испытующе глядя на незнакомку. — А ты кто такая?
Девушка приблизилась, и только теперь я обратила внимание на корзину, ручку которой она сжимала в руках:
— Меня зовут Мэль.
— Лучше уходи отсюда, пока тебя не посадили в соседний круг.
Служанка фыркнула, снисходительно оглядев меня с ног до головы.
— Поверь, Элиста, все, что плохого может случиться с девушкой в этих стенах, со мной уже произошло, — произнесла служанка, ставя корзину рядом с кругом. — Выходи. Меня послали принести тебе одежду, немного еды и подрезать волосы.
— Хочешь сказать… — Я на пробу протянула руку, не обнаружила барьера и с неописуемым облегчением покинула злосчастный круг.
— Его Высочество седьмой принц берет тебя в личные прислужницы. Надев это платье, ты будешь выше меня по рангу, но я тебе не завидую!
— Почему? — спросила я, жадно впиваясь зубами в обнаруженный в корзине пресный хлеб и запивая оный ледяной водой из глиняного кувшина.
— Удивительно. Ты вроде как бывшая магичка и ничего не знаешь?
— Я прибыла издалека.
— Майнолин из рода Диирн — самый жестокий из семи принцев. Многие за спиной зовут его Квалдараф.
— Убийца волков? — уточнила я, радуясь, что Хамарра вложила в мою память хоть что-то.
— Да. Впрочем, скоро ты сама все узнаешь. Доела? Скорее переодевайся. Его Высочество не любит ждать. Мне попадет из-за твоей медлительности.
Снимая одежду, я вспомнила приказ Майнолина и постаралась повернуться так, чтобы любопытная Мэль не увидела татуировку на левом предплечье.
— Отлично, а сейчас давай острижем тебе волосы.
С сожалением пропустив сквозь пальцы длинные огненные пряди, я повернулась к служанке спиной. На Земле я носила короткую стрижку, и мне было жалко обретенную здесь роскошную шевелюру.
— Стоять! Разве я велел ее стричь? — раздался разгневанный голос седьмого принца, и мы обе вздрогнули от неожиданности. В страхе Мэль выронила ножницы, которые печально звякнули о каменный пол.
— Прошу, простите меня, Ваше Высочество! — рухнула на колени служанка. — Я лишь следовала правилам…
— Вон отсюда, — тяжело уронил седьмой принц, и Мэль, мгновенно вскочив, выбежала прочь, не забыв прихватить ножницы и корзину с моими старыми вещами.
Дроу шагнул ближе, и я инстинктивно попятилась. В голове эхом звучали слова Мэль: "Майнолин из рода Диирн — самый жестокий из семи принцев".
После того как темный эльф причинил мне адскую боль своим заклинанием, тело реагировало дрожью на один вид мучителя.
Видя мое состояние, дроу остановился и приказал:
— Подойди.
Я молча покачала головой, продолжая пятиться.
— Не только недотепа, но еще и трусиха, — резюмировал он. — Что-то я начинаю сомневаться в подлинности твоей татуировки. Последняя, кого я видел с такой, не побоялась плюнуть мне в лицо после трехдневного допроса, а ты дрожишь от одного моего вида, даже не дойдя до пыточной камеры.
Явно наслаждаясь моим страхом, дроу медленно приближался. Янтарные глаза делали его похожим на крадущегося тигра. Моя спина уперлась в стену. Мысленно я то проклинала демиурга, то молила о помощи.
— Можешь не бояться так сильно, — снисходительно протянул темный эльф. — Пока не найду метод прочесть твою память, будешь жить, но не думай, что я дам шанс выполнить указания, вложенные в твою голову. Приняв посланную мной пищу, ты признала меня своим хозяином. В воде были чары, благодаря им ты будешь знать обязанности дворцовой рабыни.
И я вспомнила: некоторые темноэльфийские маги могут восполнять жизненные силы за счет чужого страха, гнева и других эмоций. Значит, я тут боюсь, а он мной обедает?! Так вот почему Его Высочество мог не спать целые сутки! В дороге я часто испытывала то гнев, то страх. А теперь, судя по расширившимся зрачкам, у кого-то настоящий пир.
— О, теперь я чувствую твою ненависть, наконец хоть какое-то разнообразие! — произнес седьмой принц, одарив меня хищной улыбкой. — Впрочем, это совсем не то, что я хотел от тебя получить.
Повинуясь небрежному жесту дроу, нас объяла тьма. На миг я потеряла чувство равновесия, падая куда-то.
Когда же мрак рассеялся, я лежала посреди огромной кровати.
Какая-то мысль крутилась в моей голове, не давая покоя. Я зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, листая данные мне воспоминания, словно страницы в книге, чтобы найти нужную, и наконец нашла: некоторые дроу, корме прочих эмоций, черпают силу в похоти.
Понятно, почему принц запретил меня стричь. Длинные волосы из эстетических соображений оставляли тем прислужницам, которых часто брали в постель.
Кровать рядом со мной прогнулась. Я ощутила, как рука темного эльфа коснулась волос, пропуская их сквозь пальцы, и в ужасе замерла.
"Скажи, на что ты готова ради жизни?" — прозвучал в памяти голос демиурга.
Я в ужасе зажмурилась, отворачиваясь от губ склонившегося ко мне дроу.
Его рука властно легла на подбородок, чтобы повернуть мое лицо обратно.
— Открой глаза, — прозвучал приказ, и я обреченно встретила взгляд своего палача.
Со всеми порой случаются события, которые делят мир на "до" и "после".
Когда впервые испытываешь боль, разбив колено, изведав болезни, осознав неизбежность смерти… Но если смерть приходит в твою жизнь лишь несколько раз, то несправедливость может являться гораздо чаще или даже стать постоянной гостьей.
Демиург обмолвилась, что прошлое девушки, место которой мне довелось занять, было ужасным, и решила, что она достойна спокойной и счастливой жизни. Но я-то чем провинилась?!
Слезы бессилия покатились по вискам, затекая в уши, напоминая о том, что плакать лежа — плохая идея: неудобно и бесполезно. Впрочем, как и сопротивляться дроу, который, безусловно, сильнее меня. Начав борьбу, я бы еще больше разозлила своего пленителя, у которого характер и так не сахар.
— А вот и отчаяние… — прошептал эльф, подобрав губами слезинку с моей щеки.
Я обреченно зажмурилась, когда дроу впился мне в губы требовательным поцелуем. Пыталась быть безучастной, лелея слабую надежду, что, не выдавая никакой реакции, быстро наскучу седьмому принцу.
Мой план с треском провалился.
Невероятным образом напор темного эльфа поверг меня в смятение, сбил дыхание, посеял хаос в мыслях и в душе.
Я задыхалась от жара и жадности, с которой Майнолин меня целовал, неподдельная страсть заставила меня растеряться.
Его руки задрали юбку и поднялись по моим покрывшимся мурашками бедрам. Это меня отрезвило, и я попыталась оттолкнуть эльфа. Я ожидала удара или подчиняющего заклинания в ответ, но, к величайшему удивлению, меня немедленно опустили.
— Что, я недостаточно хорош для тебя? — с издевкой осведомился седьмой принц, зловеще сузив янтарные глаза. — Тогда иди занимайся уборкой. Судя по твоим нежным ладоням, скоро ты сама попросишься ко мне в постель.
Майнолин поднялся и, поправив пояс с парой длинных кинжалов, невозмутимо приказал:
— Протрешь пыль, вымоешь полы, наведешь
