страстью к юной красавице-кузине. От их связи родился Арраэх, и Правитель захотел принять его законным сыном. Ему пришлось договариваться со своей супругой, поэтому вскоре было объявлено о рождении второго сына у королевской четы.
Мальчик рос в строгости: его названная мать по определенным причинам его недолюбливала. О том, что его родила совершенно другая женщина, Арраэх знал с самого детства: отец этого не скрывал. Один раз в несколько лет мать появлялась во дворце, и Арраэх был счастлив видеть ее больше всего на свете.
Молодая, всегда печальная зоннёнка по имени Заида была мягкосердечной и нежной. И Арраэх ее трепетно любил.
И вот сейчас пришло время ее очередного приезда.
Юноша заскочил в нужное дворцовое крыло, нашел необходимую дверь и проскользнул в небольшую светлую комнату.
Заида вышла ему навстречу с распростертыми для объятий руками. Арраэх прижался к ней с такой силой, что едва не оставил синяки на ее хрупком теле.
- Мама, я скучал… — пробормотал он, пряча лицо в складках ее невзрачной темной одежды, какую носили только в закрытых орденах на окраине столицы.
- Я тоже, сыночек, я тоже… — прошептала женщина и попыталась скрыть свои слезы.
Они обнимались еще некоторое время, словно пытаясь запомнить эти ощущения единства и нежности, чтобы они резче отпечатались в памяти, и чтобы можно было позже утешить себя ими в тяжелые дни…
А жизнь юного принца безоблачной не была. Он не принадлежал сам себе и был вынужден постоянно соответствовать. Соответствовать статусу, положению, возрасту, рождению и прочим несносным правилам.
Это был королевский закон…
Но сегодня, как оказалось, мама прибыла не просто увидеться.
Когда пришло время для разговора, она странно замялась, а потом приглушенно произнесла:
- Сын мой, у меня к тебе будет необычная просьба, и я… уже поговорила с твоей названной матерью об этом. Она на все согласна, предупреждаю сразу. Это дело государственной важности, и… это было мечтою твоего отца.
Арраэх напрягся. Подобное вступление не сулило ничего хорошего.
Схватив сына за руку, Заида повела его коридорами на выход из дворца.
- Тебе сегодня позволено выйти, — проговорила она, удивляя Арраэха еще больше.
В итоге им пришлось сесть в летательную машину, которая доставила их к зданию старого Храма, оставшегося, как думали, еще от предков-предтечей.
Углубившись в него, мать и сын попали в огромное помещение, в центре которого стояло несколько саркофагов. Арраэх слышал о подобных, но обычно храмовники никого сюда не пускали.
- Что происходит? — проговорил юноша, опасливо озираясь по сторонам. Стены, бывшие некогда яркими и белыми, за сотни тысяч лет обветшали и покрылись сетью уродливых трещин.
Заида не ответила, а лишь молча потащила сына за собой в центр зала к одному из саркофагов.
Когда они приблизились, Арраэх со страхом понял, что крышка на одном из них приоткрыта. Его рука, держащая материнскую, дрогнула.
- Мама, что это?
Женщина обернулась, и взгляд ее, на удивление, сиял.
- Он жив! — прошептала она с трепетом. — И он… нуждается в нас…
Кто он??? Арраэх ничего не мог понять, но предчувствие вопило, что дела плохи.
Заида с легкостью отодвинула крышку в сторону, словно она ничего не весила, и Арраэх не поверил своим глазам.
В саркофаге лежал… парень, возможно, его ровесник, но он больше походил на недавно погребенный труп. Еще «свеженький», без следов разложения, но ужасно изможденный, худой, с серой кожей и спутанными грязными лохмами вместо волос.
Одежда на нем фактически истлела. Ее клочки каким-то чудом держались на худом теле, местами обнажая торчащие ребра и островки грязного кожи.
Однако самым страшным было не это.
Заида склонилась над «трупом» и ласково произнесла:
- Мальчик, слышишь? Открой глаза. Мы поможем тебе…
И «мумия» разлепила веки, устремив на женщину расфокусированный синий взгляд.
Арраэх отшатнулся, чувствуя, как у него сердце замирает в груди от самого настоящего ужаса. Потом он рывком схватил мать за руку и оттянул ее от саркофага.
- Мама! Уходи сейчас же! Это же монстр!
Заида необычайно резво вырвалась и укоризненно посмотрела на сына.
- Никакой это не монстр! Это ребенок! И он послан нашему народу, как светоч! Мы должны помочь ему!!!
Арраэху показалось, что его мать совершенно сошла с ума.
- Мама! Это безумие! Ты видела его? Он же оживший труп!!! Кто он такой??? И почему им занимаешься ты, а не Храмовники???
- Он отозвался только на мой зов… — прошептала зоннёнка и вдруг улыбнулась.
Арраэх почувствовал неосознанный всплеск ревности, потому что Заида выглядела так, будто любовалась своим собственным ребенком.
Принц начал лихорадочно оглядываться, решая, кого бы позвать на помощь, ведь его мать явно не в себе, но сзади послышался топот ног, и Арраэх с изумлением увидел величественно вплывающую в помещение свою приемную матушку — правительницу Амадейну. Отряд ее личных телохранителей мгновенно занял позиции по периметру зала, а Заида вздрогнула и уже без улыбки попятилась в сторону от саркофага: очевидно, что бывшая соперница Амадейну очень боялась.
Правительница величаво приблизилась к саркофагу, и полы ее длинной туники прочертили дорожку на пыльном полу. Но ее не интересовало ничего, кроме содержимого саркофага.
На Арраэха Амадейна тоже не взглянула, остановившись прямо над ожившим «трупом».
- Поразительно, — наконец прошептали ее губы. — Он действительно жив…
А дальше все завертелось с невообразимой скоростью.
Зал наполнили храмовники, ученые, медики…
Арраэх с матерью были оттеснены, и принц подумал о том, что все вокруг действительно сошли с ума.
— Это точно предтеч! — шептали приглушенно особенно впечатлительные. — Он единственный до сих пор жив. В остальных саркофагах — трупы…
- Сын мой! — в какой-то момент Заида трепетно схватила Арраэха за руку, вынуждая посмотреть ему в глаза. — Этот ребенок овладел моим сердцем, и я вижу в этом благодать нашего Создателя. Прошу тебя о помощи: если у тебя представится возможность, позаботься о нем, как будто… это твой родной брат…
Видя, что юный принц колеблется, она еще больше изогнула свои изящные брови в мучительной мольбе.
- Прошу тебя, пообещай мне! Ради нас с тобой! Ради меня!!!
И Арраэх не смог отказаться, уступил.
