до академии, пытаюсь найти своих. Шепотки нервируют дракона. Большая часть обсуждает, кому достанется роль моего напарника, другие сплетничают, расстался ли я с Миленой. В который раз удивляюсь тому, как быстро ползут слухи.
Решаю найти своих, чтобы не толкаться среди остальных адептов, как вдруг натыкаюсь на какого-то оболтуса. Совсем некстати у него в руках оказывается бутылка с красным напитком, несколько капель которого оказываются на моей рубашке.
Да вашу ж мать… Что у меня за чёрная полоса?
— Гаргулья срань! Парень, ты смотришь, куда идешь-то?
Говорю, а сам вздрагиваю. Его запах… что-то… не так. Неправильно. То ли от того, что он облил меня точно так же, как моя простушечка, то ли по случайному стечению обстоятельств он пахнет подозрительно похоже. Какого…
Нет, меня к нему не тянет. И дракона тоже! Хоть в этом пацане есть что-то напоминающее мою должницу. Может, родственники? Не знаю, если честно. Возможно, я не слишком принюхивался к ней, видел-то всего пару раз. Странно. Вечером зайду к ней и выясню. Может и про этого типа тоже.
Что он там лепечет?
— Первокурсник, что ли? — пытаюсь от него побыстрее отделаться. — Будь внимательней.
Обхожу его и спешу к жилому блоку. Как бы там ни было, являться на распределение в грязной рубашке — дурной тон.
Это всё равно отнимает время, так что на тренировочном поле несмотря на спешку я появляюсь, едва успевая на построение. Задержка стоит мне права выйти на распределение в числе первых, но кому какое дело? Всё равно пару уже распределены артефактом, вероятно, с первого дня обучения. То, что произойдёт сегодня, не более чем формальность, дань традициям.
Спокойно жду, думая о том, как буду праздновать. Парни наверняка захотят развеяться. Надо предложить им таверну Гриды. Прибыль её задобрит, не заметит, как умыкну служаночку на допрос с пристрастием.
Наконец, моя очередь. Подхожу, всё ещё думая о девчонке, кладу руку на холодную и гладкую, как стекло, поверхность.
Хранитель первым понимает, что что-то идёт не так. Опускаю взгляд на артефакт, который протестующе светит красным.
— Сломался?
— Да нет, не должен был, — хмурится Хранитель.
Артефакт загорается синим. Я убираю руку, и мы смотрим на выплюнутое имя.
— Сломался, — повторяю я. — У нас нет таких.
Мы смотрим на оставшихся, пересчитать которых мне хватит пальцев на руке. Среди них точно нет никаких Элизаров.
— В пару к Ронану идет… — Хранитель прочищает горло и нервно поправляет волосы. — Элизар Стелл. Есть среди вас такой?
— У него узор! — кричит девушка из зрителей. — Вот он, Элизар!
Да не-е-е-е-ет. Этого быть не может. Этот тощий? Который ещё пахнет почти как она? Они издеваются?
— Первокурсник? — я наклоняю голову и смотрю на Хранителя. — Точно сломался.
— Прибор не может сломаться, Ронан, — злится тот. — Он исправно работает и связи просто так не могут образоваться!
— И что? Он подсовывает мне дохлого первокурсника, которого ветром перевернуть может?
— Разберёмся, — к нам подходит ректор и, прищурившись, смотрит на Хранителя. — Закончите здесь. Ронан, за мной. Эй! Стелл! Чтоб тебя… Бегом в мой кабинет.
Слышу шепотки. Эрик веселится больше всех, открыто и не сдерживаясь. Ему достался Патрик. Очень перспективный напарник, умеющий сохранять хладнокровие. Физическая сила у него не ахти, но голова работает. Сильный дуэт вышел. Чего нельзя сказать обо мне.
Прожигаю мелкого растяпу взглядом. Он несмело отделяется от общей толпы и идет к нам. Да его же действительно палкой перешибешь! Какой из него вояка?
Артефакт точно сошёл с ума. Вот что мне с этим недоразумением делать?!
Будто издеваясь надо мной, замыкающий подошедший кладёт ладонь на артефакт и тот, не выпендриваясь, указывает на одного из наших. Прекрасно, он починился. Надо было попросить ещё раз показать, но пока таких инцидентов еще не было. Но ведь должен быть выход?
Заходим в академию и в гробовом молчании поднимаемся на этаж ректора. Тот помалкивает, размышляя, мелкий кусает губы. Он тоже не слишком-то рад свалившейся на его чести. Глаза все время в пол прячет и от меня старается держаться подальше. Правильно делает.
Дракон насторожен. Он чувствует, что что-то не так, и нервничает. На всякий случай я усиливаю контроль за ним. Мало ли что захочется этому ящеру. Но он будто… Доволен этой паре. Идиот.
— Закройте дверь, Ронан, — просит ректор. — Стелл, садитесь. Итак. Первым делом…
— Вы расскажете, как от этого избавиться, — хмыкаю я. — Очевидно, что произошла ошибка. Нельзя привлекать к финальным испытаниям того, кто едва порог переступил.
Мелкий одобрительно кивает. На меня смотреть боится.
— Не всё так просто, Ронан. И я настаиваю на том, что артефакт не ошибся.
— То есть этот тип — гений? — указываю на мелкого. — Готов к выпуску?
— Я этого не говорил.
— И не надо. Я спрашивал, как это прекратить. Я помню, что артефакт не сработает, если я просто коснусь его ещё раз. Значит, это все нужно как-то отменить. Как это сделать? Ваш артефакт сломан и я не собираюсь рисковать репутацией из-за этой ошибки.
На миг кажется, что парень хочет что-то сказать, но не решается и смолкает.
— Ронан… Я попробую объяснить просто, — ректор встаёт и отворачивается к окну. — Раньше ритуал поиска идеально подходящего магического партнёра был трудным, требовал внимательности и часто был очень опасным для драконов. Решили упростить и создали артефакт, чтобы всё происходило быстрее. Но главное, что стоит про этот ритуал знать — это то, что ритуал неотменяем. Есть всего два способа разрушить связь: смерть одного из пары или какая-то более прочная связь, например, брак.
Мы с мелким синхронно давимся воздухом.
Что, блин?
Я сижу и как дура, а точнее, сейчас дурак, пялюсь на ректора. Он про брак сейчас серьёзно? Или у меня кольцо перестало работать?
— Нет, это понятно, что второй вариант не для вас, — ректор окидывает нас взглядом, а я с облегчением выдыхаю. — Но о нем ты, кстати, Ронан должен очень хорошо быть осведомлен.
Почему-то этот драконище хмурится и раздраженно откидывается в кресле.
— Фир Виолет, — он исподлобья смотрит на ректора, как будто это он тут главный. — Мне кажется, не стоит…
— Не стоит, молодой человек, недооценивать богов и их решения, — неодобрительно качает головой ректор. — Никогда не знаешь, в чем подвох. Пожмите друг другу руки.
Мы с Ронаном перекидывается недовольными взглядами, не желая вообще приближаться друг к другу.
— Фир Виолет, а что вы там говорили про первый способ? — спрашивает Ронан, сверкая глазами.
— Это не шутки, адепт! — грозно рычит ректор. Интересно, он тоже дракон?
— А я
