Установившуюся на пару секунд тишину прервал оглушительный, напоминающий раскаты грома, смех. Этот дьявол во плоти так заразительно смеялся, что ей самой захотелось расхохотаться. Но бросив взгляд на отца, как-то сразу перехотела. А в душе все равно колыхнулась радость, хоть кто-то разделяет веселье от ее попыток пошутить.
- София, она это несерьезно, в самом деле, прекратите. А ты, - он перевел взгляд на Мел, - хватит нести чушь!
София сжала губы и зло посмотрела на шутницу.
- Мама, вы прекрасно сегодня выглядите. У вас новая прическа? – подала голос мачеха.
«Так вот откуда вода течет. Надеюсь, отец представляет, какой будет его жена буквально через пяток-другой годков». Блондинка кидала в ее сторону недовольные взгляды, при этом слушая родительницу с мнимой внимательностью.
- Спасибо, моя дорогая Анна. Я знала, что ты заметишь! – женщина попыталась улыбнуться. – Это мой незаменимый мастер, я тебе много рассказывала об этой прекрасной женщине, ее руки просто из чистейшего золота!
- Да, нам ее услуги пригодятся. – И блондинка обернулась к Мелинде, брезгливо осматривая ее яркие волосы.
- Дамиан, раскурим сигару в моем кабинете? А дамы пока о своем посудачат, – отец вопросительно посмотрел на брюнета. Тотсогласно кивнул, отложил салфетку и встал из-за стола.
- Дамы! – он обвел всех взглядом, точнее всех, кроме нее, коротко кивнув головой.
Толстяк молча поплелся за ними. Кажется, все мужчины спасались бегством от никчемных бабьих разговоров. Мелинда тоже бы с удовольствием сорвалась с места и убежала бы отсюда. Куда же подевалась Кайла? Мелинда начинала скучать по этой старушке.
- Мам! Ну, мам! Можно мне с ними? – захныкал маленький принц. Его родительница закатила глаза и отмахнулась от него. Мальчик насупился, и Мелинде вдруг его стало жалко: со стороны казалось, что его матери-красавице совершенно нет дела до собственного чада. Как здесь жила ее сестра? Может, хоть к ней тут и лучше относились, но пока она не могла себе этого представить.
Мелинду неуемно мучал вопрос, что случилось с ее матерью. Ведь если о присутствии сестры говорил портрет, висевший здесь, и черное одеяние собравшихся, то о присутствии их с Катариной матери когда-то в этом месте ничего не говорило, никаких следов.
Когда начали убирать со стола, девушка вздохнула с облегчением. Наконец можно идти к себе. Но не тут-то было! Оказывается, светская беседа должна была плавно перетечь в гостиную. Видимо, у этих странных людей были такие порядки.
Мелинде было интересно, как же негодник без ботинка последует за всеми. Но он и на миг не растерялся. Деловито соскочил со стула за матерью, и пока та не видела, концом носка подковырнул обувь и быстро на ходу надел. Он шел позади Анны и постоянно оборачивался на новоиспеченную сестру, пытаясь рассмотреть ее, пока она не видит. Но когда девушка перехватила взгляд голубоглазого нахаленка, он показал ей язык и отвернулся.
- Как мило, – пробубнила себе под нос Мел.
Девушка решила попытать счастье:
- Скажите, можно мне пойти к себе?
Она обращалась к Анне. Та нехотя обратила на нее свой взор.
- Милая, называй меня по имени, и лучше на ты! Хорошо? Я не так уж и стара, - поправила она ее, потом помолчала секунду, обдумывая ответ. – Нет, ты останешься с нами, надо будет кое-что обсудить.
И она бесцеремонно отвернулась от нее, невежливо прекращая диалог. Мелинда думала, что такие красивые люди не могут быть такими недоброжелательными и в крайней степени неприятными. Для нее было загадкой – ее отец казался очень дальновидным и умным человеком, как он мог связаться с такой, как она? Она когда-то так хотела вырваться из своего приюта, а сейчас отчаянно хотела вернуться обратно. Хотя нет, она хотела бы жить с Кайлой, ну и может, со своим дедушкой тоже, если он не был таким снобом, как эти люди.
- Положи обратно, сейчас же! – Анна слегка ударила Эрика по рукам, которого застала за кражей конфет из вазы. – Фрэнк! Фрэнк!
- Да, мэм? – Он как всегда появился из ниоткуда.
- Я сколько раз говорила, чтобы этой дряни не лежало здесь.
«Еще к тому же и истеричка», – добавила про себя Мелинда, дополняя список добродетелей Анны.
- Хорошо, я сейчас все уберу.
На секунду Мел показалось, что Фрэнк неодобрительно сжал губы в тонкую линию. Подумать только, даже самого Фрэнка злила эта мерзкая особа. Эрик потупил взор, не подав ни звука, а Фрэнк в это время удалялся, как всегда с королевской осанкой, унося сладости.
Комната, в которой они находились, была полутемной и удушающей. Мелинда расположилась на софе, ближе всего к ней сидел Эрик, сложив руки на коленях, он болтал ногами, не достававшими до пола. А три кумушки о чем-то шептались на диване, издавая звуки, сродни шипению змей, и поглядывали в ее сторону. Ее присутствие здесь было похоже на какую-то пытку, дышать становилось все труднее, не хватало воздуха. Мел резко вскочила и, как ей самой показалось, незаметно выскользнула из помещения.
Она неслась по коридорам, никого по пути не встретив, а туфли нещадно впивались, причиняя боль при каждом шаге. Ей начинало казаться, что по вечерам это место пустеет и становится мрачным и отталкивающим. Она бежала, не разбирая дороги, и остановилась лишь тогда, когда поток свежего воздуха ударил в лицо.
После дождя на улице было зябко, но Мел этого не замечала, она согнулась пополам и оперлась руками о колени, чтобы отдышаться. Волосы к тому времени разметались в стороны, а лицо горело. Когда дыхание выровнялось, она выпрямилась, подняв лицо, чтобы ветер остудил его своей приятной осенней прохладой. Дождь закончился, оставив после себя потоки воды и голые ветви.
Оглядевшись по сторонам, она догадалась, что понятия не имела, в какую часть поместья ноги ее унесли. Сколько же тут выходов? С крыльца вниз вела узкая полуразрушенная каменная лестница, поручни которой были увиты уже сухой вьюшкой. Мел начала медленно спускаться по ней, на ходу снимая туфли. Свет от луны на прояснившемся небе подсвечивал ей путь, а шелест уцелевших листьев на ветру будто нашептывал ей что-то успокаивающее, подхватывая ее пряди.
Когда закончился пролет, она оказалась на небольшой площадке, но скудного света луны не хватало, чтобы хоть что-то рассмотреть. Лестница уходила дальше вниз, исчезая во мраке. Мелинде что-то подсказывало, что в этой части поместья давно никто не был, все здесь выглядело заброшенным и запустевшим.
Наконец из-за туч показалась луна, она была просто огромных размеров, и взгляд девушки, помимо ее воли, был прикован к ней. Она поймала себя на мысли, что ей хочется кричать, топать, что-нибудь разбить, но она просто стояла и смотрела на этот огромный светящийся диск.
Боковым зрением Мелинда заметила внизу какое-то движение. Вглядываясь в темноту, она разобрала силуэт, который начал исчезать в ночи. Мелинда начала торопливо спускаться за видением, осознавая, что это чистой воды безумие. Туфли она оставила на ступенях. Она быстро преодолевала ступеньку за ступенькой, насколько позволяло ее новое узкое платье, чтобы не упустить видение, которое то исчезало в темноте, то возникало из ниоткуда, будто поджидало, когда она его нагонит.
Наконец ступени закончились, и перед ней оказались кованные из тонких прутьев, железные ворота, которые то тут, то там сплетались в узоры. Одна из створок повисла на петле и раскачивалась на ветру, издавая зловещий скрип. Сквозь них виднелся густой лес. Когда она оглянулась, то не увидела конца лестницы, по которой так быстро спускалась. Нет, нужно возвращаться, это изначально была не самая хорошая идея. И о чем она только думала?!
Треск сломанной ветки заставил Мелинду встрепенуться. Она вглядывалась в темноту леса, но разглядеть так ничего и не получилось. Там определенно кто-то был, она чувствовала на себе взгляд. Ужас соперничал с безрассудством, и, сделав шаг вперед, накрывая пальцами холодные металлические прутья, поняла, что победило второе.
