— Повылазили, — буркнул Ансгар, закидывая мешки с овсом в телегу.
Гар торопился убраться отсюда, но не из-за патруля — голову терзали мысли о Ёле. Как она там одна? Вдруг проснулась, а ни его, ни Дозора рядом нет. Мужчина собирался задать беглецу хорошую трёпку, как только тот изволит явиться. Привычка шастать по лесу у волка в крови, но если хозяин сказал сидеть во дворе, значит, надо сидеть.
Ли уже семенила навстречу гостям. Широко распахнув калитку, она состряпала не менее широкую улыбку. Ансгар подумал, что неплохо бы ей сразу упасть патрульным в ноги, моля о пощаде. Женщина чересчур заискивала, тут и без допроса ясно — есть что скрывать.
Забравшись на телегу, изуродованный воин взялся за вожжи, но на пути встал мужчина в кольчуге, что ещё пару минут назад вёл беседу с пекарем. Гар сощурился. Лицо этого вояки он видел раньше, в памяти замелькали картинки из прошлого. Элман-безупречный — командир королевского войска. Точно он!
— Не узнать тебя сразу, — тихо выдал Эл.
— Бесстрашие — сила, кровь врага — победа! — Гар отчеканил приветствие и хлопнул себя по правому плечу.
— Будь жив, — кивнул безупречный.
— Да уж, — хохотнул Ансгар, — глянь, какой живой.
— Поговорим в трактире? Там сейчас тихо, — скомкано, совсем не так, как подобает воину высокого чина, предложил Элман.
Не принять приглашения безупречного — всё равно что плюнуть ему в лицо, пришлось соглашаться. Наученный горьким опытом, Ансгар привязал лошадь к столбу у калитки Ли и зашагал следом за Элом к деревенскому трактиру.
Заведение действительно пустовало, если не считать девчонку-разносчицу. Завидев патрульного, она выпрямила спину, выставив вперёд главное достоинство. Кокетливая улыбка играла на губах пышногрудой девицы недолго: пропала, как только её взгляд споткнулся об Ансгара.
— Глаза лопнут, — рыкнул на девчонку Эл, стирая брезгливую гримасу с её лица. — Выпить нам принеси, а потом чтобы я тебя тут не видел.
Разносчица хлопнула ресницами и поспешила в подсобку. Возвращение Элмана-безупречного свершилось, а то стоял на дороге, мялся, что скромница. Мужчины заняли самый дальний от входа столик и замерли в молчании, глядя друг другу в глаза. Лицо Эла — последнее, что помнил Ансгар перед тем, как его подхватили лекари и унесли с остывающего поля боя…
Их войско ожидало кочевников в Рыбьем лесу, но внезапная весть, которую принёс гонец, изменила планы — захваченному городу неподалёку нужна была помощь. Эл разделил войско. Часть солдат под командованием лучших из лучших отправилась в город, а часть осталась в лесу дожидаться кочевников. Ансгар покидал товарищей с тяжёлым сердцем. Предчувствия сбылись — их отряды были повержены, стенания войны стихли, и Гар ждал смерти. Но пришёл Элман. Он привёл подмогу слишком поздно — кочевники к тому времени успели разграбить городишко, прикончить мужчин, детей, стариков и смыться, забрав с собой молодых женщин. Выжил только Гар и ещё один воин. Обречённый на немощное существование Ансгар чёрной завистью завидовал брату по оружию, что скончался на пятый день лечения на соседней лежанке в королевском госпитале.
— Я не знаю, что у вас здесь творится, — Элман проводил взглядом разносчицу, поставившую на стол пару кружек пива, — но мне в меч не брякало разбираться в сплетнях.
— Это твоя служба, Эл, — Гар отхлебнул гадостный напиток и брезгливо скривился.
— Моя служба — война, а патрулировать деревни… — он вдруг осёкся, замолчал.
Гар ухмыльнулся. Элман-безупречный — славный командир — угодил в деревню на всю зиму. Теперь его задача управлять кучкой раздолбаев, что даже доспех натянуть не могут, да собирать сплетни.
— За какую провинность тебя к нам сослали? — ядовито поинтересовался искалеченный воин.
— Я здесь по собственной воле, — безупречный вонзился взглядом в глаза собеседника. — Есть причины.
За несколько дней до похода в Рыбий лес Эл нашёл у себя в доме письмо. Анонимный доброжелатель сообщал — в составе королевского войска завелась крыса. Выходило, что кто-то из его ребят снюхался с кочевниками, но кто и зачем, он не знал. Поразмыслив, безупречный решил — блеф. Отвлекаться на анонимные доносы Элман не собирался, а зря. Командир понял, как сильно ошибся, когда воочию увидел последствия. Половина его войска погибла в захваченном кочевниками городе только потому, что у врага оказалось оружие, которое алхимики королевского двора Шинари готовились представить монарху со дня на день. Эл перевернул всё на месте боя, лично поднял каждое тело и не обнаружил лишь одного из своих ребят — не нужно быть прорицателем, чтобы понять, кто его предал. Среди мёртвых отыскалась пара живых воинов. Безупречный приказал спасти жизни уцелевших, понимая, что идёт против воли Богов. Представ перед королём, Элман просил наказания для себя, но ему даровали милость. Правитель взял с Эла слово, что тот отыщет предателя и доставит его к трону.
Гар слушал Элмана и диву давался — поверить, что безупречный плевал на законы Богов — запросто, а вот в благородные мотивы…
— Нашёл? — сухо спросил Ансгар, когда бывший командир закончил облегчать душу.
— Нашёл.
— Молодец, — хромой воин потёр ноющее колено. — Мне всё это давно не интересно.
Он поднялся и похромал к выходу. В сердце Гара кипела злость, приправленная ненавистью. Этот «безупречный» не просто подвёл по глупости под косу смерти несколько десятков парней, он возомнил себя одним из Богов — решил, что Гар должен жить. И плевать Элман хотел, что теперь он уродливый, немощный калека. Да если бы не Ёля!.. Мужчина громко хлопнул дверью, совсем как Ли недавно.
Глава 11
«Все уходят тихим шагом, оставляя только след.
Ветер утро подгоняет и не крикнуть.
Поздно, голоса уж нет»
© Группа «Пилот» — «В подвенечном»
Ёлка на ощупь передвигалась по хижине, а в груди, что семечко в благодатной почве, прорастало негодование. Она успела проснуться, понять, что Ансгара нет дома, толкнуть запертую дверь и разозлиться. Гар мог уйти на охоту или рыбалку, но обычно предупреждал заранее, да и в одиночестве она больше не оставалась — Дозор всегда был с рядом. Но не сегодня.
Добравшись до кровати, Ёля улеглась и вздохнула. Вроде всё как раньше, но всё же она чувствовала себя по-новому. Терпкий, приятный запах мужского тела отпечатался на коже и рубашке. Ёля стала женщиной. Пока не очень умелой, очень неопытной, но настоящей женщиной.
— Невозможно злиться? — хихикнул старушечий голос.
Ёлка взвизгнула, а когда барабанное соло в груди немного утихомирилось, протяжно выдохнула и присела на лежанке. Слепота здесь всё чаще становилась величиной критической.
— Искра Ивановна? — имя соседки по палате сорвалось с губ девушки холодным шёпотом.
— Как обустроилась, дочка?
— Зачем вы меня сюда отправили?!
Ёлка поднялась, вытянула руки и подалась на голос старушки. Сердце кувыркалось, что акробат над манежем, а противоречивые чувства только раскачивали и без того шаткое душевное равновесие. Рассекая проклятую темноту, девушка закипала от желания как следует тряхнуть бабульку и задать сотню вопросов, что терзали голову с тех пор, как она попала в Шинари, но вдруг поняла — список обветшал. Теперь все эти «зачем» и «почему» здорово упали в цене. Пелена агрессии с шорохом опустилась к ногам, и Ёля остановилась.
— Вот и славно, — Искра Ивановна оценила перемену настроения. — Я сюда не ссориться пришла.
Ёлка прошла мимо пожилой гостьи, отыскала стул и уселась, не решаясь заговорить. Ей вдруг показалось, что той девушки из Софии больше нет.
— Искра Ивановна, а я… там… в Софии? Или только здесь? — вопрос растворился в воздухе, оставшись без ответа.
— Тебе нравится Шинари?
— Не знаю, — Ёля растерянно пожала плечами. — Мне неплохо тут, но дома осталась мама.
