— Ну? — спросил Рыцарь с явным нетерпением. — Зачем ты пыталась напасть на Проклятых?
Я пожала плечами, надеясь выглядеть спокойнее, чем я чувствовала себя на самом деле.
— Разве это не моя работа? Защищать человечество, бороться с Проклятьем, всё такое?
— Ты ещё не Рыцарь. Ты всего лишь Ученик, — Рыцарь стоял так неподвижно, что я не была уверена, дышит ли он под этой бронёй. — Ты ничего не знаешь о сражении с Проклятыми.
— Ну, я бы не сказала ничего, — ответила я. — Я прочла много книг про них.
— Книг?
Это слово было резче вопроса; оно прозвучало скорее как обвинение.
— Да, книг, — я положила руки на бёдра. — Например, Руководство.
— Руководство объясняет людям, как убежать от Проклятых, а не как бороться с ними. Только Рыцари должны сражаться с Проклятыми.
— К сожалению, тебя не было там, когда Проклятые только ворвались в Сад в поисках жертв, — сказала я. — Кто-то должен был разобраться с ними, пока они не начали кусать людей.
— И ты решила, что этим кем-то должна быть ты, — и снова обвинение, а не вопрос.
Я широко улыбнулась ему.
— Ага.
Он издал звук, подозрительно напоминавший вздох — хотя я толком не могла понять из-за шлема.
— Почему ты решила, что сможешь остановить четырёх Проклятых? — спросил он у меня.
— Поступить так было правильно, — сказала я ему.
— Это был храбрый поступок. Это даже был благородный поступок. Но в то же время это был абсолютно глупый поступок. Так что я определённо не назвал бы его правильным.
Он каким-то образом умудрился и похвалить меня, и одновременно оскорбить.
— И что бы ты назвал правильным поступком? — я скрестила руки на груди. — Сидеть тихо и ждать спасения?
Рыцарь уставился на меня. По крайней мере, я думала, что он уставился на меня под шлемом. Я не могла видеть его лица, и это реально нервировало.
— Ты сохраняла спокойствие и здравомыслие во время нападения, — произнёс он наконец. — Жаль, что ты не можешь делать то же самое при разговоре с Рыцарем.
Я бросила на него недовольный и раздражённый взгляд.
— Вау, это был очень высокомерный ответ.
Он пожал плечами.
— Я Рыцарь.
— А я никто? — возмутилась я.
— Нет, — он протянул руку и постучал пальцем по моему лбу. Его прикосновение было на удивление нежным для того, кто с головы до пят был покрыт твёрдой боевой бронёй. — Ты определённо кто-то. Я лишь пытаюсь понять, кто именно.
— Я всего лишь Ученик.
— На самом деле, я передумал и считаю, что в этом я ошибся. Ты не всего лишь Ученик. Ты нечто… большее, — решил он. — Проклятые убегали от тебя. Они боялись тебя. Интересно, почему, — он придвинулся ближе, будто изучал моё лицо.
Тут у него было преимущество. Я вообще не видела его лица.
— Что есть в тебе такого, что вселяет страх в их сердца? — спросил он у меня.
— Я не знаю. Но мне хотелось бы знать, — честно ответила я.
На несколько мгновений я затерялась в гипнотизирующих завитках молочного тумана, окружавшего нас. Такое ощущение, будто туман пытался что-то сказать мне. Я почти слышала, как он бормочет.
Я отвела взгляд от тумана и вместо этого посмотрела на Рыцаря.
— Как думаешь, кто-то был заражён, когда Проклятые напали на Сад?
— Когда Проклятые атакуют, такая вероятность всегда есть, — ответил он. — Проклятье чрезвычайно заразно.
Это ещё мягко сказано. Проклятье заражало всех, кого оно касалось. Не было защиты, лекарства и надежды, если тебя уже укусили. Единственными, кто имел иммунитет, были несколько везучих подростков, которых духи благословили магией. Благословлённые магией подростки, которые становились Рыцарями, чемпионами человечества и нашей единственной надеждой покончить с Проклятьем.
— В Саду было много суматохи, — сказал Рыцарь. — Людям нужно преподать несколько основательных уроков о том, как важно следовать Руководству.
Я заметила, что он сказал слово «людям» так, будто он к ним не относился. Ну, наверное, так и было. То же применимо и к остальным Рыцарям. А я… я не была уверена, что изначально была человеком.
Нет уж, не хочу об этом думать.
— Конечно, люди испугались. Ты должен признать, что Проклятые довольно страшные, — сказала я.
— Я не должен ни в чём таком признаваться.
Я усмехнулась.
— Да, наверное, Рыцарь никогда не сознается в испуге.
— Хороший Рыцарь — храбрый.
— Хороший Рыцарь также галантен, — заметила я. — И сострадателен. Так что даже если ты не боялся, уверена, ты можешь понять, как испугались все остальные. Бояться монстров — это вполне человечно.
— Ты читаешь мне нотации?
Я улыбнулась.
— Нет, конечно.
— За всё то время, что я был Рыцарем, я ни разу не получал нотаций от девчонки-Ученика.
— А как насчёт мальчишки-Ученика?
— Нет, — это слово рухнуло как тяжёлый камень в озеро.
— Вау. Скучно, наверное, жить твоей жизнью.
— Да не особо, — он сделал ещё один шаг в мою сторону, и когда он заговорил вновь, его голос звучал нежнее. — Ты в порядке?
Внезапная перемена его тона сбила меня с толка.
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что на тебя напал огненный тигр. Мне нужно удостовериться, что ты в порядке.
Ладно, значит, он хотя бы галантен.
— Я в порядке, — сказала я, но дрожащий голос меня выдал.
Эта штука была весьма страшной.
— Огненный тигр, — произнесла я. — Я не знала, что на Гайе такое существует.
— Не существует, — Рыцарь убрал меч в ножны. — Но мы больше не на Гайе.
Моё сердце ёкнуло. А голос прозвучал очень тоненько, когда я спросила:
— Тогда где мы?
Он повернулся ко мне лицом.
— Склон Теней. Место, которое существует в тенях за светом.
— Что это значит?
— Мы в другом измерении, в месте между мирами.
— Вау, — я моргнула. — Это очень странно.
— Это просто магия.
Магия. Если бы я получше понимала её. Если бы я получше понимала себя.
— То есть, в Саду, когда ты сотворил тот яркий свет на Проклятых, ты посылал их сюда? В тени? — спросила я
— Да, — ответил он, оглядываясь по сторонам. — И тебя затянуло, когда один из них схватил тебя.
Я потёрла свои ноющие рёбра.
— О… — я улыбнулась Рыцарю. — Ну, спасибо, что пришёл за мной.
— Рано благодарить меня. Нам ещё нужно найти выход из Склона Теней.
— А ты не можешь просто сотворить ещё одно заклинание и вытащить нас?
— Нет. Моя магия… в настоящий момент недоступна.
— Почему?
— Что-то пошло не так, когда я попытался вытащить тебя прежде, чем тебя затянуло в Склон Теней. Заклинания пересеклись и столкнулись. Последовавший взрыв вышиб мою магию.
— Вау. Звучит ужасно. Это было больно? Ты в порядке?
— Я в норме.
Но не похоже, что он в норме. Он казался уязвимым. Такое не скроешь ни одной бронёй.
— Но теперь у нас проблема. За неимением моей магии наше единственное оружие — мой меч, — он показал на клинок за своей спиной.
— Я так понимаю, меч не очень поможет вытащить нас отсюда?
— Нет. Но он поможет мне дать отпор монстрам, которые тут обитают.
Я с трудом глотнула. Супер. Ещё больше монстров.
— А ещё мы наверняка столкнёмся с Проклятыми. На самом деле, они не могут быть далеко. Их засосало в Склон Теней незадолго до тебя.
Я откашлялась.
— Наверное, мне повезло, что они не поджидали меня здесь, когда я сюда провалилась.
— Везение тут ни при чём. В Склоне Теней время течёт иначе, — сказал он мне. — За каждую секунду, что проходит в нашем измерении, тут проходит много минут. Проклятые уже побрели прочь в поисках следующей добычи.
Почему-то мысль о том, что Проклятые охотятся на добычу, совсем не успокаивала. Особенно учитывая то, что добычей можем стать мы.
— Ладно, — я начала прохаживаться туда-сюда. — Значит, нам нужно просто продержаться, пока твоя магия не регенерирует?
Рыцарь покачал головой.
