Эльга щёлкнула замочками, подсознательно ожидая увидеть круг для пластинок и тонарм с иглой, но вместо этого её взгляду предстала вогнутая поверхность из материала, похожего на металл, с белым матовым блеском, характерным для прагмы.
К середине поверхность заметно темнела и приобретала бархатистую фактуру. Эльга положила руку на этот бархат, закрыла глаза и прислушалась к себе — как учили. Пару минут она сидела на полу, подстраивая дыхание под ритм сердца.
Потом вообразила себя чёрным вакуумом, наполненный пылинками света…
На самом деле никто не знал, как выглядят фундаментальные кирпичики мироздания, частицы-волны, объединённые названием страль. И может ли как-то «выглядеть» то, что есть и нет, что имеет все возможные свойства и не имеет ни одного, присутствует здесь и нигде. Страль-структура прагмы — это призрак, который обретает плоть и жизнь по воле оператора. Неслучайно половину учебного времени у студентов страль-курса занимали тренировки по саморегуляции.
Пылинки начали вибрировать в унисон с сердцебиением Эльги, и она задышала чаще, направляя их полок в правую руку. Поверхность под её ладонью потеплела, откликнулась лёгким покалыванием, а перед мысленным взором развернулось пространство со множеством точек, больших и малых, тёмных и светлых.
Пылинки Эльги сталкивались с точками, и точки оживали, приходя в движение. Исчезали, появлялись снова, двоились, метались, оставляя за собой смазанные хвосты — и пробуждали от спячки другие точки. Они только что родились, им хотелось резвиться, дурачиться, носиться наперегонки, а Эльга с её пылинками им мешала, требовала подчиниться, стать чем-то определённым, скучным, застывшим. Они отталкивали её руку, её волю, её страль.
Не поддаться, не отнять ладонь, не потерять концентрацию было куда тяжелее, чем достать «патефон» из тайника. Эльга взмокла от напряжения.
Но постепенно хаотическое движение успокоилось, подстраиваясь под заданную частоту. Ещё немного, и будет достигнута полная когеренция. Эльга ощутила на языке вкус ванили, корицы, сахара и чего-то ещё… многого… что пока не могла распознать.
— Сладко, — прошептала она как во сне.
— Довольно, — велела эра Варинг.
Эльга убрала руку и открыла глаза.
— Ещё одна Кондитерия, — её голос прозвучал слабо. — Только сложнее.
— Конфетерия, — синюшные губы эры Варинг изогнулись в одобрительной улыбке. — Её профиль — сахаристые сладости, а не мучные. Шоколад, карамель, мармелад, драже, пастила, марципан… Но не это главное. Многие пряности, которые мы добавляем в конфеты, считаются афродизиаками. Да и само какао тоже. Ты знаешь, что такое афродизиак?
— Вещество, которое усиливает… любовное возбуждение.
— Можно и так сказать, — усмехнулась эра Варинг. — А Конфетерия, в свою очередь, усиливает действие природных афродизиаков. Шоколад, который ты приготовишь с её помощью, заставит любовников терять разум от страсти и не отрываться друг от друга всю ночь напролёт, вдохнёт огонь в увядшие старческие чресла и превратит робкую невинную девочку в настоящую развратницу.
Эльга передёрнула плечами.
— Не одобряешь? А есть люди, готовые платить за это большие деньги. Не здесь, конечно. У нас маленький городок. В Сётстаде. Там, где твоя академия. У меня остались кое-какие связи. Войдёшь в общество, познакомишься с заинтересованными людьми. Загляни в подпол, там в конверте список рецептов и краткие инструкции. Я записала для удобства. Что подходит мужчинам, что женщинам, для каких целей, в каком возрасте... Сами рецепты найдёшь потом в главном модуле. И вот ещё. Тебе надо научиться правильно себя подавать.
— Но я не... — Эльга запнулась.
Всё это звучало для неё дико.
— Ты не обязана испытывать на себе то, что готовишь, — успокоила эра Варинг. — Я бы советовала вовсе от этого воздержаться. Но ты должна создать определённую репутацию — женщины, которая испытала всё, всем пресытились и теперь взирает на мир страстей с высоты мудрости и опыта.
— А эти вещества… — Эльге казалось, что её толкают на что-то преступное. Перед глазами вставали тёмные картины подпольных борделей и опиумных притонов, которые показывали в сторрианских фильмах — но всегда так, что подробностей не разобрать. — Они не повредят людям? Тем более пожилым.
— Вот почему средства и готовятся в виде в сладостей, — эра Варинг издала хрипловатый смешок. — Кто съест дюжину конфет в один присест?
— О, я знаю пару человек! — Эльга нервно улыбнулась. — А она не может готовить обычные сладости?
Это могло бы стать отличным решением. Поехать в столицу, открыть кондитерскую…
— Может. Она всё может. Только видишь ли, — эра Варинг помолчала. — Кое-кто болтает, что у прагматов есть душа. Чушь! Но каждый из них сделан для какой-то цели, и в каждом заложено к этой цели стремиться. Так художник стремится рисовать, а вор красть. Так вот, Конфетерия — это вор, который притворяется художником. Она подменяет подлинное фальшивым, и она искушает… Будь с ней осторожна.
Глава 7
Месяц спустя Эльга вошла в пустой сарай в пригороде Сётстада. Поставила «патефон» на земляной пол, с опаской повернула боковую рукоятку — и отбежала к двери. А потом зачарованно смотрела, как Конфетерия раскладывается, растёт и делится на модули, как воздвигаются каркасы, наполняются технической начинкой и одеваются стенками.
Солнечные лучи, бьющие сквозь щели в рассохшихся досках, сменили оттенок с золотого на оранжевый, затем померкли вовсе, Эльга клевала носом сидя на чемодане, а Конфетерия всё ещё продолжала строить себя. «Подбери помещение попросторней, — советовала эра Варинг. — Чем больше она вырастет, тем больше сможет тебе предложить».
Три дня назад, когда Эльга сошла на столичный перрон, главной проблемой казалось найти подходящее место за разумные деньги. Она была уверена, что достаточно знает о кондитерском деле. Как приготовить шоколадную массу, сколько влить сливок, сколько всыпать сахара и муки, как взбить белки для пирожных и сколько ванили добавить в крем… Но увидев список ингредиентов для «универсального» рецепта Конфетерии, схватилась за голову. Два десятка названий, половины она даже не слышала. Перцы редких сортов — она понятия не имела, что в сладости можно класть перец! Какой-то мунг, агар-агар, калган…
Старая подруга эры Варинг свела её со своей племянницей Аделин Либле, та дала пару подсказок, и через день у Эльги было всё необходимое. Оказалось, в Сётстаде можно найти самые экзотические продукты. Да, задорого. Однако порции требовались ничтожные, и денег хватило.
Наконец строительство было закончено. Эльга встала у прагма-пульта, который дугой огибал главный модуль в центре сложного ансамбля Конфетерии, и с трепетом дотронулась до бархатной панели отклика.
Добиться когеренции во второй раз оказалось проще, но страль-поле прагмата всё ещё оставалось призраком в состоянии неопределённости. Эльга постепенно усиливала давление, расширяла диапазон вибраций, нащупывая резонансную частоту — цель, о которой говорила эра Варинг. Сейчас это была и её цель…
Резонанс ударил вспышкой, штормовым валом. Как волны омывают пирс, так единое страль-поле омыло базовую структуру, указывающую назначение прагмата.
Перед Эльгой развернулась объёмная решётка, гораздо сложнее, чем структура Кондитерии, которая умела делать три сорта пирожных, три сорта печенья, два сорта пряников и два сорта конфет.
Найдя опорный узел, Эльга запустила серию симметричных преобразований, которые привели к первой рабочей структуре — «Универсальному рецепту общего действия для возбуждения взаимного влечения мужчины и женщины». Чувства оглушил водопад вкусов, запахов. Перед глазами у Эльги плыло, мышцы дрожали от напряжения. Но она отчётливо ощутила, как цель-структура устанавливает связи межу модулями и ёмкостями с ингредиентами, как в недрах прагмата рождается нечто сливочно-сладкое, кофейно-горькое, дурманящее...
В тот первый раз Эльга провозилась с подарком эры Варинг целый день. Прерывала процесс, давала себе отдых и начинала снова. Результатом стал десяток трюфелей. Они восхитительно пахли свежим шоколадом, а у Эльги с утра крошки во рту не было, и она не удержалась. Сказать по правде, просто не верила в волшебное действие обыкновенной конфеты…
