— Твоя техника стала получше, — признал Деклан на пути обратно к одногруппникам. — На этот раз мне не приходилось драться вполсилы.
— Так бывает, когда посещаешь… Как Картер это назвал? Дополнительные занятия по искусству боя, — ответила Алекс. — Либо твоя техника улучшается, либо отбрасываешь коньки. Последнего мне очень не хотелось.
— Рад, что ты пока в царстве живых, — сказал Деклан. — Ты устроила нам отличное шоу.
Алекс мрачно взглянула на него.
— Моя жизнь кончена.
Они подошли к ожидающим одногруппникам. Через две десятых секунды Картер, как обычно, внезапно покинул Арену.
Алекс вместе с парнями последовала за ним, шокированная тем, что дожила до конца дня.
— Это было круто! — воскликнул Себастьян, когда они все поднимались обратно по холму.
Все посмотрели на Алекс и согласно закивали.
— А? — переспросила она, решив, что что-то прослушала.
— Серьёзно, Ваше Величество! Не могу поверить, что ты смогла противостоять Картеру! — восторженно продолжал Себастьян.
Алекс нахмурилась.
— Ты о чём?
Себастьян выставил руки перед собой и продемонстрировал несколько ударов из карате.
— Ты его так, бах, бах, а он вот так, бам бам, а потом…
— Ладно, Себ, — перебил Кайден, хлопая товарища по плечу. — Успокойся приятель.
— Простите, Ваше Величество, — сказал Себастьян. — Но это было круто!
— Почему? — удивлённо спросила Алекс.
— Мы крайне редко видим Картера в бою, — пояснил Брендан. — Знаем, что он отлично умеет сражаться, и в классе он часто демонстрирует разные приёмы, но я не помню, когда мы в последний раз видели его участвующим в настоящей полноценной дуэли.
Алекс фыркнула.
— Я бы не назвала это «боем». Мне надрали задницу, если вы не заметили. И вот так, как сегодня, прошли все мои летние каникулы.
Себастьян задумчиво вздохнул.
— Я так тебе завидую.
Алекс изумлённо покачала головой.
— Знаешь, ты ошибаешься, — сказал Кайден, когда они дошли до фуд-корта. — Ты хорошо сражалась, невзирая на исход.
Алекс подняла голову и обнаружила, что он ласково смотрит на неё.
— Эм, спасибо, — пробормотала она, злясь, что простое замечание вогнало её в краску. Просто отстой.
Будто прочитав её мысли, Кайден чуть заметно улыбнулся. Алекс поспешно повернулась к остальной компании:
— Мне нужно прибраться, так что увидимся позже.
— Увидимся, Ваше Величество, — Себастьян напоследок изобразил удар из карате.
— Не будешь есть? — остановил её Деклан. — Не проголодалась?
— Нет, я в порядке, — солгала Алекс, но её живот выбрал именно этот момент, чтобы во всеуслышанье предательски заурчать. Все пятеро ребят скептически посмотрели на неё, и девушка добавила: — Я сегодня в Досуге поем.
Ей совсем не хотелось повторения обеденного ужаса. Спрятаться казалось Алекс отличной идеей, по крайней мере, пока не поутихнут слухи. Так это работает: дай людям время — и они переключатся на новые сплетни.
— Снэки — это не полноценное питание, — заметил Брендан. — А в Досуге ничего другого нет.
Кем он себя возомнил? Её отцом? Да уж!
— Почему бы тебе не поесть сегодня с нами? — предложил Кайден. — Мне кажется, хорошая идея показаться всем вместе единым фронтом.
Алекс в замешательстве посмотрела на него, но заметила, что остальные закивали в знак согласия.
— Эм… Зачем? — спросила девушка. — Не то чтобы я не хочу ужинать с вами, ребята, просто… Не понимаю: почему это хорошая идея?
— В количестве сила, — ответил Ник. — Люди думают, что вы с Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды.
Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена.
— Попытка не пытка, — сказал Брендан.
— Зачем вам мне помогать? — выпалила Алекс.
— Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? — сказал Ник. — В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно.
В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода.
— Ладно, давайте так и сделаем.
Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной.
— Как нело-о-овко, — почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии.
Деклан нагнулся к Алекс и прошептал:
— Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен.
Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу.
— Пошли, займём столик, — сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд.
Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно.
— Похоже, вы, ребята, были правы, — сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду.
— Мы всегда правы, — с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. — Пора бы уже знать.
Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза.
— Интересно, кто пустил слух и зачем? — спросил Джордан.
Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови.
— Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, — произнёс Себастьян.
Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника:
— Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение.
— Я всё ещё лажаю, — возразила девушка. — Просто немного меньше.
— Не-а, есть огромная разница, — вмешался Деклан. — В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером.
При мысли об этом Алекс содрогнулась.
— Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, — присоединился к разговору Брендан. — Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм…
— Лажала? — любезно подсказала Алекс.
— Ага, — усмехнулся Брендан. — А теперь, когда ты продемонстрировала свой потенциал, они на тебя набросились. Раньше ты была просто частью роя, сейчас ты королева улья. И не все рабочие пчёлы довольны тем, что до конца своей медозаготовительной жизни останутся максимум руководителями среднего звена. А поскольку они никак не могут изменить свой потенциал, то действуют иррационально. Считай, что тебя ужалили.
Подумав мгновение, Алекс заметила:
— Это самая странная аналогия, которую я слышала, — она покачала головой. — Не могу понять, вы пытаетесь успокоить меня или сделать ещё хуже.
— Сильно не переживай, — посоветовал Кайден, крадя кусок картошки с её тарелки. — Сегодня только первый день учёбы, людям скучно. А ещё их внимание легко переключается. Пройдёт немного времени — и всё уляжется: очень скоро обо всём забудут.
Алекс кивнула и молча принялась за еду, на автомате пересовывая куски картошки на тарелку Кайдену. Девушка прислушивалась к беседе за столом, не веря своим глазам: её ближайшие друзья общались с её товарищами по искусству боя. Они все вместе учились в академии несколько лет и, естественно, были знакомы. И всё же… Как-то странно.
