class="p1">Каменное лицо Шона не обмануло меня ни на секунду. Мои родители пропали без вести. Вся их гостиница исчезла в одно мгновение вместе с ними внутри. Дом, гости, сад — все исчезло, и остался только пустой участок. Ни у кого не было никаких ответов. Никто не мог даже предположить, что произошло. Неопределенность из-за незнания была ужасной.
Я искала их в течение многих лет и не сдавалась. Они были где-то там, ожидая, когда их спасут. Я точно знала, что чувствовал Шон, и я бы сделала почти все, чтобы избавить Шона от того, через что мне пришлось пройти.
У нас было местоположение. Мы должны были попытаться.
— С Калденией будут проблемы? — спросил Шон.
— Сто процентов. — И я понятия не имела, как заговорить с ней на эту тему.
Мы еще немного поразмышляли.
— Я собираюсь вытащить его оттуда, — сказал он.
Я, ха? О нет, один ты этого не сделаешь.
Я покачала головой.
— Нет, Шон Эванс. Не ты — мы.
— Одному из нас нужно будет остаться в гостинице.
— Ты никуда не поедешь без меня. Давай разберемся с этим прямо сейчас. Если бы им нужен был ты, они могли бы схватить тебя во время любой из ваших с Уилмосом вылазок. Они хотят меня, или, возможно, нас обоих. Так что я поеду. Но сначала нам нужно провернуть это кошмарное мероприятие.
— Ничего не бывает легко, — сказал он.
— Нет. Мы даже в ловушку попасться не можем как нормальные люди. Сначала нам нужно изрядно потрудиться.
Он рассмеялся тихим волчьим смешком.
Я подняла руку.
— Один голос за «да». Есть возражения?
— Мы не делали ничего глупого или опасного вот уже полгода. — Шон оттолкнулся от стены, подошёл ко мне и поцеловал. — Так что давай сделаем это.
— ЭТО ВЫБОР ПАРЫ, — ОБЪЯСНИЛА Я.
Все собрались на кухне: мы с Шоном по одну сторону стола, Калдения и Мараис — по другую, во главе с Орро справа от Шона.
— В него вовлечен глава могущественного государства, — продолжила я. — Выбор пары очень сложен, и в основном, основывается на генетических особенностях, которые партнер может предложить, а также отчасти на том, какую фракцию он представляет и какого рода политические выгоды может привнести.
Мараис нахмурился.
— Но они же все одного биологического вида, верно?
— Необязательно, — сказал Шон.
— Это давно устоявшаяся практика, — махнула рукой Калдения. — С наукой о генетике, доступной тем, у кого достаточно ресурсов, пол и вид не имеют никакого значения. Если есть какая-то совместимость, вы можете жениться хоть на ките, офицер Мараис. ДНК просто соединяют для получения потомства с желательным генетическим набором, а потом оставляют ребенка расти до срока в искусственной утробе.
Мараис покачал головой.
— Не уверен, что мне бы это понравилось.
— Здесь речь о выживании, а не о том, что нравится или нет. — Калдения обнажила острые зубы. — Я ношу в своем теле генетический набор семи видов, благодаря долговременному планированию моих предков. Они мне хорошо послужили.
— Отбор был сужен до двенадцати кандидатов из трехсот, — продолжила я.
— Значит, у них примерно два-три фаворита. — Глаза Калдении сверкнули.
— Семь, — уточнил Шон.
— Почему бы тогда их сразу не сократить до семи? — спросил Мараис.
— Некоторых стоит оставить в отборе по политическим соображениям и просто ради шоу, — пояснила Калдения. — В конце концов, главное — это зрелище. Выбор пары бывает очень увлекателен. Своевременный выбор пары, за которым следует роскошная свадьба, часто может подавить гражданские беспорядки, прежде чем ситуация обернется абсолютным провалом.
— У правителя есть проблема, — сказала я. — Потенциальные супруги пытаются переубивать друг друга.
Калдения откинулась назад и хихикнула.
— Это же просто прелестно.
— По-видимому, это не было бы проблемой при обычных обстоятельствах, — сказал Шон, — но их религиозный лидер находится в конце своего жизненного пути, а он должен найти подходящего кандидата, которому он мог бы передать святой дар до своей кончины. Периодические убийства мешают этому и наносят урон его здоровью на психологическом уровне, а по закону, он должен присутствовать на всем протяжении выбора пары.
— Мне уже нравится. — Калдения ухмыльнулась.
Через минуту ей уже будет не так весело.
Шон продолжил.
— Они перепробовали все, чтобы обезопасить место проведения, но у каждого кандидата по двадцать человек в свите, и они продолжают бомбить друг друга изощренными способами. Им нужна безопасная территория.
Орро поднял руку и стал что-то считать на своих когтях.
— Мы и есть эта территория, — сказала я. — Если мы поможем ему дойти до алтаря, он даст нам доступ к особому порталу и особому кораблю, чтобы мы смогли отправиться на поиски Уилмоса.
— Но вы уже знаете портал, ведущий на эту планету, — сказал Мараис.
— Мы не знаем, где он открывается, — возразил Шон. — Он может вести на дно океана. Если мы пройдем через него без нужного оснащения, то тут же умрем.
— Портал правителя открывается в заброшенной шахте, — сказала я. — Будь вы хоть искаженным ад-алом, Каррон не встретит вас с распростертыми объятиями. Вероятнее всего, похититель Уилмоса скрывается в этой шахте.
— Что они добывали? — спросила Калдения.
— Топливо для оружия, — ответил Шон. Мы навели кое-какие справки. — Они добыли его прилично, а затем посчитали, что данное оружие слишком негуманное.
Калдения подняла брови.
— Оно просто ломалось.
— Возможно, — сказала я. — Суть в том, что у нас нет другого способа попасть на эту планету.
— Значит, вы будете организовывать межзвездный сезон «Холостяка»? — спросил Мараис.
— Да.
— Сколько? — спросил Орро. — Сколько всего существ?
Я постаралась звучать оптимистично.
— Три сотни. Свита правителя, кандидаты и их сопровождающие, а также наблюдатели. Многие державы в этом регионе космоса пошлют своих дипломатов посмотреть, что произойдет, поскольку брак повлияет на баланс сил.
Орро моргнул.
— Сколько видов?
— Минимум четырнадцать. Возможно больше.
Он снова моргнул.
— Экран, пожалуйста, — сказала я гостинице.
Гостиница выпустила на усике небольшой экран и вручила его Орро. Он пролистал список гостей.
— Они должны прибыть через два дня, если мы ответим согласием.
— Конечно, вы должны ответить «да». — Калдения хлопнула в ладоши. — Это будет великолепно.
Мне нужно сделать это сейчас.
— Ваша Милость, есть одна маленькая проблемка. Правитель — это…
— Не говори мне! — Она подскочила. — Знать не хочу!
— Летере Оливионе… — начал Шон.
— Ни слова больше! Вы не испортите мне сюрприз.
Она вылетела из кухни, так что полы ее длинного зеленого платья взвились от резкого движения.
— Вот дерьмо, — прокомментировал Шон.
Я сползла по спинке стула.
— Как я понимаю, есть проблема, — сказал Мараис.
— Пока нет, — возразил Шон, — но будет.
Я застонала. Именно этого я и боялась.
— Я могу ее вернуть. Мы можем заставить гостиницу держать ее и все
