Хью пытался определить ее возраст, но седые волосы сбивали с толку. Ее лицо выглядело молодым, но он почти ничего не видел, кроме мимолетного взгляда.
Хью откинулся назад. Она заставляла его ждать. Прекрасно. Он умел быть терпеливым.
У него за спиной заурчало в животе.
Он что-то почувствовал в лесу, по дороге сюда. Что-то, от чего волосы у него на затылке встали дыбом. Он сталкивался с разными силами на трех континентах, и что бы ни находилось в лесу, сработали все его сигнализации. Затем это двинулось к замку, и он пустил Баки легким галопом, пытаясь последовать за ним.
Его взгляд остановился на большой нарисованной от руки карте над боковой дверью, изображающей Берри-Хилл в центре, на берегу озера Сильвер-Ривер, с замком на соседнем холме. Справа и немного выше к северо-востоку, рядом с лей-линией лежал Абердин, еще одно небольшое поселение, возникшее после Сдвига. Еще выше, за лесом, прямо на севере, расположился Сандервилль. Вдалеке, в крайнем левом углу, был виден Лексингтон.
Хью посмотрел на Абердин. После Сдвига магия струилась по миру в виде потоков, лей-линий, предлагая быстрый способ передвижения и доставки. Если просто войти в течение, то отрубит ноги, поэтому надо было ставить какой-то барьер между магией и собой: машину, деревянный поддон, все что угодно. Оказавшись внутри, лей-линия утаскивала своего наездника, пока не достигала лей-точки, где магия мигала, прерывалась, и течение выбрасывало наездников в реальный мир. Была только одна дорога, соединяющая замок и ту лей-точку, и она проходила через Абердин. Им придется вести себя вежливо с этим поселением.
Тяжелая деревянная дверь открылась, и она вошла в сопровождении одноглазого пожилого мужчины в белой мантии, чернокожей женщины лет под сорок в брючном костюме и миниатюрной блондинки.
Хью наклонил голову и окинул взглядом свою будущую невесту.
Где-то между двадцатью пятью и тридцатью. Свободное зеленое платье ниспадало почти до пола, скрывая большую ее часть. Красивая полная грудь. Длинные ноги. Красивые черты лица, большие глаза, маленький рот, брови темнее волос, светло-каштановые — вероятно, подведены или покрашены. Загорелая кожа, почти золотистая. Интересное лицо, не совсем красивое, но женственное и симпатичное.
На ее лице появилось холодное выражение, намек на высокомерие, некую гордыню и большую уверенность. В ней было что-то царственное. Королева замка.
Она будет огромной занозой в заднице.
Просто пройди через это.
Хью поднялся на ноги. Она протянула руку.
— Элара Харпер. — Ее голос соответствовал ей, холодный и четкий.
Он сжал ее пальцы в своих и пожал руку.
— Хью д'Амбрей.
— Приятно познакомиться. — Она села в кресло напротив него.
Ее советники расположились позади нее.
— Вы уже знаете Дугаса, — сказала она.
Он не знал, но Ламар сказал ему, что друид был его двойником — голосом разума. Кто-то порезал лицо пожилого мужчины. Хью встретился с ним взглядом. Дугас выдержал его взгляд и улыбнулся. Крепкий орешек.
— Это Саванна Леблан.
Чернокожая женщина кивнула ему. Дорогая одежда, профессиональная, хорошо сшитая, ее темные натуральные волосы были убраны с лица и скручены в элегантный пучок. Она была похожа на юриста. Хью встретился с ней взглядом. Ведьма, могущественная. Он не мог почувствовать ее магию во время технологий, но он общался с достаточным количеством из них, чтобы распознать направление. Плохие новости.
— Она главная ведьма наших ковенов, — продолжила Элара.
Ковены. Множественное число. Интересно.
— Это Джоанна Керри.
Блондинка улыбнулась ему. Ей должно было быть за двадцать, но для него она выглядела слишком молодо, почти подростком. Едва ли пяти футов ростом, стройная, в очках. Миниатюрные умные блондинки были криптонитом Стояна.
Ее рука взлетела ко лбу, большой палец прижался к ладони в своеобразном приветствии. «Привет».
Она была глухонемой. Возможно, и то, и другое. Его знания американского языка жестов были неважными, там были свои правила и грамматика, но он помнил основы.
Он поднял руки и сделал знак. «Прекрасного дня».
Брови Джоанны поползли вверх. «Интересного».
«Интересный» — вот что он показал. Ему придется поработать над своими жестами.
Хью представил своих людей.
— Стоян — центурион первой центурии. Ламар — центурион второй центурии. И Сэм. Он здесь, чтобы оценить лошадей.
Саванна отошла в сторону, чтобы Джоанна могла держать их обоих в поле зрения, и жестикулировала, пока он говорил. Ее руки двигались быстро. Ей явно не требовалась практика.
Еще одна блондинка в джинсах и футболке проскользнула в комнату через боковую дверь. Она была молода и хороша собой, и она посмотрела на него на мгновение дольше, чем следовало.
— Вам что-то принести?
— Пожалуйста, чай со льдом, Кейтлин, — попросила Элара.
— Да, мэм.
Девушка нырнула в дверной проем.
— Вам нужна армия, — сказал Хью. — Нам нужна база.
Она кивнула.
— У вас есть армия, а у нас есть база.
До сих пор они были согласны.
— Обсудим условия? — спросила она. — Что вам от нас нужно?
— Моим людям понадобятся казармы, пайки и снаряжение, — сказал он.
— Разумно, — сказала она.
— Они не фермеры. Они не будут ухаживать за полями или доить коров. Они не будут помогать вашим людям в выполнении повседневных задач, если только это не будет чрезвычайная ситуация.
Она подняла брови.
— Так чем же они будут заниматься весь день?
— Они будут патрулировать территорию. Они будут тренироваться, заниматься ФК, ремонтировать и укреплять замок, а также они позаботятся о любых внешних угрозах, с которыми мы столкнемся.
Он вставил это «мы». Чем скорее она увидит в них союзников, тем скорее он накормит своих людей.
— ФК? — спросила она.
— Физическая культура — физкультура. Вы нанимаете нас как сотрудников с определенной работой. Мы должны быть свободны выполнять эту работу.
— Мне представляется, как триста человек валяются без дела, едят мою еду и пьют мое пиво весь день, — сказала Элара.
— Только когда они не на дежурстве. Они будут патрулировать замок и внешний периметр посменно, и если они решат выпить пива в нерабочее время, они заплатят за него. Что подводит меня к другому вопросу. За них нужно будет заплатить.
Элара откинулась назад.
— Ты ожидаешь, что я буду их кормить, одевать, снаряжать и платить им?
— Да. Я ожидаю, что они встанут между тобой и опасностью.
— Если мы будем платить каждому из твоих людей по 500 долларов в месяц, счет составит 150 000 долларов в месяц. Если бы у нас были такие деньги, я бы наняла наемников. Мне не пришлось бы опускаться до этого фарса с женитьбой.
Опускаться? О, ну правда же.
— Когда Нез вырежет твоих людей, как скот, и ты будешь ходить среди их трупов, вдыхая их кровь, ты должна будешь сказать об этом.
Элара отстранилась.
— До сих пор я заботилась о своих людях. Я позабочусь о Незе без тебя.
— Я могу взять этот замок с двадцатью людьми, — сказал Хью. — Я могу сжечь его дотла, или могу убить всех вас и захватить его.
Она наклонилась вперед, устремив на него ледяной от ярости взгляд.
— Попробуй.
Он наклонился к ней.
— Я могу это сделать, потому что мои люди — профессиональные солдаты. Ты будешь обращаться с ними как с солдатами.
— Ты нам не нужен.
— Нужен. Я видел Неза месяц назад. Он придет.
В дверях появилась блондинка Кейтлин. Саванна взяла у нее из рук кувшин, махнула рукой и поставила чай на стол.
Глаза Элары сузились.
— И я должна поверить тебе на слово?
— Да.
— Слово мужчины, который предает своих друзей?
— Слово мужчины, который готов жениться на тебе со всем твоим багажом. Я не вижу очереди поклонников за этой дверью, а ты?
Она отшатнулась.
— Откуда мне знать, что ты не работаешь на Неза?
