а ты не предвидел этого.
— Я и подумать не мог, что он опустится до такого, — с болью в голосе ответил мне император.
— А об этом нужно было думать в первую очередь. Он — твой брат, очень близок к тебе, и едва не стал причиной твоей и моей смерти. Эйден, такого больше нельзя допускать.
— Что ты предлагаешь? — мрачно усмехнулся Эйден. — Убить его?
— Нет, оставь брата в живых, — посоветовала я. — Но отправь его подальше, желательно в другую страну, где у него не будет связей. Не афишируй это, пусть для всех Лейден просто исчезнет. Это создаст ореол загадочности вокруг всей истории, пойдут слухи один страшней другого. Но ты не испачкаешь руки в крови.
— Мои руки и так не чисты, Жизель, — устало вздохнул Эйден.
— Это не значит, что нужно совершать братоубийство, — понизила голос я.
— Я правильно понял, что ты…решила остаться со мной? — запнувшись, выговорил он, будто не верит такому варианту.
— Ну, только если ты пообещаешь не обращаться в дракона каждый раз, когда мы будем ссориться, — хихикнула я. Постепенно напряжение начало сходить на нет. Даже обрывочные воспоминания о страшном ритуале чернокнижника, и те уже не вызывают дрожь во всем теле. Все закончилось хорошо, зло наказано, заключен мир с моим отцом, и все-таки кое-что меня тревожит.
— Да-а-а-а-а! — радостный рев огласил округу, и где-то совсем близко в воздух взмыла стая испуганных чаек. Сильные руки подхватили меня за талию и закружили в бешеном вихре. — Да-а-а-а-а!!! — кричал Эйден, перепугав всех зверей в этой тихой гавани. И меня в том числе.
— Эйден! Поставь меня, закружишь до смерти! — взмолилась я. Он так разогнался, что боюсь, как бы я не улетела. Но император все-таки услышал меня, остановился и осторожно опустил на твердую землю.
— А что будет с Полканом? — осторожно поинтересовалась я, омрачая безграничную радость императора.
— А что с ним может быть? — потемнел лицом Эйден, вновь беря себя в руки. — Он — мой советник, моя правая рука, как и раньше.
— Ты ведь не злишься на него? — уточнила я.
— За что мне на него злиться? За то, что он узнал правду о тебе и не доложил мне все тотчас, потому что рассчитывал добиться от тебя согласия на брак и увезти в леса, в стаю? — выпалил он, сжав кулаки. — Нет, я не злюсь.
— Эйде-е-ен, — протянула я, настырно ловя его взгляд, который он старательно отводит.
— Что? — обреченно вздохнул он.
— Ты должен простить его, — настояла я. — Полкан предан тебе, как никто не другой. Я обещаю тебе, что между ним и мной не будет ничего, кроме дружбы.
— Ничего? — склонил голову набок Эйден. — Совсем ничего? — внимательно посмотрел мне в глаза.
— Клянусь, — отчеканила я. — А если серьезно, то Полкана надо женить, и поскорее.
— Он оборотень, — напомнил Эйден. — Кто захочет за него замуж?
— Он в первую очередь советник правящего императора, — вскинула одну бровь я. — Уверена, на ближайшем балу в честь коронации его на части порвут благородные девицы.
Мы с Эйденом посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись, представив эту картину. Да уж, Полкана ждет интересное будущее. В любом случае, ему будет не до меня.
— Так ты простишь меня? — вернулся Эйден к теме, которую мы с ним так и не завершили.
— Попробую, — искренне ответила я и получила еще один поцелуй в лоб. — Нам нужно вернуться? — спросила Эйдена, подняв голову. — Нужно готовиться к похоронам и коронации…
— Позже, — ответил император, скривившись. — Давай побудем здесь еще немного, — он вновь бросил мечтательный взгляд на океан. — Отдохнем, придем в себя, и вновь окунемся в пучину нашей непростой царственной жизни, — не то пошутил, не то констатировал истину он.
Мы подошли ближе к воде.
— Может, искупаемся? — опрометчиво предложила я. Эйден усмехнулся и покачал головой.
— Здесь сильные течения, не хочу рисковать тобой, — удивил меня он. — В другой раз.
— Мной? Можно подумать, тебя течение не унесет, — фыркнула я. Хотя… Возможно, и не унесет, если Эйден обратится драконом.
Мы присели на пляж и просидели так около двух часов, общаясь и обсуждая все, что наболело. Про Полкана, про моего отца, про отца Эйдена, про его брата и про моего брата. Тем нашлось много.
— Ты думаешь, мой брат долго не протянет? — с болью спросила я.
— Мы сделаем все, что в наших силах, Эля, — обтекаемо ответил Эйден, не давая никаких гарантий и обещаний. Мой брат слаб, и его судьба в руках богов.
— А у нас будет свадьба? — неожиданно для себя спросила я. Эйден удивленно повернул ко мне голову.
— А ты хочешь? — удивился он.
— Эм… — растерялась я. — А как ты объяснишь подданным, откуда у тебя появилась жена? У царственных особ не принято жениться тайно. Это удел аристократов рангом ниже.
— Ты права, — посерьезнел Эйден и внезапно встал. — Идем, пора возвращаться, — не расшаркиваясь, он открыл портал.
— Что случилось? Объясни! — потребовала я, но Эйден лишь загадочно улыбнулся.
— Пусть это будет для тебя сюрпризом, — произнес он, протянув мне руку. — Приятным, — заверил дракон, увидев, что я его сюрпризам не очень-то рада.
— Ладно, — настороженно кивнула я. — Надеюсь, никто не пострадает и никого вновь не похитят.
* * *
Мы вернулись в Империю. Эйден не стал меня шокировать и переместился в дом, из которого меня похитили. Едва оказавшись здесь, я сразу вспомнила мужчин, скрутивших меня, ухмыляющегося Лейдена и Александра, смотрящего на меня как на пустое место. Эйден заметил, как я изменилась в лице, и тут же пожалел о своем решении.
— Эля, я наказал каждого, кто обидел тебя, — его рука нежно коснулась моей щеки. — Все до единого наказаны и никогда больше даже не приблизятся к себе.
— И личная стража императора? — с сомнением уточнила я.
— Начальник личной стражи разжалован и вместе с Лейденом и своими подчиненными ждет суда в темнице, — губы Эйдена скользнули по моим волосам. — Александр также взят под стражу. Скорее всего, его и всех, кроме Лейдена, казнят. А впрочем… Может, и его следует отправить на встречу с богами? — мрачно усмехнулся он.
— Я не хочу, чтобы ты пачкал руки в крови, — прошептала я.
— Эля, мой чистый ангел, мои руки и так
