Единственное, что он может сделать в этой ситуации, это попытаться подольше задержаться у новой хозяйки, стать ей нужным, даже необходимым. Полезного раба лучше кормят и меньше бьют. А еще он постарается вести себя безупречно, у нее не будет ни единого повода для недовольства. Вот только лежа в постели не стать нужным, не в его случае.
˗ Это хорошо, что тебе лучше. На сегодня тебе задание: есть, лежать и лечиться. А вот завтра нам с тобой придется уезжать. Дольше задерживаться я не могу, меня ждут в Ниеза˗Харма.
У Эйлин были большие сомнения, как Дани выдержит дорогу. Ему бы лежать еще неделю, а то и две, пока спина не заживет, но времени, действительно, больше нет. Да еще истощение, в чем только душа держится.
˗ Тебя совсем что ли не кормили, — невольно озвучила она свои мысли.
˗ Сначала кормили, — Дани продолжал разглядывать пол. — Только когда наказывали, оставляли без ужина, как и всех. Но почему˗то только я начал худеть. А неделю назад хозяин приказал на меня еду зря не переводить, все равно скоро сдохну. Я потому и сбежал, ˗ закончил он глухо.
˗ Это из˗за ошейника, — пояснила девушка, вчера у нее было достаточно времени, чтобы изучить его как следует. — Ты же знаешь, что ты ˗ маг? ˗ Дани осторожно кивнул. ˗ Организм мага копит магическую энергию, получая ее из окружающей среды, или вырабатывает сам из съеденной пищи. Твой ошейник эту энергию высасывает и распыляет. Получается, что большая часть съеденного тобой уходит в никуда. Пока организм был здоров и получал достаточно пищи, то сохранялся какой˗то баланс. А когда тебя стали реже кормить, баланс нарушился, и ты начал худеть. И еще, тебя ведь били? — снова короткий кивок. — Чтобы быстрее восстановиться, организм пытался выработать больше магии, а в результате, тратил всю съеденную пищу впустую.
˗ И что со мной теперь будет? — Дани посмотрел на свои руки, состоящие, казалось, из одних костей.
˗ Откармливать тебя будем. Будешь есть часто и много. Считай это приказом, ˗ серьезно пояснила Эйлин.
Дани недоверчиво усмехнулся, а потом, не выдержав, спросил:
˗ Госпожа, вы ведь не оставите меня здесь, не продадите? — от волнения он даже забыл, что собирался вести себя как образцовый раб, и, вскинув голову, посмотрел ей в глаза. ˗ Пожалуйста, я сильный, вот увидите! Я все отработаю!
˗ Конечно, ты едешь со мной, ˗ поспешила она успокоить парня. — Но тебе придется два дня продержаться на лошади. Потом, на месте, сможешь спокойно отлеживаться, там мы пробудем не меньше месяца.
˗ Продержусь, я сильный, ˗ повторил он, пытаясь убедить то ли хозяйку, то ли себя.
˗ А насчет принести пользу, ты случайно не знаешь, где Васим брал тунгрилы? — озвучила Эйлин возникшую вчера идею.
˗ Конечно, знаю, ˗ подтвердил Дани. ˗ Он всегда сам ездил на разработки и меня с собой брал.
˗ Как думаешь, мы можем туда съездить? — девушка кратко рассказала о своих неудачных походах по ювелирным лавкам.
˗ Дорогу я хорошо знаю, и цены вам подскажу, ˗ задумался парень. ˗ Но одним через пустыню ехать опасно, нужна охрана.
˗ Отлично, с охраной вопрос решим, ˗ Эйлин довольно потерла руки, шанс выполнить поручение ректора все˗таки есть. ˗ Тогда сначала в Ниеза˗Харма, а на обратном пути съездим за камнями. А сейчас ляг, наконец, хватит штаны протирать!
9. Ниеза˗Харма
Утро следующего дня у путешественников началось очень рано. Трактирщик подсказал, что на рассвете в Ниеза˗Харма уходит большой караван и свел с его хозяином. Караванщик согласился взять дополнительных попутчиков, а за небольшую доплату дать слуге место в грузовой повозке, там даже можно будет лежать на тюках с шерстью.
Позевывая и ежась от ночной свежести, они вдвоем взгромоздились на лошадь и выехали на еще темные улицы. Рыжуха недовольно трясла головой, отказываясь везти двойной груз, но хозяйка была непреклонна. Им и доехать только до городских ворот, там Дани пересядет на повозку, да и часть поклажи можно будет сгрузить.
Уехать спокойно им не дали. В паре кварталов от постоялого двора дорогу заступили двое громил, в одном из которых Эйлин без труда опознала помощника Хасура. Они с ухмылками принялись растягивать что˗то поперек улицы. Приглядевшись, девушка опознала обычную рыболовную сеть и вяло удивилась, эти идиоты правда собрались ловить ее этим? Никакого уважения к дипломированному магу.
Наемники, между тем, двинулись к девушке. Их ничуть не смущали первые прохожие, которые стали бы свидетелями похищения. За два дня слежки Хасур пришел к выводу, что покровителей у иноземной девицы нет, а значит, она станет легкой добычей. Сидящий позади девушки Дани напрягся:
˗ Госпожа, сзади еще двое! Я отвлеку этих, а вы скачите! — и попытался свалиться с лошади.
˗ Куда?! Сидеть! — рявкнула Эйлин, грубо пресекая его благородный порыв.
Бандитам можно сказать повезло. Фантазия у магов богатая и настроение подходящее. Но караван ждать никого не будет, лишние задержки ни к чему.
Поэтому первых двух она просто обездвижила заклинанием оцепенения, натянутая между ними сеть вспыхнула и в одно мгновение осыпалась пеплом на мостовую. Рыжуха брезгливо покосилась на серую полоску и аккуратно обошла замершие фигуры. Часа три неподвижности им обеспечены, а потом все прелести восстановления кровообращения.
Двое оставшихся бандитов поняли, что что˗то пошло не так, и теперь топтались в растерянности. Убегать от девчонки несолидно, да и хозяин рассердится, но и связываться с магом боязно. В награду за догадливость, Эйлин послала в них другое, совершенно безобидное заклинание. На ум пришло одно из шуточных плетений, которыми студенты˗маги щедро одаривали друг друга. Незадачливым наемникам придется гавкать до вечера, вместо нормальной речи. Хотя, судя по их... гм, лицам, ничего путного они все равно не скажут. И пусть радуются, что легко отделались.
˗ Надолго они так? — благоговение в голосе Дани позабавило девушку и умилило.
˗ Часа на три, потом отойдут. Пожаловаться бы в стражу, да времени нет. Будем считать, что я сегодня добрая.
˗ Вы всегда добрая, ˗ пробормотал Дани еле слышно, и она предпочла сделать вид, что ничего не слышала.
К месту сбора они прибыли вовремя. Караванщик с помощниками как раз выстраивали телеги, определяя очередность движения. На болезненного вида слугу торговец покосился с опаской, но все же махнул рукой на крытую полотном повозку:
— Можете посадить его вон туда, там есть немного места. Только осторожнее там, не помните!
Спутники заглянули под откинутый полог, внутри повозки до самых бортов плотно лежали рулоны с тканью. Каждый рулон аккуратно зашит в дерюгу, защищая дорогой товар от песка и пыли. А у дальней стенки до самого потолка уложены мешки с непрядёной овечьей шерстью, от них так остро пахло хлевом, что Эйлин брезгливо поморщилась. Дани закинул внутрь сумку со своими вещами и залез следом. Эйлин проследила, как он укладывается между рулонами, стараясь поудобнее устроить спину, и опустила полог.
Дорога до Ниеза˗Харма прошла для путников спокойно и скучно. Местность стала еще более засушливой. Вскоре после выезда из города появились проплешины песка, а к полудню они уже ехали по сплошному морю барханов с редкими выходами сухой как камень глины. Поначалу такой пейзаж завораживает. Особенно красивы песчаные волны на рассвете и на закате, но потом глаза устают скользить по бесконечному песку и просят хоть какой˗то зацепки. Наверное, так моряк устает от вида бесконечной воды и высматривает на горизонте хоть крошечный клочок суши. А если еще добавить удушающую жару и всепроникающую пыль, то станет ясно, как обрадовало путешественников окончание дороги.
На ночлег караван остановился на каменистом плато. Когда˗то здесь был источник, питающий небольшой оазис. Но источник иссяк, вслед за ним засохла и развеялась немногочисленная растительность, остатки кустов пошли на растопку костров. Осталась только голая площадка, обрамленная крупными камнями, на которой по привычке останавливаются проходящие караваны.
