точно какой-нибудь медведь, а не человек. Рядом с
