Варя зашипела — всё тело пронзило миллионом иголочек. Видимо, по рассеянности поганка отменила сковывающее заклятье всё целиком, не только на языке. А может, по юности была еще слишком неопытна в колдовстве, потому и не заметила своей ошибки. В любом случае Варя решила пока изображать зачарованную покорность — и посмотреть, куда бледная ее приведет. Всё равно тут в этой темени ничерта не понятно, куда бежать и где выход.
— А чего это ты сразу с претензиями? — свернула Варя на тему, показавшуюся менее опасной. — Будто на драконов у вас патент! Хочу — и обращаюсь!
— Не смей при мне выражаться! — возмутилась поганка.
— Даже не начинала! Патент — это не ругательство, а суровая норма лицензирования продукции…
— Закрой рот, презренная! — дернула ее за руку каланча. — Ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь?!
— Откуда ж мне знать? — фыркнула Варя. — Ты не представилась.
— Я — владычица Белых Гор! — возвестила юная девица. Хотела внушительно, а получилось пискляво, да и запыхалась слегка от быстрого шага.
Варя трепетать не собиралась:
— А я — королева Синих!.. Тьфу — будущая королева Синегорья!
Поганка затормозила так резко, что обе едва удержались на ногах. Варя разочарованно охнула — прозевала момент, чтобы свалить поганку и свалить отсюда, прихватив фонарик.
Белогорка развернулась к ней, снова сунула в лицо светлячок:
— Что ты имеешь в виду? Их принц не женат.
— Пока еще нет, — зажмурилась от увеличившего яркость света Варя. — Зимой женится.
— На тебе? — недоверчиво уточнила та.
— На ком же еще! — и показала в доказательство помолвочный браслет.
— Неужто и магию свою бестолковую успели гармонизировать? — прищурилась под вуалью бледная.
— А тебе-то что за дело? — нахмурилась Варя. — Ревнуешь?
— Так вот почему он стал сильнее! Это же всё меняет! Тогда и тебе нужно быть там.
Белогорка расхохоталась — и развернулась ровно в обратную сторону, снова дернула Варю за собой, от радости еще прибавив прыти.
— Как мне повезло! — объявила она сквозь смех. — Так весело, когда враги сами идут в руки!
— Поведай, над чем ржешь — посмеемся вместе, может быть, — проворчала Варя.
— Изволь, — смилостивилась та.
И, пока шли по петляющим коридорам, то и дело сворачивая в неприметные двери, бледная поганка валила на гостью скомканную лекцию на тему политической истории, взгляд с заснеженных гор.
С ее слов выходило, что в стародавние времена их цивилизация была самой могущественной и передовой на планете. Источником процветания служила связь с драконами. Огромные ящеры являлись в этот мир, чтобы устраивать в горах гнезда и выращивать потомство — почему в родном мире им не сиделось на яйцах, непонятно. Сделав из белогорцев нянек, — а попробуй драконам откажи! — ящеры «платили» за труды скорлупой.
Варя на этом месте не удержалась, захрюкала. «Поганка» обиделась, принялась пояснять: скорлупки-то были наделены огромной магической энергией, остававшейся от таинства рождения величайших созданий. Из этих скорлупок колдуны и шаманы делали всевозможные амулеты и артефакты. Благодаря скорлупе и в подземном мире было светло-тепло, и в горах среди вечной зимы плодоносили сады-оазисы. И технологическо-магический прогресс был ого-го какой! Не то что ныне. И с военной поддержкой драконов в горы никто не смел соваться…. до легендарного императора Трех Королевств.
Император, негодяй эдакий, выкрал и разбил уникальный кристалл, благодаря которому шаманы открывали проход в драконий мир. Он собирался присоединить Белые Горы к своим обширным владениям, но у него ничего не вышло — амулеты из скорлупы тогда были еще свежи, и белогорцы сумели отбиться без помощи хвостатой авиации.
Кстати, пока камень был цел, никаких стихийных разрывов не бывало вовсе — два мира, здешний и драконий, были прочно сцеплены только между собой. А вот как лишилось мироздание сей точки опоры, так и начало мир шатать во все стороны. Неумные правители Трех Королевств пусть и пытались использовать осколки кристалла для равновесия пространства, но эти попытки белая королева презрительно сравнила со стремлением заткнуть текущую бочку пальцем.
— То есть, ты украла осколки кристалла с целью вернуть драконов? Ради скорлупок? — подытожила Варя.
Поганка поморщилась под вуалью на формулировку:
— Мои подданные возвратили назад то, что было украдено. И да, ради обретения могущества драконьей магии я пойду на всё!
Между тем они завершили забег по лабиринту и оказались в сравнительно небольшом помещении, ярко освещенном множеством фонарей.
Белая королева подошла к выточенному из камня столу и сдернула парчовую салфетку — под нею обнаружились три крупных кристалла, красиво переливающихся мерцанием. У Вари невольно загорелись глаза:
— Это те самые, что ли?
— Именно!
— Все три! Даже в другой горный хребет за ними идти не пришлось. Правда, я думала, они будут больше, с тыкву размером хотя бы, а тут — пфф! А почему такое сокровище — и без охраны?
Поганка хохотнула:
— Стража не потребуется. Ты, видно, забыла, кто я.
Варя покачала головой. Она б сказала вслух, кто та есть, но неприлично хамить в гостях.
— Предвидеть будущее — первейшая обязанность владычицы Белых Гор, — высокомерно пояснила девица.
— А-а… — протянула Варя. — Ясно. И что же ты предвидишь в данной ситуации, позволь поинтересоваться?
— Мою победу, — самодовольно заявила та. — Осталось лишь немного подождать.
Вот только противореча собственному уверенному тону, она зачем-то обошла помещение и заперла все четыре двери на тяжелые замки и засовы.
— Это чтобы нам никто не помешал, — пояснила на пристальный Варин взгляд.
— Существует магия порталов, знаешь ли — ей двери не помеха, — съехидничала Варя.
— Здесь ваши любимые порталы открыться не смогут, — парировала та. Подошла к каменной скамье, выступающей из монолита стены, и, усевшись, милостиво похлопала ладошкой рядом с собой: — Разрешаю тебе сесть.
— А кого ждем-то? — уточнила Варя, повиновавшись приказу, нарочито неуклюже плюхнулась, ради достоверности отбив о каменное сидение попу. Внимательно поглядела на высоко торчащие коленки собеседницы, сравнила со своими, нормальными, и сделала в уме выводы.
Девица ее взглядов не замечала, похоже. Самодовольно хмыкнула:
— Твоего драгоценного будущего супруга.
— Зимослава? — воскликнула Варя, не зная, радоваться или начинать беспокоиться с удвоенной силой.
— А ты разве за кого-то другого собралась замуж? — ехидно переспросила поганка.
— Но он тут как окажется? Тем более ты нас заперла. И почему ты решила, что именно тут надо ждать?
— Как ты думаешь, за кем он явится-то? — лучилась предвкушением бледная девица. — Я-то голову сломала, пока разгадывала вещее видение! С чего бы, думаю, синегорскому принцу добровольно к нам рваться? А потом недоумевала: как это дракон явится в горы до того, как я открою врата в их мир? А оказалось-то вон что!
Варя виновато опустила голову: получается, она своим геройством жениха в ловушку завела… И еще немножко пригнулась, чтобы заодно подглядеть, какая-такая обувка прячется под подолом бледной королевы.
Между тем девица зашмыгала носом — немудрено простыть в подземных палатах. Не стесняясь пленницы, она достала из потайного кармашка замызганный платочек — и откинула вуаль, чтобы с трубным гласом избавиться от соплей. Варя фыркать на невоспитанность не стала, с интересом уставилась на поганку, которая и без покрывала оказалась действительно бледной.
Миловидное востроносое личико светилось белизной. Светло-карие глаза были густо обведены черным карандашом а-ля «я у мамы панда», чтобы под вуалью казались такими же огромными, как у чистокровных белогорцев. Шея длинная и худосочная, как у балерин, однако в пределах человеческих пропорций. Волосы вот белоснежные, как положено белогорским королевам, но туго заплетенные косички, пусть и достигали пяток, тощим своим видом восхищения не вызывали. Вообще эта пигалица лет шестнадцати, а то и меньше, Варю совершенно не пугала. Даже блистающая драгоценными камнями массивная корона-обруч на голове не добавляла уважения. С другой стороны, бить ее по затылку камнем или швырять в нее сырой магией, душить вуалью, останавливать сердце силой воли или еще как-то серьезно калечить Варе тоже не хотелось. Иные же варианты сопротивления пока в голову не шли.
