До двери он так и не дошёл. Пятясь, запнулся за непонятно откуда взявшегося хорька, и снова эпично сгрохотал на пол в глубоком обмороке.
— Теперь он точно проспит до утра, — флегматично отметил я, пытаясь сообразить, откуда у меня хорьки в доме. Котов точно брал. Хорьков не брал.
Мишель воскликнула:
— Кузьмёныш!
А мои два кота с грозными воплями ринулись на боевой перехват пушистого неприятеля, посягнувшего на их законную территорию.
Глава 16. Хорёк
* * *
Адриан
* * *
Хорёк оказался невероятно проворным. Филигранно увернувшись от кошачьих зубов и когтей, он ровной красивой стрелой метнулся к Мишель. Судя по направлению полёта, нацелился на сонную артерию.
А я не хотел смотреть, как моя новообретённая истинная пара истекает кровью, да и сам умирать не планировал, так что перехватил пушистого агрессора в воздухе, зафиксировав в своей руке его мохнатую шею.
Хорь повис обмякшей тряпочкой, которой я помахал, как варежкой победы, перед побледневшей невестой:
— Пустить на воротник или депортировать в лес?
Я думал, принцесса обрадуется тому, что я спас её от бешеного животного. Даже успел почувствовать себя настоящим рыцарем, защитником. Но вместо благодарности она кинулась вырывать опасного зверя из моих рук:
— Нет, не надо на воротник!
Я был озадачен. Может, у неё сработал рефлекс — исцелить пострадавшее животное? Но не так уж и сильно я его сжал. Плотно, конечно, но не до инвалидности. Животное просто испугалось.
Кстати, со скоростью реакции я сейчас знатно спалился, ну да ладно. Надеюсь, Мишель не обратит на это внимание.
Хорошо хоть предательская чешуя исчезла с груди. А то моё белое хвостатое прикрытие прыгало сейчас вместе со своим серым напарником, грозно шипя и грозясь добраться до незваного визитёра.
— Мишель, он, скорее всего, болен. Нормальные хорьки на людей не кидаются, — я попытался мягко вразумить будущую жену.
— Пожалуйста, отдай его мне! Это Кузьма! Он мой фамильяр! — девушка воспользовалась моей заминкой и всё же вырвала обмякшую варежку с выпученными глазами из моей руки.
Фамильяр? Бездна. Что-то я оплошал.
Вот что значит пребывать в шоке от встречи с истинной. Все мозги отшибло.
— Э-э-эм, надеюсь, твоё животное меня простит. Я был уверен, что оно хочет тебя укусить, — неловко оправдался я, чувствуя себя полнейшим идиотом.
Пострадавший прыгун уже немного зашевелился, только его глаза до сих пор не хотели уменьшаться и принимать нормальный вид.
— Он у меня очень умный и всё понимает. Не обижай его, пожалуйста, — с мольбой посмотрела она на меня.
— Не буду! Клянусь! — я решительно ударил себя кулаком по груди, подкрепляя этим жестом свои слова.
— А ты… необычный, — Мишель с трудом подобрала подходящее слово. — Так быстро двигаешься, потрясающе! Молниеносно поймал хорька. Побил трёх принцев перед рынком. Чуть не убил полкой гвардейца. И этого амбала тоже одним рывком на ноги поставил. Выглядишь стариком, и при этом от тебя исходит… даже не знаю, как это назвать. Сила. В чём твой секрет?
Ну как в чём. Я — дракон в самом расцвете лет. Дышу огнём, убиваю взмахом крыла. Но готов сдаться без боя одной чудесной храброй принцессе.
И скоро ты это увидишь, моё сокровище.
Нацепил на себя маску невозмутимости и пояснил:
— Богатый жизненный опыт и рыбная диета. Просто поразительно, как укрепляет тело рыбий жир.
— Не хочешь говорить, — понимающе улыбнулась она, продолжая поглаживать Кузьму. Хорёк постепенно отходил от шока, и теперь уже прожигал в моём лбу дыру осуждения.
Неловко с ним, конечно, получилось. Надо будет как-нибудь загладить свою вину. Той же рыбой.
— Мы же договорились, что все игры в откровенность только после свадьбы, — покачал я головой.
— Ладно. Как скажешь, — не стала спорить Мишель.
Умная, спокойная и покладистая. Не невеста, а золото.
— Надеюсь, вы закончили? — в комнату без стука вошёл король. Видимо, ему надоело дожидаться, когда мы сами выйдем к нему. — О чём можно столько болтать? И что этот тип делает у дверей? — он брезгливо посмотрел на обморочного Джонатана. — Вроде, он валялся у той стены.
— Да, валялся, но встал и пошёл на выход. Но запнулся за Кузю и снова упал, — объяснила Мишель.
— Что за неуклюжий болван? — возмутился король. — То за котов запинается, то за хорька. Сколько ещё животных встретится ему на пути? Так и будет падать на каждом шагу? Он позорит униформу королевской гвардии! Проследите, чтобы его уволили, — приказал Зантур своей охране.
Не могу сказать, что испытал сочувствие к незадачливому капралу. Этот тип явился сюда, чтобы убить безобидного, ни в чём не повинного старика. Так что, на мой взгляд, это наказание было ещё довольно мягким. Он хотел убийством заработать денег на то, чтобы отправить сына в школу. Ну, а теперь пусть выкручивается, где раздобыть для отпрыска еду.
Распорядившись насчёт Джонатана, король развернулся ко мне.
— Ну что, сынок? Поговорим без свидетелей? — взяв под локоть, он решительно и бесцеремонно повёл меня на выход.
Ну что за человек? Никакого уважения к старшим!
Я сделал вид, что ничуть не удивлён.
— Итак, до чего вы с ней договорились? — спросил король, отведя меня к ближайшим кустарникам. Достаточно далеко, чтобы нас никто не подслушал.
— Ну, я… — начал я было подбирать слова, но король меня нетерпеливо перебил:
— Ты был категорически против женитьбы. Надеюсь, ты сумел отговорить мою дочь от такого опрометчивого шага?
— Мы с ней всё обсудили, — заверил я его.
Король с облегчением выдохнул. Но я его немилосердно добил:
— И я сделал ей предложение руки и сердца, которое она приняла.
— Что ты сделал? — аж подскочил монарх. — Замуж её позвал? — возмущённо рявкнул он на меня.
— Совершил обряд помолвки. Сделал всё, как полагается. В любом деле нужно соблюдать приличия и традиции. Вы со мной согласны, ваше величество? — вскинул я бровь.
Лицо короля пошло красными пятнами.
— Ясно. Я знал, что всё так и будет. Молоденького девичьего тела захотелось на закате лет? Старый греховодник. Сколько? — испепелил он меня презрительным взглядом.
— Что сколько? — не понял я. — Хотите знать число детей, которые у нас будут?
Если бы в руках Зантура было что-то тяжёлое — меня бы огрели.
— Сколько золота ты хочешь, чтобы по-тихому уйти в закат? Скажешь Мишель, что передумал. Мол, у тебя возникли срочные семейные дела. Или вообще скажи, что объявилась жена, которую ты давно считал погибшей. Твоя первая любовь, все дела, — придумывал на ходу Зантур. — Шэль — девочка добрая, она отнесётся с пониманием. Даже не проклянёт тебя, гарантирую. А ты заживёшь в своё удовольствие, станешь богачом. Может, и правда женишься. Но только не на моей малышке.
— А что будет с Мишель? — имя моей истинной растеклось на языке медовой сладостью. Хотелось повторять его снова и снова.
Я задал этот вопрос не потому, что раздумывал об уходе, об этом не могло быть и речи, а лишь для того, чтобы понять, как именно Зантур представляет себе счастливое будущее его дочери.
— Хорошо всё будет! — уверенно заявил король. — Станет женой принца Некросиана, нарожает мне внуков. Он моложе тебя, богаче и крепче.
— Ну, насчёт крепости я бы поспорил, — иронично скривился я. — Ваше величество, прошу вас, ответьте мне честно. Зачем вы так желаете отдать свою дочь за некроманта? Неужели вы за неё не волнуетесь? Мне показалось, что вы своеобразно, но всё же любите её. Не могу поверить, что вы согласны променять дочь на провинцию, пусть даже богатую золотом и рудой. Вы не настолько бедный правитель, чтобы идти на такие крайние меры.
— Что значит «не настолько бедный»? — возмущённо вскинулся Зантур. — Я вообще не бедный, а наоборот — один из самых богатых монархов мира, ясно?
— Ясно. Тогда зачем? Хрупкая, нежная Мишель и худой, как жердь, Некросиан с трупной магией. Вам не кажется, что они вообще не пара? — покосился я на него.
