— Да ладно тебе! Это же ерунда такая.
— Когда ты дочь графа, наверное.
— Кто дочь графа? — ошарашенно вскинула брови Ингрид. — Где ты тут таких видела? — она замотала головой, якобы осматривая комнату. Повернувшись обратно, она хитро прищурилась.
Эрика посмеялась и пожала плечами. И хотя прошло уже два года, она до сих пор не могла привыкнуть к тому, что, лишившись титулов в пределах стен Академии, студенты становились равны. Да и как можно было это сделать, когда некоторым из них раз в три месяца родные передавали подарки и гостинцы. В эти моменты невозможно было не видеть колоссальной разницы между сословиями учащихся.
— Вставай и пойдем скорее завтракать, — Ингрид подскочила с кровати и потянула за подол сорочки, раздеваясь, чтобы переодеться в форменное платье.
— Куда ты так торопишься? — улыбнулась Эрика и направилась к небольшому тазику для умывания рядом со шкафом.
— Мне не терпится посмотреть, что тебе Рольф подарит, — подмигнула она и начала быстро шнуровать широкие ленты корсета на спине. — Поможешь?
Эрика помогла ей завязать бант, затем подставила собственный корсет под руки подруги. Оправив юбку до колен и застегнув верхние пуговицы рубашки, она занялась волосами, заплетая их в косы.
— С чего ты взяла, что Рольф станет мне что-то дарить. Мы же вроде с ним не встречаемся.
— В том-то и дело, что вроде, — хихикнула Ингрид. — Он упорно делает вид, что вы вместе. Ты упорно делаешь вид, что не замечаешь его ухаживаний. При этом на всех занятиях вы сидите рядом друг с другом, в столовой едите за одним столом, даже в сад выходите погулять в одно и то же время. Не заметить такое сложно, — уже откровенно смеялась она, поправляя лямку сумки с тетрадями на плече и открывая дверь в коридор. — Я все жду, когда он уже уломает тебя.
— Вот о чем ты думаешь! — возмущенно покраснела Эрика, уставившись испепеляющим взглядом на подругу.
— А ты не думаешь? — хихикнула она, сбегая по лестнице на первый этаж, где находилась студенческая столовая.
Эрика окончательно смутилась и промолчала. Впереди показались их однокурсники. Некоторые подошли поздравить ее с восемнадцатым днем рождения, другие просто помахали издалека и ушли завтракать.
— С днем рождения, красавица, — раздался тихий баритон Рольфа у самого уха, и парень крепко обнял ее со спины.
Эрика испуганно вздрогнула и попыталась вырваться из его рук, но не смогла. Рольф засмеялся и легким касанием поцеловал ее в ухо. Она в шоке застыла и в панике уставилась на ухмыляющуюся подругу. Ингрид подмигнула ей и помахала рукой, уводя остальных друзей в столовую и оставляя ее наедине с Рольфом. Он развернул ее в своих руках и мило улыбнулся. Не успела Эрика ничего сказать, как он наклонился к ее губам и поцеловал ее.
Сердце лихорадочно забилось у самого горла. Перед глазами на мгновение потемнело. Эрика совершенно не представляла, что нужно было делать дальше. Она никогда не целовалась прежде!
Рольф усилил напор, раскрыл ее губы своими и скользнул в ее рот языком. Его руки крепче сжались на ее талии, не позволяя отстраниться.
Эрика едва не содрогнулась всем телом, когда прогорклый вкус его магии взорвался во рту, оглушая. Не игнорировать горечь стало невозможно. Дурнота подкатила к горлу, и захотелось, чтобы поцелуй поскорее закончился.
Это совершенно испортило очарование момента. Эрика не хотела обижать парня, который с самого первого дня был милым с ней. Он ведь не знал, что его магия была гадкая на вкус. Так что как бы ей ни было противно, она прикрыла глаза и сделала вид, что наслаждалась его поцелуем.
Спустя бесконечно долгие минуты Рольф отстранился, коснулся губами ее щеки и выпустил из своих рук. На его лице застыло самодовольное победное выражение.
Эрика выдавила из себя улыбку. Ей неожиданно стало очень некомфортно рядом с ним. Во рту до сих пор стоял гадкий вкус его магии. В его защиту стоило отметить, что на самом деле изо рта у него приятно пахло чем-то мятным, но странное восприятие реальности искажало абсолютно все и далеко не в лучшую сторону.
Эрика раздосадовано прикусила губу. Кто бы мог подумать, что ее первый поцелуй станет таким большим разочарованием. Желание узнать, каково это — оказаться в постели с парнем — окончательно пропало, и даже рассказы Ингрид не смогли вернуть его.
— Пойдем завтракать? — тихо позвала Эрика, глядя куда угодно, только не на Рольфа.
Он, казалось, не заметил ее дискомфорта. Довольно улыбнувшись, он поймал ее ладонь, крепко сжал в своих пальцах и потянул ее за собой к столовой.
Холодок пробежал по коже, и идти туда совсем расхотелось. Как смотреть в глаза однокурсникам, Эрика не представляла. Теперь все будут знать, что они начали встречаться. Сплетни быстро разлетятся по Академии, ведь Рольф был сильным магом и общался со старшекурсниками. Теперь все будут судачить о том, что он встречается с неудачницей.
Эрика с тоской осознала, что совершенно не хотела этого. Она не хотела быть его девушкой. Рольф не был тем, кто привлекал ее. Не из-за него перехватывало ее дыхание и трепетало сердце, и этот поцелуй только в очередной раз доказал это. Рольф был хорошим другом, но видеть его в качестве парня, Эрике не хотелось. Почему она не подумала об этом раньше? Как ей теперь отказать ему? Что ей делать, чтобы все исправить? Как сделать это так, чтобы не обидеть его и остаться друзьями?
* * *
Эрика сидела на ступени в аудитории-амфитеатре и отстраненно смотрела на пустую сцену. Вокруг не было никого. Только она одна.
Занятия закончились час назад, и все давно разошлись по комнатам либо проводили время в студенческих гостиных. Декан факультета магии выловил Эрику в коридоре после последней лекции и приказал явиться в аудиторию боевой магии, совершенно наплевав на то, что она пропустит ужин. Она честно пыталась вспомнить, чем могла провиниться, но на ум ничего не приходило. Время шло, но, кроме нее, в аудитории никто не появлялся.
За два года обучения в Академии Эрика окончательно убедилась в том, что не обладала активным даром. О том, что она могла буквально на вкус различить магию всех окружающих, она так никому и не рассказала, кроме Ингрид. Ни у кого другого подобного дара не было, и Эрика знала об этом наверняка — лично спрашивала, как маги из числа студентов и с младших, и со старших курсов воспринимали чужую магию. Эта бесполезная способность только все портила, что в очередной раз подтвердилось сегодня утром, когда Рольф поцеловал ее.
Ингрид обещала сохранить ее секрет, тоже прекрасно понимая, насколько странным и ненужным был этот дар. Так что на своем факультете Эрика была самым большим разочарованием. Она бы даже не удивилась, если бы ее отчислили. Хотя она не была уверена, что это было возможно. Никто из учащихся ни разу не слышал об отчислениях из Академии. Покинуть эти стены можно было, только став выпускником либо умерев.
Двери наконец открылись, и в аудиторию вошли декан и профессор-изверг. Оба выглядели непривычно напряженными и хмурыми. Хотя ни один из них не отличался легким нравом, практически всегда находясь в мрачном расположении духа.
Стоило обсидиановым глазам остановиться на Эрике, сидящей на ступенях в одиночестве, как ее сердце подскочило к горлу, робко подавая признаки жизни откуда-то оттуда. Вот только вовсе не из-за страха. Хотя нет, страх все же присутствовал — Эрика до жути боялась, что профессор Хольст узнает о том, что она уже больше года втайне вздыхала по нему и грезила им по ночам. Это не было нормально и еще больше смущало, заставляя сомневаться в собственной вменяемости.
Упоительный аромат жженого кедра и цитруса ворвался в нос, стоило профессору Хольсту остановиться посреди сцены и скрестить руки на груди. Эрика невольно опустила ресницы, стараясь ничем не выдать того, что наслаждалась пряным вкусом на языке, когда его магия заполонила все помещение аудитории, не сдерживаемая даже барьерными чарами. Она была настолько сильна, что без труда перебивала горечь магии профессора Бернта.
