Вскочила ни свет, ни заря — надо было приготовиться к приходу хозяйки, и всё равно появление матушки Кевина застало её врасплох.
— Тери Валерия, — Гана вошла в комнату и с поклоном распахнула дверь, — Её сиятельство, вдовствующая графиня Гортанс.
Лера едва успела ахнуть и вскочить, как в комнату вошла статная женщина.
— Тера Гортанс, — пролепетала девушка, изобразив неуклюжий книксен. — Простите, я не хотела вас беспокоить. Думала, что вы разрешите мне навестить вас, а не будете вынуждены идти сами.
— Полно, дитя, — голос у матери оказался приятным, обволакивающим. — Не переживай по пустякам. Если бы я не пожелала, то не пришла бы.
Понятно, от кого у сына такой тембр. Да и внешность — холёная, властная, знающая себе цену, всё ещё очень красивая женщина. Валерия заворожённо рассматривала графиню.
— Присаживайтесь! — опомнилась Лера, метнув испуганный взгляд на горничную — мол, где угощение? И, вообще, как положено принимать знатных дам?
— Спасибо. И ты садись. Признаться, я давно хотела с тобой познакомиться, девочка, — женщина с удовольствием рассматривала Валерию. — Но по нашим правилам, хозяин не может навещать гостя, если последний его отдельно не пригласит. У нас не принято докучать человеку. Даже гостю. Даже если он поселился у тебя в замке.
— Я не знала, простите! Иначе давно бы передала, что хочу поблагодарить хозяйку и познакомиться с нею, — ответила Валерия, не зная, куда деть глаза.
Вот же… жук иномирный! Ни полслова не сказал, что он не один живёт! Господи, как неудобно вышло-то! Хозяйка ей покои предоставила, горничную, платьев вон нашили или готовых накупили, а она, невежда…
— Ничего, милая, не переживай! Невозможно знать всё на свете. Тем более, невозможно изучить все обычаи за несколько дней.
Разговор прервала вереница слуг, которые ловко накрыли на низкий столик, пододвинули его ближе к собеседницам и, раскланявшись, оставили женщин одних.
Валерия, вспомнив, что в этих покоях, как бы, она — хозяйка, принялась не очень ловко предлагать графине попробовать то или иное угощение. И попыталась налить той напиток.
— Ах, девочка, не утруждай себя! — тера Гортанс повела рукой и, к изумлению Леры, кувшин сам наполнил два бокала, после чего замер на середине стола. — С магией жизнь намного проще. Отомри уже, это же самое элементарное — бытовая магия!
— Элементарное?
— Конечно. Хочешь, я тебя научу? Сможешь также.
— Я??! Хочу, но… разве у меня есть магия?
— Конечно, есть, — снисходительно улыбнулась графиня, — иначе ты не смогла бы пройти в портал. — Только дар необходимо раскрыть, а потом уже учиться.
— Да, я очень хочу! — с жаром закивала Валерия. — Кев… Граф Гортанс сообщил, что я смогу вернуться домой, в свой мир, не раньше, чем через год. Но целый год ничего не делать — можно с ума сойти. Буду вам очень признательна за возможность научиться чему-то новому и узнать что-то полезное!
— Скажи, милая, тебе нравится мой сын?
Лера покраснела — ну, как же можно так, сразу в лоб?
— Не смущайся, я — мать и желаю моему мальчику самого лучшего. Согласись, он у меня настоящий красавец?
— Да… Его светлость необыкновенно привлекателен и мил, — запинаясь, выдавила из себя девушка. — Но что насчёт обучения?
— Я не увожу разговор в другую сторону, если ты так подумала, — продолжила графиня Гортанс. — И не отказываюсь тебя учить, но есть небольшой нюанс, который ты должна знать. Дело в том, что твой дар ещё не раскрыт. Без этого ты не сможешь им управлять.
— Но его можно раскрыть?
— Можно. Но, — женщина отпила из своего бокала, отставила его на столик и промокнула уголок рта тонким платочком, — не знаю, приемлем ли для тебя способ.
Перед мысленным взором Валерии пронеслись когда-то прочитанные или увиденные в кино сцены жертвоприношений. Нет-нет, если это так страшно и больно — фиг с ней, с магией. Жила без неё двадцать пять лет, даст бог, проживет и дальше.
— И какой же это способ? — любопытство не позволило промолчать.
Между тем, Её сиятельство откусила крохотный кусочек печенья и сейчас тщательно его пожёвывала.
Проглотив крошку, женщина снова пригубила бокал, промокнула уголок рта платочком, и только потом ответила.
— Собственно, способов два, но они подразумевают почти одно и то же: потерять девственность.
О, господи! — уши и щёки Валерии вспыхнули кумачом. Великосветская дама так свободно говорит о таких вещах? Или у них здесь свободные нравы? Понятно, почему она спрашивала, нравится ли Лере граф, намекает, что из сына выйдет виртуозный дефлоратор… э-э-э… раскрыватель магии.
— Не надо стесняться, милая, — ласково улыбнулась графиня. — Невинность — большая ценность и характеризует вас исключительно положительно. Итак, для раскрытия дара тери должна провести ночь с мужчиной. Но тут тоже есть свои нюансы. Если просто… провести процедуру… дар раскроется, но не на всю свою возможность, оставшись нестабильным. И часть его перейдёт к мужчине. Каждый раз, когда девушка, то есть, женщина будет проводить ночь с мужчиной — не важно, с тем, кто лишил её невинности или с любым другим, она будет терять часть своей магии. Пока её дар совсем не иссякнет. Это может произойти через год или через десять лет, всё будет зависеть от… гм… желаний женщины. Но одно неизбежно — рано или поздно она лишится всей своей магии и станет обычной сеттаной.
— Сеттаной?
— Это незамужняя женщина, которая растеряла свой дар, не сумев устоять перед соблазнами. Конечно, в твоём мире магия тебе не пригодится, ты же собираешься вернуться через год, я правильно понимаю?
— Д-да.
— Но в любом случае, жалко терять такой подарок, как возможность творить волшебство. Кто знает, может быть, ты захочешь, время от времени навещать нас. Или, — понизила голос графиня, — останешься у нас насовсем?
— А что делать, чтобы раскрыть силу, но не передать её мужчине?
— Пройти с ним брачный обряд, и только потом провести ночь, — спокойно договорила графиня.
— А… Э… О…
Конечно, очень Его сиятельству нужна жена на год! А ей? Нужен ли ей такой муж?
Перед мысленным взором Валерии встал образ Кевина.
Чёрт… Пожалуй, ради раскрытия дара, она бы не отказалась сходить замуж за такого красивого и обходительного мужчину! На год. Или, как получится. Но только в том случае, если под этим брачным обрядом не скрывается что-то более серьёзное, например, он нерасторжим. Домой, всё-таки, хочется…
И Валерия замерла, поймав себя на столь крамольной мысли — она с ума сошла? Какое — сходить замуж на год? От известия о даре вскружило голову? Она же не такая!
— Даже не знаю, что сказать, — пробормотала она, комкая пальцами правой руки край ажурной скатерти. — Я не могу лечь в постель с нелюбимым, и не выйду замуж, если мы с моим избранником не полюбим друг друга.
— Понимаю, — кивнула графиня. — Но есть ещё один нюанс, о котором ты, милая, пока не знаешь…
Женщина улыбнулась, будто собиралась сообщить Валерии что-то очень хорошее. Интуиция же подсказывала, что улыбке верить не стоит — наверняка новости не самые радужные.
— И что же это за нюанс? — осторожно поинтересовалась девушка.
— Аукцион! — графиня произнесла это с такой интонацией, что Лера поняла — шутки закончились.
Конечно, она прекрасно знала значение этого слова, и это знание оптимизма не добавляло. На аукционах продают картины, дорогие раритеты, но какое это может иметь отношение к ней?
— Аукцион — чего? — решив не гадать понапрасну, Лера просто спросила.
— Чтобы ответить на этот вопрос, мне придется немного рассказать о нашей жизни, — женщина слегка откинулась на спинку, принимая более удобное положение.
— Альрами — магический мир, поделённый между Светлой магией, Темным даром и Ведовством. Три государства находятся в состоянии заклятых друзей или закадычных врагов — то есть, войны нет, но только потому, что никто не даёт повода. Чем больше носителей искры, тем сильнее государство, но для того, чтобы ребёнок получил дар, тер должен жениться непременно на тери, и никак не иначе. Видишь ли, девочка, именно женщины являются носителями зерна магии. Если одарённая девушка выйдет замуж за бездарного мужчину, её дети родятся магами, просто не такими сильными, как мать. Но одарённый мужчина может стать отцом ребёнка-мага в одном-единственном случае — если его мать вышла за него замуж, также имеет дар и досталась ему невинной.
