он, обламывая и без того призрачную надежду. — Ты же тоже не спешишь делиться тем, как бабушка уговорила тебя заняться отбором. Я навел о тебе справки. Ты никогда не занималась ничем подобным.
— Все когда-то бывает впервые, — насмешливо ответила я. — Если уж ты навел обо мне справки, то должен понимать, что отбор невест — не самое сложное из того, что я предпринимала.
Внутри только похолодело от осознания того, что кто-то копался в моем прошлом. И как далеко он успел зайти? Вопрос очень хороший, но кто же мне скажет? Я понимала, что после такого мнение Дамиана обо мне может измениться, если когда-то и было хорошим. В последнем я сомневалась очень сильно.
— Ну да, конечно, — хмыкнул Властелин. — Чужой невестой ты притворялась, сестрой одного виконта тоже. И все для чего? Чтобы достать любовные письма его кузины у одного лорда!
— Со стороны упомянутого крайне нехорошо шантажировать ими одну высокопоставленную особу, — флегматично ответила я, стараясь не показать удивления от его осведомленности. Действительно знает! Что ж, рано или поздно это все равно должно было случиться. И хорошо еще, что мне напомнили о моем ремесле сейчас. Значит, и притворяться особо не нужно.
Вот только почему все эти доводы больше напоминают мне уговоры самой себя? В какой момент я перестала себе же верить?
— Так ты борец за справедливость, Инесса? — сделал вид, что удивился, Дамиан. — И дело вовсе не в полученном вознаграждении?
— Я на редкость меркантильная леди, Ваше Темнейшество, — сквозь зубы отозвалась я. Эти слова точно выстроили между нами стену. И у меня даже руки зачесались, чтобы врезать одной крайне высокопоставленной особе по наглой физиономии. Потому что все его слова сейчас больше напоминали оскорбления, чем беседу двух равных. Но мы ведь и не были равными, правда?
— И что же нужно сделать, чтобы твоя меркантильность перешла на мою сторону? — вкрадчиво поинтересовался он. Я остановилась и заставила собеседника взглянуть прямо на меня.
— Какая интересная формулировка, Ваше Темнейшество, — я упорно продолжала называть его по титулу, прекрасно зная, насколько Дамиану это не нравится. Но раз уж он сам затеял подобный разговор, что ж, я тоже буду творить, что моя душенька пожелает. — И зачем же так усложнять суть? Почему бы вас не спросить прямо: что нужно, чтобы меня перекупить?!
Его глаза на мгновение потемнели, а на лице промелькнула тень. Кажется, он не ожидал подобной прямолинейности от меня.
Внутри же меня точно нарастал горький ком. С одной стороны, я прекрасно понимала все истоки подобной темы. А с другой… Тьма, как же все оказалось сложно! Гораздо сложнее, чем я могла подумать!
— А тебя можно перекупить? — прищурившись, поинтересовался он. Я усмехнулась. От его вопроса стало чуточку легче. Ненамного. Но желание убивать и проклинать пропало.
— Нет, — коротко и емко ответила я. — Я соблюдаю условия контракта и интересы своего нанимателя. Так что… Сочувствую, но я сделаю все, чтобы ты женился.
— Почему? Обычно ты помогаешь пострадавшей стороне, я узнавал, — задал новый вопрос Дамиан. — Моя бабушка никак не похожа на подобную.
— Ну как же? — иронично усмехнулась я. — А как же ее желание иметь внуков? Вы, Ваше Темнейшество, беспардонно его принижаете!
— Да прекрати ты меня так называть! — неожиданно разозлился Властелин. — Бесит! Почему бы просто не пояснить, чем моя бабка заставила тебя принять участие в этой авантюре?
С детства не переношу, когда на меня повышают голос! Особенно когда это делают с такой невозмутимой праведностью, точно он никогда ничего не делал вразрез с правилами поведения в обществе и собственными моральными устоями. Да кто он вообще такой, чтобы меня осуждать?
— Какая тебе разница? — раздраженно бросила я. — Ты все равно никак на происходящее повлиять не сможешь! Я буду проводить отбор и сделаю все возможное, чтобы он был успешен! Пора бы уже зарубить это себе на носу. И нечего на меня орать!
А вот топать ногой, наверное, не стоило. Потому что в следующий момент я вдруг почувствовала, как земля начала осыпаться под ногой, и я, неловко взмахнув руками, начала падать.
Я даже не успела припомнить и четверти своего запаса нецензурной лексики, как вдруг оказалась в крепких объятиях Дамиана. Сильные ладони сжали мою талию, удерживая на месте, а я же сама позорно уткнулась носом ему в грудь.
— У меня ощущение, что я отсюда уеду со сломанным носом, — пробормотала я, пока не пытаясь высвободиться из его объятий. Не была уверена в том, насколько твердо стою на ногах. Я уже и так ненадолго потеряла контроль над ситуацией, теперь же нужно обрести спокойствие.
— Ну вот это вряд ли, — откровенно усмехнулся Властелин. — Я же не могу позволить покалечиться такому ценному сотруднику.
— Я не твой сотрудник, — напомнила я о соглашении с его бабушкой и о попытке меня перекупить. Вот только… Прежнего запала уже не было. Сложно как-то злиться на того, кто тебя практически обнимает. Так, стоп. А вот это уже определенно лишнее. Очнись, Несса!
— Но ты — единственная, кто может стать моим щитом от особо навязчивых дам. Ты без труда можешь призвать их к порядку, — откровенно польстил мне Дамиан, а я замерла. Не сходится!
Я подозрительно на него посмотрела, не вполне уверенная, что в сумраке смогу разглядеть его эмоции. Но удержаться от вопроса не смогла:
— Кстати, а почему ты сам не призвал их к порядку? Ты же Темный Властелин, что же ты не рявкнул на них, не стукнул кулаком по столу, не наслал флер магии и прочие гадости, от которых хочется сбежать как можно дальше? С чего это ты вдруг пришел прятаться ко мне в библиотеку? И откуда ты вообще был уверен, что я там?
Завалила Дамиана вопросами по самое горло. Он даже поморщился от их количества, явно не рассчитывая, что я так быстро соображу. Я же больше корила себя за то, что не подумала об этом раньше. Все дело в том, что я слишком привыкла полагаться на себя и решать не только свои проблемы, но и чужие.
— Я — мужчина, — вдруг веско бросил этот…гад! Другого слова я и найти для него не могу. Очень хотелось его стукнуть чем-нибудь тяжелым, но жаль портить товарный вид. Мне же его еще зам…женить. — Я не могу воевать с девушками. Даже если они переходят все границы.
— Какие мы, однако, джентльмены, — скривилась я. — Что-то подобное тебя не останавливало, когда ты злился, узнав про отбор.
— Я хоть немного попытался причинить тебе вред? — вдруг
