Следующая книга с пожелтевшими страницами оказалась справочником по лекарственным растениям. В ней бабуля систематизировала всю информацию по травам и кореньям. Что где растёт, когда цветёт и входит в полную силу; как правильно собрать и высушить ту или иную травку или корешок. Почки, кора, листья, цветы, стебли, семена, ростки. Огромный пласт информации, который тоже так просто с наскоку не освоить.
Открыв третью книгу, Алёна её сразу же и захлопнула. Заговоры. Нет, к такому она точно не готова. Если с растениями возиться и делать из них отвары и настои даже интересно, то читать и произносить жутковатые, не особо понятные слова, очень не хотелось.
С книгами провозилась до ранних осенних сумерек, долго разглядывая ветхие страницы и удивляясь необычным свойствам простых растений. Вот взять, допустим, мелиссу. Обычная приятная травка с мягким мятным вкусом. Можно бросить несколько листочков в холодный чай или ягодный компот. Отлично освежает в жару и помогает пищеварению. А если добавить к мелиссе несколько сухих цветков василька и капельку порошка из корня бруснички, да подмешать полученную смесь в какую-нибудь еду или питьё, то получится приворотное зелье. Как утверждала бабушкина книга, достаточно угостить со своих рук этим средством предмет воздыхания, и он тут же ответит влюблённым сияющим взглядом.
— Кому это может понадобиться? Ну что за ерунда, влюблять в себя человека против его воли? Нет уж, я таким заниматься не собираюсь, даже если на коленях просить будут. — возмутилась Алёна, захлопнула книгу и занесла всё содержимое чемодана в дом.
Протопила на ночь печку, поужинала варёной картошкой и овощным салатом, благо Татьяна и Валентина натащили гору сезонных овощей, и, сытая и довольная, отправилась спать. Уже сидя на кровати, покрутила в руках найденную в чемодане шкатулку, но так и не поняла, как её открыть.
"Нужно будет у Павла или Димы спросить, может откроют…" — успела подумать Алёна и погрузилась в глубокий спокойный сон.
***
"Чиста вода, чиста и я.
Чиста девичья красота.
Хрустальная водица
Смой грязь с девичьего личика.."
Алёна устало потёрла глаза, вздохнула и отложила книгу с заговорами. Ни за что бы не взяла её в руки, если бы не личная просьба Василь Палыча. Пришёл сегодня утром с внучкой-подростком и долго уговаривал помочь. Девица вошла в переходный возраст и "зацвела". Милое юное личико сплошь покрыли уродливые высыпания, кожа воспалилась и стала неровной, да ещё и отёчной. Бедная девчушка отказывалась выходить из дома, комплексовала и боялась насмешек. Поселковый терапевт выписал "болтушку", да спиртовые лосьоны, но становилось только хуже и высыпания распространились уже и на спину. Дед устал смотреть на мучения Анечки и привёл внучку к Алёне. Уж как отнекивалась и уговаривала свозить в город к дерматологу, но всё без толку. Василь Палыч уговаривает, а Аня смотрит жалостливо и слёзы льёт без конца. Пришлось пообещать посмотреть в бабушкиных книгах рецепты для лечения проблемной кожи.
Вот и пришлось несколько часов потратить на изучение старых записей в поисках чудодейственного рецепта, но по всему выходило, что опять придётся идти в тёмный лес. Для припарки и лосьона требовалась еловая хвоя, подорожник, кора дуба, ромашка и календула. Календулу и ромашку обещал принести Василь Палыч, подорожник рос везде и набрать его с запасом не представлялось проблемой, а вот ели водились только в тёмном лесу, да и дубы тоже.
Погода начинала портиться и идти в лес страшно не хотелось, но перед глазами вставало заплаканное лицо девушки и глаза, полные надежды, потому Алёна повздыхала, посокрушалась, оделась теплее, да и отправилась за недостающими ингредиентами.
Холодный ветер гнул верхушки деревьев и гнал мелкие частые волны по чёрной поверхности Кривого озера. Заросли камыша и рогоза под резкими, почти штормовыми порывами немилосердно шумели, соприкасаясь и потираясь твердыми побегами.
В тёмном лесу было заметно тише. Могучие деревья и густой подлесок на опушке сдерживали плотные потоки воздуха и приглушали внешние звуки.
Алёна поначалу вглубь леса не сильно заходила, да и не к чему это — елей и по краю хватает. Достала из рюкзака секатор и за несколько минут нарезала приличный пучок еловых веток. Сложила в тканевую сумку и отправилась на поиски подходящего дуба. Из бабушкиного справочника Алёна узнала, что не всякое дерево сгодится для заготовки коры. Ей нужен был вполне определённый, молодой двух-трёхлетний дубок, и найти такой долгое время не удавалось.
Наконец, на небольшой лесной полянке Алёна наткнулась на целую мини-рощицу подходящих деревьев. Когда-то, центр этой поляны занимал их величественный прародитель, но возраст взял своё и гигант рухнул на землю, освободив место для молодой поросли. И сейчас юные дубы наперегонки росли, стремясь захватить лучшее место под солнцем. Алёна знала, что всем деревцам всё равно не выжить, победит сильнейший и, потому, выбрала самый слабый дуб, растущий в тени собратьев. Надрезала острым ножом тонкую кору и аккуратно, пласт за пластом, принялась снимать и укладывать в сумку.
— Что ты делаешь в Тёмном лесу?
Строгий голос застиг врасплох и напугал Алёну. Она вскрикнула, неловко дёрнулась, и блестящее лезвие соскользнуло с упругой древесины, вонзаясь в большой палец.
Резко развернулась, на ходу засовывая раненый палец в рот, и судорожно выдохнула. На противоположном краю поляны стоял самого грозного вида мужчина. Его фигуру до пояса скрывал пышный кустарник, но и то, что было видно производило сногсшибательное впечатление. Мощный разворот обнажённых плеч смутил и заставил воспитанную Алёну отвести взгляд. Но опытные женские глаза успели оценить тугие канаты мышц, распиравшие гладкую кожу рук и густо поросшую тёмными волосами широкую грудь.
— Я с кем разговариваю? Какого чёрта ты здесь забыла?
Алёна почувствовала себя очень неуютно наедине со странным мужчиной, разгуливающим без одежды прохладным осенним днём. Но последнее, что следовало ему показывать — это свой страх, поэтому Алёна постаралась унять дрожь в теле, сделала над собой усилие, повернула голову и посмотрела прямо в тёмные глаза. Лицо мужчины нельзя было назвать красивым в общепринятом смысле. Он не был обаятельным и привлекательным, в нём всего было слишком. Слишком тяжёлые черты, слишком густые брови, слишком косматые волосы и очень злые глаза. От мужчины осязаемыми волнами исходило раздражение и весь его вид выдавал крайнюю степень недовольства.
Алёна сглотнула и перехватила нож вспотевшими пальцами крепче. От мужчины это движение не укрылось и уголок рта дёрнулся в презрительной ухмылке. В самодовольной усмешке так и сквозил вопрос: "Ты надеешься защитить себя этой зубочисткой?"
Мужчина выпрямился, отчего плечи ещё больше раздались, и сложил тренированные руки на груди крест накрест.
— Ну и что молчим? Язык проглотила? Может, мне стоит подойти ближе и проверить? — Незнакомец слегка дёрнулся, словно собирался пройти через кусты, и Алёна отшатнулась назад, одновременно протестующе вскидывая руки.
— Нет-нет-нет…. Не нужно, не подходите.
Мужчина удивлённо дёрнул бровью.
— О, так ты, оказывается, умеешь разговаривать? А я уж думал, жестами объясняться придётся. Ну рассказывай.
— Что?
— Дурочкой не прикидывайся. Зачем в Тёмный лес сунулась?
— За хвоей и корой дуба, — честно ответила Алёна, подняла сумку и достала из неё несколько колючих веток. Повертела в руке, давая странному мужчине хорошенько разглядеть еловую лапу, и убрала назад.
— И для чего они тебе? — вопрос незнакомец задал нарочито безразличным тоном, но у Алёны возникло ощущение, что её допрашивают. Очень уж колючий взгляд был у мужчины.
— Л-лекарство сделать, — сбившись на шёпот и отводя глаза призналась Алёна. — Я, пожалуй, пойду, ладно?
Страх становилось всё труднее скрывать и больше всего хотелось сорваться на бег и мчаться до самого дома, не останавливаясь, но откуда-то пришла уверенность, что убегать как раз и нельзя. Алёна, не дожидаясь ответа, развернулась и быстрым нервным шагом, то запинаясь о торчащие корни, то натыкаясь на ветки разлапистых кустарников, пошла к выходу из леса, но, неожиданно дорогу ей перегородила обнажённая мужская грудь, в которую женщина чуть не влетела на полном ходу.
