— Снап! Лили! Тинки! Шептун!.. Где же они?
В ответ на ее вопрос, к ней выбежала Лили, но не добежав всего лишь пару — тройку метров унеслась обратно с радостным лаем. Но Кэш больше волновало другое: почему медлит Снап, почему он не спешит выбежать к ней?
— Они в псарне. Там просторно и компания у них подходящая. Не хочешь посмотреть?
Хочет. Она готова на что угодно посмотреть лишь бы отвлечься немного.
Дом смотрелся так словно его перенесли с картинки какого-нибудь модного архитектурного журнала, хозяйственные постройки были спрятаны, чтобы не портить его презентабельный вид, но тем не менее они находились рядом, расположившись за домом, чуть в стороне, ближе к лесу.
Кажется, что жилище для собак занимало куда большую территорию, чем сам дом, внешне здание казалось сплошным, но стоило оказаться внутри, как сразу становилось понятным насколько обманчиво это впечатление.
Просторный внутренний двор для прогулок и забав прямо под открытым небом, а вот по краям бесконечные входы-выходы в будки, с закрывающимися меховыми пологами с кое-где торчавший из них соломой.
— Масштабно у тебя тут! — произнесла Кэш впечатленная открывшимся видом.
К ней уже подбежали хаски, чтобы «поприветствовать» ее, но едва дождавшись, когда она коснется их голов, ушей, носов, они тут же убегали обратно, смешиваясь с остальными.
— Ну да, чтобы им было где разгуляться, — Алекс показал глазами наверх, — это чтобы им не было жарко, ну и убирать за ними на свежем воздухе удобнее.
В этом дворе творилось безумие, ее и его хаски перемешались, радостно гоняясь друг за дружкой, кто-то стремительно, а кто-то лениво, но никто не лежал и не сидел, наблюдая за происходящим со стороны. Может быть кто-то из псов сейчас внутри своих убежищ, спит или с очень довольным видом выгрызает себе бок от затесавшейся в мех соринки, но этого не видно.
— Пошли во внутрь!
— А есть еще что-то? Я думала — это все!
— Да есть, здесь они только играют, с началом холодов стали еще и спать. Летом наоборот, пропадают внутри, в теньке.
— Даже когда лето холодное?
Алекс открыл перед ней узкую дверь, пропуская ее во внутрь.
— Не цепляйся к словам. Они находятся или во дворе, или здесь — все зависит от погоды, где им комфортнее.
— Я все хотела спросить, как тебе удалось увести Снапа? Не верю, что он смог уйти добровольно.
— Тем не менее, это так. Пообещал ему, что привезу тебя сюда и…
Внутри будки собак выглядели не отдельными секциями, а были лишь едва-едва разграничены между собой. Стенками с двух сторон служили две доски, скрепленные друг с другом крест-накрест, а также огромное количество сухой травы, выбивающейся из-под набросанных поверх нее кусочков коровьих шкур. Между такими лежанками стелилась от входа небольшая вытоптанная дорожка, где-то собачьи тропинки были темными от влаги занесенной лапами с уличной части псарни, а где-то и вовсе сухими. Становилось понятным, что у хаски есть излюбленные места для входа и на кормежку они бегут, не рассыпаясь по своим будкам, как шарики по пазам, а идут след в след, друг за дружкой. У правой стенки напротив каждого входа стояли огромные миски с водой и остатками сухого корма, с автоматическими дозаторами и поилками над ними. Каждое такое место было подписано, над мисками висели небольшие металлические таблички с выгравированными на них кличками животных.
— Это для того чтобы ты не запутался? — рассмеялась она, рассматривая такую современную и одновременно старомодную псарню.
Это место было больше похоже на переделанную конюшню, чем на классическую обитель собак.
— Нет, это для них. Каждый из них знает свое имя и свое место.
Алекс отчасти был рад тому, что они не продолжили ссориться и что не приобрел их разговор более острую форму, но с другой стороны он отлично понимал, что они еще вернуться к нему.
Они прошли совсем немного по тускло освещенному длинному коридору с рядами блестящих мисок, не встретив никого из животных. На ее немой вопрос, что же не так со светом, Алекс ответил:
— Солнечные батареи. Зимой света не так много, аккумуляторы накапливают меньше энергии, пришлось заказать энергосберегающие лампы, с вольтажом поменьше.
— Понятно, все сделано с умом, как я вижу и очень даже современно. А я переживала за то, что пока я провожу время в казенных палатах, собаки голодные и мучаются от жажды.
— Скажешь тоже, не стал бы я заводить столько питомцев, если бы не в состоянии был ухаживать за ними и уж тем более забирать твоих.
Кэш убрала руки в карманы, заметив его попытку взять ее за руку.
— Почему Берта не захотела продавать тебе собак? Знаю, что ты не раз и не два делал ей подобное предложение.
— Значит все-таки знала обо мне?
— Я знала о Пэйне, а не об Алексе Флагере, — возразила Кэш, — Так почему?
Она расстегнула куртку, в помещение было тепло, очень сильно пахло псиной и совсем слабо сухой травой, был еще один запах, но он не был ей знаком, так что Кэш пришла к выводу, что так пахнут коровьи шкуры, а может доски, которые Алекс мог обработать специальным раствором.
— Сначала она устроила мне проверку, Снап не принял меня.
— Да, ладно! Тебе удалось привести его сюда, но он отказался принять тебя в качестве хозяина?
— Более того, он кинулся на меня, покусал руку.
Кэш только брови приподняла, в это верилось с трудом, только не после того, как она увидела своих хаски у него дома.
— Представь себе, но это было в самом начале. Когда я только приехал в Крейг и пес меня еще не знал, приняв за чужака, и был собственно говоря прав. Я делал несколько попыток, но каждый раз все заканчивалось одинаково. Ошибкой было приходить раз в два месяца, надо было еще реже или спустя какое-то время, когда бы мои псы подружились с твоими.
— А потом?
— Потом. Все вышло скверно. Ты ругалась на весь лес за расставленные мной капканы, а это между прочим оправданная мера. Однажды на мой участок, как раз на границе с твоим, забрел медведь, мои псы учуяли его и бросились навстречу, на него. Я гулял с ним тогда, думаю, они решили защищать меня.
Он вздохнул, вспоминая тот день.
— Медведь был старый и злой, еще не залегший в спячку. Подозреваю, что некоторые сразу бросились на него, Гудзон, мой вожак так точно.
Кэш внимательно слушала Алекса, предчувствуя, что эта история закончится совсем не хеппи-эндом. Однако, увиденное заставило ее улыбнуться, забыв о своих мрачных предчувствиях, оглянуться на Алекса на мгновение.
Ее пес лежал возле рыжевато-белой хаски, положив свою косматую голову ей на холку, на ее приближение он подскочил, виновато оглянувшись на подружку, но все же подбежал к Кэш, глядя на нее с легким ворчанием, как будто бы оправдывался за свою заминку. Рыжая хаски тоже подняла голову, взглянув на хозяина, но подниматься не стала, лишь несколько раз ударила хвостом о землю.
— О, друг мой, теперь я понимаю, что заставило тебя согласиться с ним. У тебя тут свой интерес.
— Это моя Бусина! — Алекс присел возле собаки, почесав ее между ушами, а потом и вовсе запустил ей руку в рыжую шерсть, пропуская ее между пальцами.
Кэш еще раз улыбнулась, но в этот раз ее улыбку вызвала кличка животного.
— Снап и теперь уже твоя свора прибежали чуть позже. Он-то знал, что нужно делать — травить хищника, но ни в коем случае не лезть в драку. Гудзон этого не знал, молодой был и очень самонадеянный, повел за собой остальных. У кого-то хватило мозгов не броситься или же они просто побоялись, может посмотрели на Снапа и его стаю, переняли их поведение. Медведя я пристрелил, а вот Гудзона мне спасти не удалось, я не донес его до ветлечебницы.
— А она? — Кэш кивнула на рыжую собаку. — Можно?
Бусина понюхала ее пальцы и вновь положила голову на лапы, благосклонно отнесясь к ее прикосновениям. Все правильно — хозяин рядом, привел ее, значит беспокоиться не за что.
— Убитая горем подружка.
— Давно это произошло?
