Девушка округлила глаза, на мгновение растерявшись. А я за что-то получил тычок локтём от Полины.
– Нам всего лишь нужно переговорить с ней об одном деле, – добавил мягче.
– Сейчас узнаю, не занята ли она, – неохотно ответила девушка и растворилась в лиловом мраке коридора.
– Что это сейчас было?
Полина присела на диванчик и расправила мантию на своих коленях.
– А ты видел её лицо после твоего… приказа?
Невозмутимость Полины и вопрос вместо ответа разозлили. Я подошёл ближе, собираясь вновь сыграть строгого опекуна. Посмотрел сверху вниз.
– Она явно испугалась, что ей сейчас влетит за плохую работу, можно было говорить не таким резким тоном? Ты пришёл сюда за ответами или свой характер демонстрировать? Так и знала, что не зря с тобой пошла.
Вместо слов из груди рвалось рычание. Эта девчонка невозможна. И ведь снова в её словах есть зерно истины.
Диван стоял напротив арки, за ней коридор и ещё одна комната. Оттуда доносились звонкий смех и лёгкая музыка.
Смотреть на девушек в откровенных платьях не было никакого желания. Молча сел рядом с Полиной на диван, но как можно дальше от неё. Уставился в потолок.
Полина следила за коридором, куда упорхнула встретившая нас девушка.
С той стороны вдруг послышался скрип половиц, я едва успел повернуть голову и заметить мужской силуэт. Полина схватила меня за края мантии и потянула на себя.
Конечно, я не ожидал такого манёвра от хрупкой девушки. Только в последний момент выставил ладони по бокам от неё, чтобы не раздавить.
Но едва ли это спасло меня. Слишком отчётливо я ощутил мягкость женского тела под собой. Её частое дыхание на щеке и сбившиеся удары сердца прямо в такт моему. Губы прямо напротив моих…
Попытка встать лишь всё усугубила. Полина шикнула на меня и поняла одну ногу, преграждая путь. Платье легкомысленно поднялось, оголяя колено, а затем и бедро. Рука сама потянулась к упругой плоти – это сильнее меня. Не смог отказать себе и не узнать, каково это, трогать её. Пенелопу. Или всё-таки Полину? Да какая сейчас разница! Несмело положил ладонь, боясь слишком сильно сжать. В ушах шумела кровь. Если бы не ворох ткани платья и мантии между нами, Полина бы узнала о моём желании очень быстро.
– Неро! – прошептала она.
В этот момент из коридора вышла женщина и остановилась рядом с мужчиной.
– Я зайду как-нибудь в другой раз.
– Не стоит, вряд ли я смогу вам чем-то ещё помочь, – ответила женщина. – До свидания.
Мне кажется, спустя целую вечность размягчённый мозг сообразил, о чём говорит Полина. Точнее, о ком. Но едва ли я в таком состоянии мог с уверенностью сказать, принадлежал ли голос именно магистру Неро.
Головы не поднимал, чтобы не выдать нас с Полиной. Только по мелькнувшей на полу тени понял: Неро прошёл мимо.
– Простите, но вам необходимо снять комнату, – а это уже обратились явно к нам. Та самая женщина, с которой говорил Неро.
– Слезь с меня, – послышалось сдавленное. Полина пихнула меня в грудь, и я резко отпрянул от неё, поднимаясь.
– Вообще-то мы по другому делу, – заявил я. Представляю, какой у меня, должно быть, вид. Видят боги, я не виноват. Полина сама полезла!
– Так это вы меня искали?
– Так это вы хозяйка этого места?
– Мадам Каролина, – представилась хозяйка дома удовольствий.
Перед нами стояла уже не молодая женщина. Сухие светлые волосы распущены. На лице макияж почти такой же яркий, как у её девушек. Никогда не видел эту женщину прежде. Да и бывал тут всего-то несколько раз, за компанию. Но примерно так себе и представлял.
Тратить время на пустую болтовню и задерживаться в этом месте не было никакого желания. Достал карточку и протянул хозяйке.
– Скажите нам, что это.
Глаза мадам Каролины чуть расширились в изумлении. А потом сузились, и морщинки в уголках стали глубже.
– Мерзавки, совсем головой не думают, – разозлилась она. – Где вы это нашли? Я устрою такую взбучку… Разбрасываются приглашением к самой…
На последнем предложении женщина себя резко оборвала.
У меня были мысли, чем может оказаться карточка, найденная Полиной. Но если она и была раньше заряжена магией, её уже использовали, и куда вело приглашение, мне уже не узнать.
– Ваши девушки тут не при чём, – вмешалась Полина, снимая с головы капюшон. – Вы меня, случаем, не помните?
Губы женщины сжались в тонкую красную линию, но она не стала нас прогонять. Впрочем, и на вопрос Полины прямо не ответила.
– Пользуюсь я услугами ведьмы-отступницы. Гарады. И что с того? – произнесла она, понизив голос. – Ходят иногда мои девушки за зельями да снадобьями.
С трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Не хотелось выслушивать от Полины очередное замечание после.
Слух об этой ведьме и по академии ходит. Боятся её жители Аутхейма. Говорят, она живёт в Радужном лесу. И до сих пор жива. Но, несмотря на страх, услуги её пользуются популярностью.
Будь это правдой, я бы тоже стал бояться этой женщины.
Да только, чувствую, мне представилась возможность развеять слухи.
– Вы так и не сказали, не помните ли меня, – решила настоять на своём «Пенелопа».
– Ну помню я тебя, да что с того?! Ещё не настолько стара, чтобы на память жаловаться.
– А о чём мы с вами разговаривали в прошлый раз, помните? – спросила Полина с надеждой.
Мадам Каролина сложила руки на груди и смерила Полину раздраженным взглядом.
– Ты что, издеваешься? – неохотно ответила она. Покосилась на меня, будто не решалась продолжить разговор при мне. Интересно. – О Гараде мы и говорили. Точнее, о том, что у неё покупают мои девочки. Но у тебя вроде другой был вопрос к ней, забыла, в твои-то годы?
– Забыла, – закивала Полина, ничуть не обижаясь на тон мадам Каролины. – Заклятием шандарахнули, не помню ничего. А очень надо.
– Да уж наверно, – поцокала хозяйка. – Но я-то тебе ничем не смогу больше помочь. Я же всего лишь дала приглашение к ведьме. А уж сходила ты к ней или нет… Понятия не имею.
– То есть вы не знаете, что мне было от неё нужно?
– Не секретничали мы с тобой.
– Спасибо, – тепло улыбнулась Полина женщине. Но так просто уходить она не собиралась. Впрочем, и я тоже. – Мужчина, что только что ушёл, – кивком головы Полина показала в сторону коридора, где скрылся Неро. – Он зачем приходил?
– Так девицу какую-то ищет, – женщина прищурилась, осматривая Полину. – На тебя уж больно похожа по описанию. Не ты ли это часом, пропажа его? Смотри, доиграешься с тёмными…
Последние слова хозяйки дома удовольствий потонули в громких мужских голосах и женских криках. Похоже, в соседней гостиной завязалась потасовка.
– Простите, но мне пора за порядком следить.
– Постойте! – окликнул я женщину. Время на поиски ведьмы-отступницы тратить не хотелось. – У вас есть ещё приглашения к Гараде?
Мадам Каролина мгновение сомневалась. Но я решил ускорить её мыслительный процесс и подтолкнуть к верному решению. Достал из кармана мешок с монетами и протянул ей несколько золотых.
– Ну хорошо… Сейчас, только разберусь, что там случилось.
Пока Полина не успела ещё что-то спросить, мадам ушла на звуки шума из соседнего зала. Вскоре она вернулась и отдала такую же карточку, но в ней уже чувствовалась магия, как раз для одного перехода.
Уходили на всякий случай через другую дверь, ведущую в узкий переулок. Лучше нам лишний раз не мелькать там. Всё-таки с Неро встречаться не стоит при таких обстоятельствах.
– Я же говорила! – радостно воскликнула она, как только мы оказались на улице.
– Ты много чего говорила.
– О, и почти во всём, заметь, оказалась права.
– Ну, как минимум мы ухватились за ниточку. Надеюсь, верную.
– И я уверена, Неро искал меня, то есть Пенелопу, – заявила Полина. Обогнала меня и повернулась, чтобы смотреть мне в лицо. Плохая идея идти спиной. Дорожка, такая же, как та, по которой мы пришли, только чуть уже и без ярких фонарей, вела на узкий переулок. – Понять бы только, зачем. Если бы я не знала, что между тёмными и светлыми магами не может быть никаких отношений, решила бы, что они любовники. Или он отвергнутый поклонник. Но… Так, даже не знаю.
