Александра мысленно обругала себя. Надо было сразу об этом подумать, но нет, ей ведь хотелось улучшить жизнь людей, подарить им свои знания. До этого момента ей казалось: самое страшное, что с ней может случиться, это насилие над ее телом. Вот только стоит вождю и шаману заподозрить, что люди проявляют к ней слишком большое уважение, как ее будет ждать что угодно, а вероятнее всего, смерть. Вождь с шаманом – самые влиятельные люди в племени, и вряд ли они станут терпеть конкурента на блага, особенно если сами не могут ничего предложить.
На следующий день Саша поняла, что ее опасения не беспочвенны.
Как только солнце поднялось в зенит, к их шалашу подошла целая процессия. Саша, повинуясь интуиции, натянула обувь, смотала веревку и повесила на плечо, перекинув через голову, а к поясу привязала нож. Ее немного потряхивало от напряжения, она не знала, что ее ждет, но решила, что будет бороться. Она не позволит сделать себя рабыней. Ни в этой, ни в какой-либо другой жизни.
Мого – вождь племени и отец Амии. Мужчиной он был крупным, даже, можно сказать, массивным. По нему было видно, что с едой у него проблем нет. На вид хорошо за пятьдесят, но Саша знала, что ему около сорока. Одевался он в коричневую шкуру, причем несколько иначе, чем остальные. Люди в племени не утруждали себя лишней одеждой, обходясь одной набедренной накидкой, некоторые дети и того не носили. Вождь же надевал шкуру так, как носили одеяния древние римляне. Кроме того, на шее лидера висело ожерелье из зубов хищников.
Саша смогла заметить там даже пару ракушек, что очень ее заинтересовало. Она захотела узнать, где он их взял. Ракушки – признак того, что неподалеку имеется выход к морю или океану. А это доступ к соли. Подумав об этом, Александра вспомнила, что племя иногда ходит за солью к своим далеким соседям. Скорее всего, ракушки вождь получил именно от них.
Шамана Саша нигде не увидела, и ее это немного успокоило. Она не знала почему, но слегка опасалась этого человека. Мнение шамана люди старались не оспаривать, а значит, он имел не меньшую, а то и большую власть, чем вождь. Александра еще не забыла, по чьему совету Амию едва не выбросили в лес, когда она заболела.
– Хатия, – громко произнес вождь, после того как внимательно осмотрел Сашу с ног до головы. Он на некоторое время задержал взор на обуви, веревке и ноже. Особенно его, судя по более длительному взгляду, заинтересовал почему-то именно нож.
– Я здесь, вождь, – отозвалась Хатия. Саша видела, что женщину слегка потряхивает, явно от сильного волнения, но та стояла перед дочерью, словно загораживая ее своим телом от всего племени и от вождя.
Лидер слегка нахмурился. Казалось, ему не понравилось, что Хатия заговорила. Он ведь не спрашивал ее ни о чем, просто назвал по имени. Она должна была молчать до тех пор, пока он не разрешит ей говорить.
– Сегодня вечером будет выбор. Твоя дочь должна быть там, – сказав это, он стукнул длинным копьем о землю, словно утверждал этим свое решение.
Плечи матери напряглись еще сильнее. Александра вздохнула. Она видела, как сложно Хатии противостоять мало того, что мужчине, так еще и вождю. Все еще очень худая, загорелая, но уже не такая грязная, с причесанными и заплетенными волосами, Хатия казалась ребенком рядом с внушительным вождем.
Зная, насколько сложно матери, Саша положила руку ей на плечо, а потом отодвинула в сторону и встала перед биологическим отцом этого тела. Подняв голову и расправив плечи, она посмотрела мужчине прямо в глаза.
– Нет, – сказала она, успокоившись. В конце концов, оттого, что она нервничает, никакой пользы нет. Так не лучше ли взять себя в руки и встретить свою судьбу с высоко поднятой головой? – Я не пойду в круг.
Вождь сначала открыл рот, будто в удивлении, а после нахмурился.
– Я слышал. Не верил. Не хочешь, но ты сделаешь это. Ты – моя дочь.
Последнее сказано было так, будто это все объясняло. Собравшееся вокруг них племя перевело взгляд на Сашу, дожидаясь ответной реплики. Проклятие, им не хватало только попкорна, и была бы полная идиллия.
– Не сделаю, – Александра качнула головой. – Ты выкинул меня. Отказался. От меня и от матери. Ты нам никто. Племя тоже отказалось от нас. Мужчины не давали нам мяса. Вы все потеряли право указывать. Я не пойду в круг. А если заставите, – Саша сузила глаза и слегка подалась корпусом вперед, будто готовая в любой момент сделать бросок, – я убью любого, кто силой тронет меня или мою мать. Горло ночью перегрызу, – пообещала она, наблюдая за тем, как вождь с изумлением смотрит на нее, словно видит перед собой нечто, выбивающееся из привычной картины мира.
Спустя некоторое время он снова оглядел ее с ног до головы, будто в чем-то пытаясь убедиться, а затем вернул взгляд на лицо.
– Ты женщина, – выдал он с уверенностью. Саша не стала спорить с этим утверждением, так как оно было абсолютно верным. Конечно же, она женщина! Кто же еще? – Не мужчина.
Александра заметила, как некоторые люди вокруг согласно кивают. Она нахмурилась, пытаясь понять, что именно от нее ускользает. Вскоре она поняла, что имел в виду вождь, озвучив банальные истины.
– Да, не мужчина, но я не пойду в круг.
– Традиции велят. Это правило племени. Оно дало вам защиту.
– И за это я отплатила всем вам, подарив веревку и корзину, – мгновенно отозвалась Саша, решив, что ее поделки можно использовать как благодарность племени за то, что они позволяли Хатии все эти годы жить поблизости. Александра понимала: если бы племя выгнало их маленькую семью в тот момент, когда Амия заболела, то вряд ли они бы сейчас стояли здесь.
Вождь нахмурился от ее слов. Ему хотелось опровергнуть слова Амии, но он вовремя заметил, как люди вокруг возбужденно шепчутся, переговариваясь. Судя по тому, как они одобрительно глядели в сторону его дочери, они разделяли ее мнение по поводу недавно сказанного. Конечно, лидер обладал большой властью, но даже так он должен был хоть немного прислушиваться к мнению соплеменников, иначе его могли и убить.
– В круг не входят только мужчины, – продолжал гнуть свою линию Мого.
Он не мог позволить этой странной женщине сломать устоявшиеся племенные правила. Мого не знал, чем это грозит, но его интуиция подсказывала: если эта женщина не войдет в круг, их жизнь перестанет быть привычной. Ему не хотелось что-то менять, поэтому он намеревался сделать все, чтобы сломить сопротивление. Или убрать мешающего человека.
Кроме того, его сильно волновали все эти поделки. Конечно, он признавал, насколько это полезно, но ему хотелось, чтобы их создание приписывалось ему, а не простой женщине. Если бы люди думали, что это он все сделал, то они почитали бы и уважали его еще больше, чем сейчас. К его огорчению, все видели, что именно эта женщина сотворила корзину и веревку, а значит, он не мог выставить все так, словно это он придумал.
– Ты не мужчина. Ты должна войти в круг, – настаивал вождь.
– Нет, – просто ответила Саша, ощущая холодок на спине, заставивший волоски на ее теле приподняться. Она ощутила угрозу.
– Ты думаешь, что можешь иметь право мужчины? – с легкой насмешкой произнес вождь, глядя на Александру с пробивающимся в глазах презрением. – Если это так, то ты должна доказать.
Саша стиснула зубы. Она ожидала чего-то подобного. Судя по всему, ее персона стала неудобной для вождя. Что он придумает? Борьбу? Вряд ли она, та, кто никогда в своей жизни не дралась, совладает с натренированным суровой жизнью воином. Учитывая горячее желание лидера прижать ее к ногтю, тот выберет самого ловкого и сильного.
После того как слова вождя дошли до людей, они начали недоуменно перешептываться. Ничего подобного в их племени никогда не было. Они понятия не имели, что хочет сказать вождь. Доказать? Что именно? Что Амия может быть мужчиной? Но как это возможно, если у нее тело женщины? Он сказал что-то о праве, только непонятно, как оно может помочь в перемене пола.
– Тихо! – громко произнес Мого, вскинув руку вверх. Люди мгновенно замолчали, с возбуждением ожидая продолжения. – Рвай хочет дать за тебя бычий череп. Покажи, – приказал он, отыскав взглядом того самого «миллионера», который однажды пытался ухаживать за Сашей с помощью преподнесенного куска мяса.
