— Чего это он?
— Ласки хочет, — пожала я плечами, — поел недавно. Теперь вот просит погладить. Кстати, ты голодна?
Тетушка малолетней племяннице обрадовалась: заохала, прижала Дебру к себе, начала гладить по голове. В общем, проявила материнскую заботу. Сестра сразу растаяла, успокоилась, почувствовала себя членом семьи, нужным человеком.
— И что теперь? — плотно позавтракав и оставив Дебру вместе с Сарой, мы всей компанией переместились в одну из гостиных. — Твои родители скоро узнают…
— Думаю, уже узнали. Не знаю, Влад, — я вздохнула, — понятия не имею, что делать. Эта упрямица вряд ли захочет возвратиться в Пустые Земли. Забрать ее силой? Мага Времени и Пространства? Даже не смешно.
— Слухи разлетаются быстро, а домыслы — и того быстрее, — Соня покачала ногой, обутой в лакированную туфельку голубого цвета. — Слуги могут спокойно проговориться.
Это да. Слуги у нас хоть и в основном роду верные, но иногда и болтливые. Да и просто внимательное наблюдение за ребенком сильному магу скажет многое. Не запирать же Дебру в четырех стенах.
— Думаю, здесь скоро появятся родители. Тогда и будем решать.
Глава 17
Мир состоит из очень простых вещей.
Миру свойственна жизнь, миром правит любовь.
Мир состоит из очень простых вещей.
Я повторяю вновь, мы повторяем вновь и вновь, что.
Мир состоит из очень простых вещей.
Машина времени. «Миром правит любовь»
Родители появились поздно вечером, после ужина, пришли порталом, когда и Дебра, и Анжи уже легли спать. Как оказалось, папа, уходя в Пустые Земли, оставил себе возможность вернуться в любой момент.
— Сандра, — всхлипнула мама, обнимая меня в одной из гостиных.
Выглядела она не очень: уставшая, осунувшаяся, с синяками под глазами.
Сразу видно — перенервничала, когда Дебра исчезла.
По внешнему виду папы тоже можно было понять, что сразу после исчезновения дочери он не сидел сложа руки: круги под глазами, заостренные черты лица, «легкая небритость» у всегда элегантного аристократа наводили, конечно, на определенные мысли. Видимо, папа не считал нужным тратить время, чтобы приводить себя в порядок, пока младшая дочь не найдена. Они оба, одетые, как и Дебра, в темно- коричневые костюмы для ездовой езды, встревоженно посмотрели на меня.
— Спит. Поела, порыдала на плече у Сары и уснула, — доложила я, вспомнив недавние события этого вечера. — Как она вообще сумела найти дорогу сюда в пять лет? Она же не была тут никогда.
— Зато ты была, — вздохнула мама, — она на тебя поставила портал.
— А если бы я решила с утра пораньше на охоту отправиться? — криво улыбнулась я. — Она появилась бы в лесу?
— Все может быть. Точных координат портала мы не знаем, — ответил задумчиво папа.
— И что теперь? — вопросительно подняла я брови. — Она отказывается возвращаться, твердит, что ей скучно, что ей надоели Пустые Земли, что это и ее дом тоже. Днем постоянно на плач срывалась.
— Насильно ее забирать опасно, она может сорваться в любой момент, — задумчиво проговорил папа, — попробуем завтра договориться по-хорошему, объяснить, что к чему.
Я не была уверена, что Дебре нужны какие-либо объяснения, но спорить не стала.
Родители отправились в свои спальни, я — в свою. Сон не шел. Я полночи проворочалась с боку набок, пытаясь продумать всевозможные ходы и аргументы для Дебры. Не получалось: младшая сестра ясно дала понять, что возвращаться в свою «золотую клетку» она не намерена. Ей хотелось общения, приключений, игр. И я, в принципе, могла ее понять. Вот только, увы, вокруг ходило слишком много желающих воспользоваться ее редким даром.
Утро началось с криков. Снова.
— Прибью, — сонно пообещала я сама себе, поправляя пижаму и выходя в коридор. Анжи стояла неподалеку от своей комнаты и выкрикивала что-то нечленораздельное, практически с ненавистью смотря на тихо всхлипывавшую маму.
— Хочешь еще одно наказание заработать? — широко зевая, прикрикнула я на сестру.
— Ненавижу, — повернулась она ко мне с искаженным от ненависти лицом, — всех вас ненавижу! И тебя, и ее! И эту…
Не договорив, мелкая нахалка хлопнула дверью, закрывшись в комнате.
Чудесно утро началось…
Позавтракать я не успела: через несколько минут неожиданно прилетел магический вестник от вдовствующей императрицы. Тетушка зачем-то хотела видеть меня во дворце.
Переодевшись с помощью умелой служанки в черный классический брючный костюм, прекрасно подчеркивавший все достоинства моей фигуры, я накрасилась, подведя алым губы и черным — глаза, и затем шагнула в портал.
Дворец почти отстроили, вернули к первоначальному виду, вплели в его защиту новые силовые нити, улучшив его прочность, расписали стены новыми заклятиями, невидимыми тем, кто не владел магией. Понятия не имею, сколько магов трудилось все это время не покладая рук, но выглядел дворец практически так же, как в тот момент, когда я обрушила на глупого мага-самоучку гнев подчинявшихся мне Стихий.
— Сандра, детка, — приветливо улыбнулась мне Ариадна, наряженная в светло- лиловое платье с открытыми руками, узким лифом и пышными юбками, — рада тебя видеть.
— И я вас, тетушка, — я вернула улыбку.
— Я как раз собиралась завтракать, присоединяйся.
Кто ж откажется от такого радушного предложения.
Накрытый белоснежной скатертью стол из редких пород арканского дерева, растущего в одном конкретном месте на планете, радовал глаз изобилием блюд: мясо, рыба, овощи различных видов, многочисленные каши, пироги, супница с первым блюдом, графины с алкоголем и безалкогольными напитками. Вокруг стола — десять министров, тех, на кого тетушка всегда могла положиться. Меня встретили доброжелательно — Ариадна частенько устраивала совет с моим участием. Куда ж без Хозяйки Стихий, если планируется то или иное важное для государства действие, та же война, например.
Первое, густой мясной суп, ели молча. Я утоляла голод, не стремясь заговаривать с кем-либо из соседей по столу. Интуиция подсказывала мне, что дома сейчас и родным, и слугам может быть не до приготовления пищи. Когда под одной крышей находятся двое обиженных детей, одна из которых — сильный маг, это чревато различными, не всегда приятными, последствиями.
Слуги торопливо убрали грязные тарелки, поставив на их место чистые, и можно было приступать ко вторым блюдам. На моей тарелке оказались жареная рыба, тушеные овощи и три ложки сытной кантарской каши.
— Я собрала вас всех здесь по двум причинам, — начала тетя, едва заметила, что многие присутствующие за столом закончили поедать второе и нацелились на десерт. — Первая и основная: нам нужно выбрать нового императора. Вторая — на границе с Агранаром снова неспокойно. Слухи разносятся быстро. Не удивлюсь, если наш воинственный сосед снова решил показать свою мощь, воспользовавшись нашей трудной ситуацией.
Агранар всю историю наших с ним отношений точил зубы на месторождения золота и драгоценных металлов, расположенные на самой границе с этим государством. Последние пять лет об агранарцах не было слышно ничего, но теперь, когда трон опустел и номинально в нашей стране не существовало правителя, между государствами вполне мог вспыхнуть военный конфликт, а то и что похуже.
Глава 18
Мы в такие шагали дали,
Что не очень-то и дойдешь.
Мы в засаде годами ждали,
Невзирая на снег и дождь.
Мы в воде ледяной не плачем
И в огне почти не горим.
Мы — охотники за удачей,
Птицей цвета ультрамарин.
Машина времени. «Синяя птица»
Выбирать императора у меня не было ни малейшего желания — терпеть не могла дворцовые интриги. Да и все претенденты на престол числились в моих родственниках, чаще всего в дальних, но крепости связей родства это не отменяло. Обиды и затаенная злость тех, кому престол волею судьбы и тети не достался?
