Они мчались к панцирю гигантского арахнида, и магия теней змеилась вокруг них тёмными струйками. Они тяжело приземлились на тело паука, и Баэл крепко обхватил её за талию, чтобы удержать на ногах. Урсула ахнула, когда от удара у неё перехватило дыхание. Паук закричал, резко рванувшись вверх.
Баэл крепко ухватился одной рукой за выступ экзоскелета, а другой притянул Урсулу к себе.
— С тобой всё в порядке?
— Из-за тебя меня чуть не убили.
— Но ты же выжила.
«Когда мы слезем с этой штуки, у нас состоится весьма суровый разговор». Теперь они сидели на спине паука, и он шевелился под ними, уходя в темноту крадущимися шагами. Здесь, наверху, да ещё с обрезанным платьем, сохранять равновесие было не так уж трудно.
— Итак, каков наш план? — спросила Урсула.
Баэл присел на корточки на спине паука.
— Ты готова?
Урсула быстро теряла терпение.
— Я спросила тебя о плане. Я не готова, пока ты не расскажешь мне о плане. Если ты попросишь меня снова сразиться с этим пауком…
— С Молоком, — сказал Баэл.
— С пауком, с Молоком, неважно. Я чуть не умерла.
Баэл улыбнулся.
— Я думаю, тебе понравится то, что я задумал. Ты помнишь, как позвать Сотца?
— Ты думаешь, он может услышать нас отсюда?
Баэл кивнул.
— Мы прямо под гнездовьем. Он где-то там, наверху.
— И план сводится к тому, чтобы…
Её вопрос был прерван рывком Молока, когда паук неуклюже двинулся дальше. «Хорошо. Нет времени расспрашивать о плане».
Пока Баэл помогал ей удержаться на спине существа, Урсула приложила пальцы ко рту и свистнула. Мгновение спустя послышался звук ритмичных взмахов крыльев летучей мыши, и Сотц вынырнул из тени. При виде огромной летучей мыши у Урсулы сжалось сердце.
Сотц держался рядом с ними, пока паук тащился по пещере. Вероятно, Урсула могла бы отсюда перепрыгнуть на Сотца, но им кое-кого не хватало.
— А что насчёт Кестера? — спросила она.
— Палач? Мы могли бы просто бросить его здесь.
— Баэл, — её голос становился всё резче. — Он мой друг.
Баэл криво улыбнулся.
— Само собой. Я заберу его. Скажи Сотцу, чтобы он доставил тебя в Грот. Мы встретимся с тобой там.
Прежде чем Урсула успела сказать ещё хоть слово, Баэл спрыгнул со спины паука в темноту внизу.
Глава 9
Шар Баэла мерцал над Урсулой, как оплывающая свеча. Через несколько секунд он погаснет. С финальным свистком Сотцу Урсула спрыгнула с паука. Летучий мышь ловко поймал её, и она вцепилась в его мягкую шерсть, обхватив бедрами его тело.
Прижавшись лицом к его шее, Урсула прошептала:
— Отнеси меня в Грот.
Крылья Сотца молотили по воздуху, пока он летел сквозь темноту. Впервые с тех пор, как она прибыла на Луну, Урсула чувствовала, что контролирует происходящее, растворившись в знакомых ритмах полёта лунной летучей мыши. Несмотря на то, что она являлась адской гончей, ей было легко в сладком забвении теней. Пронзительные голоса летучих мышей над её головой создавали ощущение присутствия в непроглядно-чёрной Пещере Ночи.
Урсула выглянула из-за бока Сотца, но ничего не увидела. Здесь пещера оправдывала своё название, напоминала бездну Никсобаса. Почему, чёрт возьми, она находила пустоту странно успокаивающей, странно манящей? Сладкое забвение, безграничная свобода. Бегство от своей истинной сущности.
Из глубин её собственного разума раздался голос. «Кто ты, Урсула? Кто ты на самом деле?» Она выбросила голос из головы, вместо этого настроившись на звуки и запахи вокруг себя. Летучие мыши, проносящиеся над ней, ветер, треплющий её волосы, знакомый запах Сотца… Здесь она чувствовала себя как дома.
Сотц резко накренился, и Урсулу встретил вихрь огней. Выстроенные в массивную спираль, огни закручивались подобно круговороту далёкой галактики. Не звёзды, а скорее крошечные грибы, растущие на полу пещеры. Сотц скользнул ниже, и его скорость замедлилась, пока они мягко не приземлились на гигантский валун.
— Это тот самый Грот? — спросила Урсула.
Сотц пискнул, что, по её мнению, было утвердительным ответом, и она соскользнула с его спины на влажную почву. Лунный летучий мышь взмыл в воздух, снова оставив её одну среди слабого света грибов. Где именно она должна была встретиться с Баэлом?
У подножия скалы светящаяся дорожка вела к спирали из грибов, которую она видела во время полёта. Ожидая Баэла, Урсула тихо пошла по тропинке. Дорожка спускалась вниз, петляя между шляпками грибов. По её голым ногам побежали мурашки, и она бы потёрла руки, чтобы согреться, если бы её кисти не были до сих пор скованы. Склон становился всё круче, пока Урсула не обнаружила, что идёт по тропинке, которая вилась вдоль отвесной стены утёса. Тропинка петляла между гигантскими валунами и бежала по узким уступам, где от зияющей пропасти отделял всего один неверный шаг.
Лёгкие и бёдра Урсулы горели к тому моменту, когда тропинка остановилась у массивного ониксового валуна, загораживающего вход в пещеру. При виде камня у Урсулы перехватило дыхание. Он выглядел точь-в-точь как тот, что был в поместье Баэла, и когда она провела по нему кончиками пальцев, то обнаружила, что он гладкий и прохладный на ощупь. Это то место, куда она должна была пойти? Баэлу удавалось отодвигать свой валун в сторону, но Урсула не смогла сдвинуть эту штуку с места. Ей понадобится магия теней, чтобы столкнуть его с места.
Измученная Урсула села на влажную землю, чувствуя, как почва холодит её голые бёдра. Она прислонилась спиной к скале, подтянув колени к груди, чтобы согреться. «Думаю, мне всё-таки придётся дождаться Баэла и Кестера».
Урсула чуть не выпрыгнула из собственной шкуры, когда валун внезапно откатился в сторону, открывая вход в пещеру.
Знакомый голос прорезал тишину.
— Урсула, это ты?
— Сера? — Урсула вскочила.
— Урсула! — маленькая женщина-онейройка поспешила к ней, нахмурившись при виде её опалённого платья. — Что на тебе надето?
— Это действительно волнует тебя больше всего в данный момент? — она подняла руки. — А не, ну, к примеру, наручники, сковывающие мои запястья?
Сера переминалась с ноги на ногу, бормоча что-то себе под нос и глядя на опалённый подол. Её серебристые волосы каскадом ниспадали на спину. Очевидно, главной проблемой был подол.
Урсула кивнула на вход в пещеру.
— Сера, ты можешь сказать мне, что происходит? Где мы находимся?
— Мы в Гроте. Здесь ты в полной безопасности.
— Есть ли какой-нибудь шанс, что мы сможем зайти внутрь? Я замерзаю.
— Конечно. Это будет честью для меня. Все очень обрадуются знакомству с тобой.
— Все?
— Ты увидишь, — Сера поспешила обратно в туннель, и Урсула последовала за ней, пригнув голову, чтобы пройти под низкой каменной аркой.
— Я так понимаю, Баэл ещё не прибыл?
— Он скоро присоединится к нам, — ответила Сера. — Не волнуйся.
Сера повела Урсулу вниз по туннелю, вырубленному прямо в скале. Он был похож на туннели в поместьях Баэла и Абракса — узкие, с гладкими стенами. Светящиеся грибы озаряли странные руны и извилистые узоры, выгравированные на стенах. По пещере начали разноситься голоса, становившиеся громче по мере их продвижения. Туннель резко изогнулся, затем открылся в большую, хорошо освещённую пещеру.
Урсула ахнула. Эта пещера кишела людьми.
Не людьми, поняла она, когда её глаза привыкли к темноте, а онейроями. Они проходили среди небольшого скопления каменных жилищ, похожих на миниатюрную версию города у подножия Асты.
Сера повела её вниз по каменистому склону к ближайшему строению.
— Что это за место? — спросила Урсула.
— Это и есть Грот.
— Почему это здесь?
Сера остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть на неё.
— Это последний свободный город онейроев. Я отведу тебя к Ксартре. Она всё объяснит.
Пока Урсула переваривала эту информацию, Сера повела её в город. Онейрои заполнили улицы, все они носили плотные одежды с капюшонами, скрывающими их серебристые волосы. Глаза Урсулы расширились. «Я знаю эти наряды». Когда она видела группу онейроев, оживлявших голема в грибном лесу, они носили такие же одежды.
