Пол устлали соломенными матрасами. Лёжа на одном из них, Верна старалась не думать, для каких целей их использовали раньше. Она уже задремала, когда кто-то начал громко стучать в борт повозки кулаком и ругаться.
— Эй, девочки, просыпайтесь!
Её спутницы откинули полог, улыбаясь и пытаясь в тесном пространстве принять игривые позы. Внутрь всунулись фонарь и небритая рожа пьяного солдата. Он обвёл взглядом всех девушек и остановил его на Верне.
— Чёрненькую давайте! — заревел он.
Верна похолодела.
— Она не пойдёт! Не пойдёт! — наперебой запищали девушки. — Она просто едет вместе с нами.
Мужчина пьяно покачнулся.
— Я сказал, иди сюда!
Одна из девушек, громадная блондинка с телом мясника, встала с матраса. Грациозно перекинув через шею то, что должно было считаться шарфом, она вылезла наружу и приобняла солдата за шею одной рукой.
— Пойдёшь со мной, — спокойно сказала она.
Придушенный мужчина согласно пискнул. Полог опустился. Верна облегчённо выдохнула, а девочки засмеялись.
— Не бойся, сестра! Мы тебя не выдадим.
— Если сама не захочешь, конечно!
Под их шуточки и раскаты смеха Верна уснула спокойнее, чем у Лерты дома.
К концу следующего дня повозка докатилась до расположения войск. Прощаясь, Верна оставила для каждой своей спутницы по золотой монете. Дальше предстояло идти пешком.
У встречных солдат девушке удалось выяснить, что полк Тайрона стоял за горной рекой — последним рубежом, который ещё не сдали саламанцам. Неприятеля ожидали там со дня на день. Полк Дракона прикрывал отступление.
Стоя перед мостом, запруженным повозками и солдатами, Верна не понимала, как ей перебраться на ту сторону. Она отчаянно теребила на руке браслет Тайрона, надеясь, что он послужит ей пропуском.
— Эй милашка! Встретимся сегодня вечером? — один из молодых офицеров, проезжавших по мосту, помахал ей рукой.
Верна вспыхнула и отвернулась. Через некоторое время мужчина появился снова. Верхом на лошади он отчаянно пытался прорваться через поток людей обратно.
— Подождите!
Верна продиралась к нему через толпу, стараясь не слушать сальные шуточки солдат в свой адрес.
— Не сейчас, дамочка! — офицер подмигнул ей. — Срочный приказ командующему полком.
— Мне нужно с вами! Мне нужно туда!
— Чего?! Тебе-то зачем?
— Я невеста офицера Тайрона Рэйтана. Пожалуйста, возьмите меня с собой!
Мужчина поколебался, но всё-таки спустился и помог Верне усесться на лошадь.
— Не знал, что он помолвлен. Надеюсь, что ты выдумываешь, и мы всё-таки встретимся ещё раз вечером.
С помощью грубых окриков и нагайки офицер с трудом пробил себе путь на другую сторону реки. Спустив Верну на землю, он кивнул в сторону небольшой постройки с глиняными стенами и крышей из сухого тростника.
— Офицер Рэйтан в лазарете после недавнего ранения.
В ушах девушки застучало. В несколько секунд она домчалась до тяжелой двери и потянула на себя ручку.
Пропахшее медикаментами помещение оказалось перегорожено деревянными ширмами. Первое, что услышала Верна, — недовольное шипение и насмешливый женский голос.
— Не дёргайтесь, Тайрон. Вы прямо как мальчишка.
Через щели между рейками ширмы Верна рассмотрела, как девушка в медицинской униформе обрабатывает рану на боку Дракона. Прерываясь на различные манипуляции, медсестра продолжала говорить.
— Вашей ране нужен уход, Тайрон, но нам всем приказано эвакуироваться. Я могла бы остаться с вами, но для этого мне придётся отказаться от службы.
Дракон молчал.
— Сами понимаете, что без звания медсестры, я смогу сопровождать вас только в одном статусе.
Дракон снова промолчал. Девушка принялась медленно бинтовать рану, время от времени обнимая его тело обеими руками.
— Мы с вами люди одного круга. Только скажите, и я останусь и буду ухаживать за вами.
Да что же он молчит?! Верна окончательно разозлилась и выступила из-за ширмы.
— В этом нет необходимости!
Глава 14
Тайрон и девушка в медицинской форме удивлённо обернулись.
— Кто вы такая? Здесь нельзя находиться посторонним.
Голос медсестры был очень недовольным.
— Я законная невеста офицера Рэйтана. И я здесь, чтобы ухаживать за ним.
— Вот как?
Медсестра испытующе посмотрела на Дракона. Тот явно был удивлён, но сохранял молчание.
— Значит, моя помощь тут больше не нужна, закончите перевязку сами.
Девушка удалилась из лазарета с гордо поднятой головой.
Верна осторожно приблизилась к Тайрону. Он всё ещё молчал — плохой признак. Не зная, что сказать, она просто продолжила бинтовать рану. Хотя получалось не так ловко, как у медсестры.
— Значит всё-таки невеста, да?
Верна смущённо улыбнулась. Дракон скривился от боли из-за её неаккуратного движения.
— Никак не могу понять, я больше рад или в ярости от того, что ты здесь.
Девушка пожала плечами.
— Сейчас ты закончишь перевязку, а потом уедешь на тот берег с работницами походного госпиталя. Поняла?
Верна закрепила повязку и выпрямилась.
— Нет. Я никуда не поеду.
Тайрон надел рубашку и поднялся со своего места. Теперь они стояли лицом к лицу.
— Здесь остаются только тяжело раненные. Те, кого невозможно перевезти.
— И ты.
— Они под моим командованием. Это мои бойцы.
Его голос немного смягчился.
— Послушай, с очень большой вероятностью нам ничего не угрожает. Самое страшное, что может случиться — плен, а потом обмен. Саламанцы не добивают раненых. Они не трогают тех, кого пощадил огонь.
— Меня тоже не тронут. Я одна из них, и ты сам говорил, что они почтительны к женщинам.
Она аккуратно обняла его, помня о ране. Дракон замер от неожиданности, но потом крепко сжал её в своих объятьях. Прислонившись ухом к его груди, Верна закрыла глаза. Его сердце гулко стучало всё быстрее и быстрее.
— Я могу быть твоей переводчицей. Вряд ли твой саламанский так же хорош, как мой.
Тайрон всё ещё колебался.
— В конце концов, всё ужасное происходило со мной, когда я была далеко от тебя. Здесь ты хотя бы сможешь за мной приглядеть.
Он глубоко вздохнул, нехотя разжал руки и отстранился от неё.
— Ладно. Переночуешь сегодня тут, а я вернусь в палатку.
К ночи суета за окнами утихла. На этой стороне остались лишь те, кого невозможно было перевезти. Верна обошла раненых, помогая менять повязки, поить водой и кормить тех, кто не мог держать ложку сам.
Солнце село за горы и в лагере быстро стало темно. Но ненадолго. В отдалении разросся большой пожар —
