Пока я всеми силами удерживала на лице маску невозмутимости, герцог снова заговорил вслух:
— Но даже не читая мысли, я точно чувствую твои ощущения. Могу с уверенностью сказать, что тебе нравится моя близость и прикосновения, но больше, чем что-либо, твоему телу сейчас нужен отдых. Поэтому ты, Нини, отправляешься спать.
«А я займу себя делами, чтобы только не думать о том, что ты в моём доме, такая желанная и доступная. Надо позвать Сильдию…»
— Ты прав, мне сейчас нужен отдых! — поспешно согласилась я.
Интересно, полночь скоро?
Я таки оказалась в спальне. К счастью, в отдельной и в полном одиночестве, что не могло не радовать.
Пришлось всё же позволить герцогу проводить меня, благо он больше не пытался поцеловать меня или обнять. Пожелал спокойной ночи и удалился, сказав, что пришлёт мою горничную, чтобы помогла приготовиться ко сну.
Анелла пришла через несколько минут и принесла с собой целый ворох ярких тряпок.
— Его светлость хотел скрыть, что эти покои соединяются с его собственными, — заявила она, закрыв за собой дверь. — Мне пришлось сделать вид, что я не поняла этого.
— А они соединяются? — уточнила я. — Зачем это скрывать?
— Чтобы соблюсти видимость приличий, — проворчала горничная. — Как будто то, что вы находитесь в его доме, не имеет значения! Если об этом узнают, от вашей репутации не останется совсем ничего!
— Полагаю, все и так знают, — заметила я. — Ведь меня видели слуги.
— Всем известно, что Ниниэла Валлет блондинка, и поверьте, леди, её внешность не имеет ничего общего с вашим истинным обликом, — усмехнулась Анелла. — Здесь, в доме герцога, есть несколько слуг из дома барона, и они вас не узнали. Никто не свяжет вас с той, что отдана за долги Дракону.
— Да уж, теперь мне надо думать о репутации… Вот не было печали! А зачем всё это? — спросила я, указав на тряпки, которые оказались одеждой. Анелла свалила их в кресло.
— Я попросила разрешения наведаться в гардероб герцога, чтобы подобрать вам одежду для сна.
— В этом ты мне предлагаешь спать? — поинтересовалась я, вытянув из-под розовой кружевной ночной сорочки чёрный плащ с капюшоном.
— О нет, леди, что вы! Это на случай, если вы соберётесь на ночную прогулку, — улыбнулась горничная, понизив голос до шёпота. — Я с удовольствием составлю вам компанию, если вы не против.
— Не против, — усмехнулась я. — Я по-прежнему хочу привести в исполнение свой план. Вот только… скажи мне, что ты думаешь о Горане? Почему он помогает мне? Не ради денег ведь, тем более что я ему ещё ничего не платила!
— Он был влюблён в Ниниэлу, — сообщила Анелла.
— Неужели? — удивилась я, ища в памяти Нини хоть какую-то информацию, подтверждающую это. Бесполезно. Ей было незнакомо лицо парня, который, между прочим, был сыном поверенного её отца, а потом и дяди!
— Это было много лет назад, — пояснила Анелла. — Ниниэла его не замечала и могла даже не знать о его чувствах. К тому же Горан долго отсутствовал: учился в Королевской Военной академии магии и не так давно вернулся оттуда.
В дверь аккуратно поскреблись. Мы с Анеллой переглянулись, но ничего сказать не успели: не дожидаясь ответа, вошёл Горан. Уже без личины, что интересно.
— Леди, план меняется, — с порога заявил он. — Если вы решились, то нужно бежать прямо сейчас. Герцог уединился со своей любовницей в кабинете, оттуда доносятся стоны…
— Может, лучше подождать, пока он уснёт? — спросила я. — Вряд ли они будут долго стонать. Как бы потом герцог не решил проверить, на месте ли я.
— Я поспрашивал слуг. Они обычно… — Горан осёкся на полуслове, — не для ваших нежных ушей, Нини, но герцог вряд ли сегодня будет проверять ещё и вашу спальню.
— Хорошо, сейчас так сейчас, — решилась я.
— Леди, вам нужно переодеться, — сказала Анелла. — Вашу сумку я тоже принесла.
Горничная указала мне на ширму, куда пришла с ворохом одежды. Очень скоро мы вышли оттуда, одетые в уже знакомые тёмные платья и ботинки. Порывшись же в сумке, я обнаружила там не только драгоценности, что забрала из сейфа барона, но и тот самый кошелёк, который дал герцог.
Его-то я и достала.
— Горан, давай потратим ещё несколько минут и обсудим, во что мне обойдётся твоя помощь, — сказала я, показав кошелёк парню.
Да, знаю, грубый приём, но мне нужно было вывести сына господина Кардиу на эмоции и выяснить его мотивы. И лучше это сделать до того, как отправляться с ним ночью неизвестно куда. Герцог далеко не подарок, но он хотя бы не бандит с большой дороги, или кто тут может встретиться одиноким путникам.
Кстати, а что за штука была в руке Горана, когда он передавал мне мысли? Мне ещё после этого было так нехорошо…
— Оставь себе свои деньги, Ниниэла! — гневно сверкнув голубыми глазами, заявил парень. — Мне они не нужны!
— А что нужно? — спросила я.
— Ты сама, — ответил Горан, сделав шаг вперёд. — За свою помощь я хочу получить тебя. Я уверен, что смогу освободить тебя от власти Дракона, но взамен ты должна пообещать выйти за меня замуж.
Глава 9
Я опешила от такого заявления, но только поначалу. Потом взбесилась. Слава богу, сумела взять себя в руки, поэтому в Горана не полетело ничего тяжёлого.
Я просто подошла к нему вплотную и, ткнув пальцем в грудь парню, процедила:
— Ты всерьёз собрался меня шантажировать? И принудить к замужеству? Тогда ты настоящий подлец, а не благородный человек, которым я тебя считала!
Да, мною двигало возмущение, но провоцировала я парня намеренно. Уж чему я научилась в нашем мире, работая в сфере подбора персонала, так это выявлять в людях их подлинные мотивы и черты характера, которые они пытаются скрыть. Горан, по моим ощущениям, не был плохим человеком, он просто, скорее всего, затаил обиду на Нини за пренебрежение и собственные неразделённые чувства.
Сейчас и выясним.
Горан растерянно заморгал — он явно не ожидал от кроткой Нини такой отповеди.
— Я лишь хочу обезопасить тебя от всех! — воскликнул он. — Я мужчина и привык просчитывать всё наперёд!
— Неужели? Считаешь, что женщины на это не способны? — насмешливо поинтересовалась я.
— Пойми, Нини! — Горан взял меня за руки. — Это дело уже приобрело широкую огласку. Когда король признает тебя свободной от уплаты долгов барона…
— А ты считаешь, что король пойдёт мне навстречу? Но почему ты так уверен? Как мы вообще попадём в королевский дворец?
— Я знаком с младшим принцем, — улыбнулся Горан. — Мы учились вместе в Академии.
— И он, конечно же, с удовольствием окажет тебе услугу, — с сарказмом произнесла я, высвобождая руки и отступая на шаг. — Особы королевской крови всегда рады помочь дочери купца, за которую просит сын стряпчего.
— Я очень помог принцу в одном деле, — сообщил Горан. — Он должен мне. А я спасу тебя!
— Но взамен ты требуешь стать твоей женой! — Я покачала головой. — Так не пойдёт. Я уже раз вышла неудачно замуж, и повторять этот печальный опыт нет желания.
Самое интересное, что я не лгала. В моей реальной жизни тоже был несчастливый брак. Слава богу, мы с бывшим мужем быстро поняли, что лучше развестись, чем пытаться склеить то, что уже разбилось. Но ошибка стоила мне двух лет жизни…
— То есть ты предпочитаешь стать рабыней герцога? — прервал мои мысли голос Горана. Не время задумываться.
— Нет, этого я тоже не хочу, — усмехнулась я. — Но если цена твоей помощи — брак, то я отказываюсь. Сделаю всё сама.
— Пойми, Нини, как только ты станешь свободной, мигом слетятся те, кто захочет заполучить тебя и твою магию. И герцог будет в числе первых — он ведь уже считает тебя своей собственностью!
— И ты пойми, Горан, принуждением ты не добьёшься от меня ничего хорошего, — сказала я, снова наступая на парня, в глазах которого отразилось изумление. — Или ты считаешь нормальным ставить девушку, попавшую в беду, в безвыходное положение?
— Я не принуждаю тебя, Нини! — воскликнул Горан запальчиво. — Я люблю тебя!
