– Ладно, дорогие братья, поработаем все на благо де Ритеров, пока мы еще существуем, – подвела итог я и повесила трубку.
– Все даже хуже, чем мне кажется, верно? – спросила меня молодая вампирша, разглядывая меня в зеркало заднего вида. При той скорости, с которой Сандра гнала, лучше бы она смотрела с тем же внимание на дорогу. Она еще плохо умела бояться, то время, которое она была с нами не было отмечено ничем по-настоящему пугающим, но сейчас девушка начинала паниковать всерьез.
– Не забивай свою хорошенькую головку такими вещами, Сандра, – только и могла, что посоветовать я. – Тут ты бессильна.
Младшая раздраженно передернула плечами. Мои слова ее точно не порадовали. Почему-то молодость удивительно дурно реагирует на здравые советы, если в них можно прочесть намек на их слабость.
Правда… Это довольно странно рассуждать о глупостях молодых, когда ты вампир, которому всего-то сто лет. Все же быть принцессой – слишком тяжелая ноша, и я в таком несолидном для немертвых возрасте начала чувствовать себя чуть ли не старухой.
Нас обогнал автомобиль и дважды просигналил.
– Это машина Валентина, – пояснила Сандра, поймав мой недоумевающий взгляд в зеркале заднего вида.
– Как всегда превышает скорость, – раздраженно вздохнула я. Сколько раз уже просила не лихачить. Не хватало только потерять родича из-за такой глупости как автокатастрофа.
Мой водитель только тихо прыснула. Кажется, меня в очередной раз посчитали занудой.
– Поезжай за ним, – велела я, стараясь, чтобы в моем голосе не звучало недовольства. Возможно, я действительно… немного занудна. Но я, в конце концов, принцесса. И не из людской сказки. Мне не во дворце приходится сидеть в ожидании прекрасного принца.
Все-таки мое недовольство было слышно, потому что девушка как-то сникла. Через пару-тройку минут мы достигли нужного поворота. Автомобиль Валентина уже стоял на обочине, а вампир деловито осматривался вокруг. Едва я и Сандра вышли наружу, как он подскочил к нам.
– Я начинаю сомневаться в том, что ты действительно была гонщицей! – добродушно подколол он, чмокнув меня в щеку.
– Если бы я ехала хотя бы немного быстрей – принцессу хватил бы удар, – пожала плечами вампирша.
Эти двое лукаво переглядывались, явно потешаясь надо мной на пару. Все бы ничего, если бы сейчас нам было не до веселья.
– Если я немного осторожней и разумней, чем вы, это еще не повод для шуточек, – чуть обиженно пробормотала я. – Вообще-то нам нужно заняться чем-то чуть более важным, чем подтрунивание над вашей занудной и трусливой принцессой.
Сандра уже не скрываясь захихикала.
– Не обижайся, дорогая, но ты совершенно точно страшная перестраховщица, – примиряющее обнял меня Валентин. – Но ты права, нам действительно нужно спешить. Ночь близится к середине, а принц Алехандро точно не станет продлевать нам лимит времени.
В этот момент подъехали еще два автомобиля, из которых вышло в общей сложности девять наших мужчин. Альфред, Уилл, Вилли, Джой, Эммет, Седрик, Вэндел, Ланс, Элиот. Неплохо выбор. Все старше ста лет, боевая элита, выжившая в момент нападения Де Ла Фуэнте.
– Итак, господа, нам требуется найти Хорхе Сото, то, что от него осталось или хотя бы то, что ему принадлежало. И сделать это нужно быстро, потому что иначе нам придется близко общаться с псами принца Алехандро, – повысив голос, сообщила я.
Мужчины посмотрели на меня более чем мрачно. Попытка избежать чересчур близкого общения с представителями враждебного клана не считалась ими хорошей причиной, чтобы до рассвета бегать по лесам.
– Я понимаю, что вам противно идти навстречу Де Ла Фуэнте. Если вы не забыли еще, но я дитя принца Леона и я принцесса клана де Ритер, у меня счетов к Алехандро не меньше, чем у любого из вас, но сейчас мы не выдержим, – мрачно произнесла я, переводя взгляд с одного вампира на другого. Глаза они не отводили. Плохо. Мне только бунта сейчас не хватает для полноты счастья.
Я понимала, что они все, поголовно, считают свою принцессу соплячкой, причем соплячкой с плохой памятью, но я все еще была их принцессой и собиралась переломить ситуацию в свою пользу. Как и все эти проклятые пятнадцать лет, которые мне пришлось править.
– И если вы хотите окончательно угробить де Ритеров – вперед, делайте, что хотите. И подставьте под удар наших младших, подставьте под удар само существование клана! – рявкнула я, оскалившись, выпустив наружу всю ту ярость, которую так тщательно сдерживала обычно.
Кровавая Клио во всей красе, такая же, какой была в первые пять лет после обращения, дикая и жуткая, как порождение самого страшного кошмара.
– Простите, принцесса, – первым сдался Джой, потупившись. – Мы сделаем все.
– Я на это надеюсь, – уже более спокойно ответила я. – Приступаем.
Подчиненные рассредоточились и наконец-то принялись за прочесывание леса, который окружал трассу с обеих сторон. Не очень густой и невероятно чистый, что придавало впечатление неестественности. Деревья будто бы по линейке рассаживали.
– Это было впечатляюще, сестричка, – пару раз хлопнул в ладоши Валентин, удовлетворенно улыбаясь. – Ты всегда знала, что сказать, чтобы заставить остальных плясать под свою дудку.
– Либо я знаю это – либо все летит к чертям, – пояснила я, пожав плечами, хотя и была польщена. – Нам тоже нужно заняться делом. Сандра, держись рядом, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то.
Девушка кивнула и приблизилась ко мне. Она выглядела… немного пораженной. Ну да, я давно уже не «показывала клыки» на публике.
Мы просматривали метр за метром, заглядывали под все кусты. Ничего. Ни Хорхе, ни его автомобиля, ничего… Час, два, небо уже стало понемногу светлеть. Оставаться дальше на улице было самоубийственно, но думать, что придется доверить поиски смертным, которые на нас работают, не хотелось. Люди всего лишь люди. Они могут пропустить куда больше.
– О… Только поглядите на это! – неожиданно воскликнула Сандра, которую чем-то привлекла молодая сосна, стоящая чуть поодаль. Я в дереве ничего необычного не заметила, но все же подошла, как и брат.
Невдалеке заурчал мотор, потом все стихло. Сквозь просветы меж деревьев я увидела вызывающе красный кабриолет Марка, удивительно непрактичную машину, которую в тайне не выносила и несколько раз всерьез намеревалась тайком сжечь к чертовой бабушке. Сам брат уже быстро шел в нашу сторону.
– Тут следы! От когтей! Вампирских… – указала девушка пальцем.
Я присела на корточки. Дерево действительно было расцарапано, и повреждения были совсем свежими, судя по смоле. И это безо всяких сомнений был вампир.
Марк определенно успел вовремя. У него есть возможность увидеть все самое интересное своими глазами в первозданном состоянии.
На земле рядом со стволом я нашла веревку, которая выглядела так, будто ей еще совсем недавно кого-то связывали, узлы были не распутаны, и выглядело это так, что можно было предположить: связывали запястья. «Ведьмина веревка», ее используют охотники, когда хотят поймать кого-то из нас живьем, она не сгорает, не разорвать, не разгрызть. Разве что перерезать… Но охотники достаточно умны, чтобы не оставлять рядом с пленником ничего режущего. А еще на земле я нашла кольцо с символом клана Де Ла Фуэнта, чуть покореженное, как будто оплавленное в огне и обгоревшую металлическую пряжку. Брат смотрел на мои находки с суеверным ужасом.
Скорее всего, это был именно Черный Хорхе. И он принял самую страшную для вампира смерть.
Мы можем уничтожать друг друга с упоением, жестоко, очень жестоко, но не каждый решится прикончить врага таким образом.
– Он увидел солнце! – тихо и испуганно пробормотала Сандра, прижавшись ко мне, будто в поисках защиты.
– Оцепить тут все! Вызвать дневных для охраны! – резко велела я. Наша работа тут окончена. – Я свяжусь с Де Ла Фуэнте.
Точнее попытаюсь связаться с ними. Не факт, что Алехандро пожелает со мной разговаривать еще раз. Он твердо уверен, что мы причастны к пропаже, а как теперь стало ясно, и гибели своего ближайшего помощника. А переубедить принца всегда было непросто, даже если он не мечтал тебя убить собственными руками.
