умиротворяла, утешала и качала в своей зеленой колыбели. Ощутив усталость от бесконечного хождения, нашла дерево с плотным пологом из веток. Села на выступающий корень и отыскала опору в широком стволе. От теплой коры пахло смолой, и я с удовольствием втянула носом воздух.
Эгри застыл как вкопанный, навострив уши, а потом сорвался с места вихрем и затерялся в кустах. Вот и хорошо. Мне сейчас особенно хотелось побыть наедине с собой. Спокойно подумать о том, что произошло в хижине. Невидимый след от языка чудовища так и остался на шее пульсирующей жилкой. Я дотронулась до мягкой кожи, погладила и вспомнила позорную сцену. Было полное ощущение того, что я целую Люция. Те же движения и излюбленный им подхват за ягодицы. Откуда лесному отшельнику знать, как ласкал меня бывший? Что-то здесь не так…
Задумчиво вгрызлась в ноготь и опустила взгляд в землю. Смотрела, не моргая, в одну точку и размышляла. Казалось, что хожу вокруг разгадки, но в упор ее не вижу.
— А что если… — зашептала себе под нос и натужно прищурилась. — Он колдун и поклоняется темным силам? И именно они показали ему мое прошлое с Люцием? — тот потусторонний блеск в глазах, пробирающий до мурашек, ни с чем не спутать. — А в лачуге он проводит страшные ритуалы. Вот и не разрешает мне туда ходить.
Черт! Да какая теперь разница? Мне нужно думать, что делать с собственной жизнью. Куда идти-то?
Я резко напряглась, услышав за спиной характерный треск. Кто-то приближался к поляне, беспощадно по пути ломая ветки. Осторожно выглянула из-за ствола дерева и заметила две тени. Опомниться не успела, как страх подкинул меня вверх. Забралась на дерево и обхватила ветвь руками и ногами.
— Мы уже весь лес обшарили. Нет тут ее. Зверь сожрал. Давай вернемся с новым докладом? Надоело, — раздался неподалеку басистый мужской голос, который я узнала. «Поймать ведьму!» — исторгали из себя эти уста. Еще один из позорных псов инквизитора.
— Ему нужна хотя бы часть тела или кости, — отозвался второй.
Они вышли из зарослей на поляну и уселись на лысую лужайку. Развернули котомку с едой и сложили мечи. А я с замиранием сердца наблюдала за мужчинами и вслушивалась в каждое их слово.
— Слушай, ну давай на кладбище наведаемся, могилу раскопаем и принесем ему кости в мешке?
— Ага! А если не поверит! Мне голова дорога еще, — вгрызся второй в корку хлеба.
— А может поверит. Лучше так, чем бродить тут. Страшно. Сайвер вон пропал без следа. Проклятые тут земли. Я того волка как увидел, так и наложил в штаны. Не выжила девка. Утащил в чащу и разодрал. А кости ее обглодал в своем логове.
— Значит, надо логово найти. И зверя убить.
Я снова услышала треск, только уже рядом с ухом. Сухая ветка накренилась под моим весом и застонала. Вот-вот обломается, и полечу я с ней в обнимку на землю!
Собственно, только ромелькнула эта мысль в голове, как точно так и случилось. С диким треском я приземлилась и выкатилась на поляну. Сильно ударилась плечом, но крик сдержала, вдруг не услышат.
Наивная! Псы вскочили, похватали мечи и кинулись в мою сторону.
— Стой, сука!
О-о-о! Как я бежала! Да на такой скорости с препятствиями ни один элитный рысак дистанцию не преодолеет! В груди до боли клокотало, горло пересохло, дыхание сбилось. Но я нашла в себе силы закричать:
— Эгри! Сай! Помогите!
— Стой, тварь! — послышалось в ответ за спиной.
Уроды не сдавались и нагоняли, а я уже чувствовала, как силы изнашиваются. Но нет! Живой не дамся! Лучше от разрыва сердца сдохнуть, чем к ним в лапы угодить.
Проклятая бабская юбка то и дело цеплялась за колючки, притормаживая мой бег, нещадно рвалась от моих отчаянных рывков. Хорошо хоть обувь удобная. Она-то и помогла мне выскочить из рощи на берег той самой реки, которую никогда не видела.
— Помогите! Сай! — заверещала надсадным криком, надрывая голосовые связки.
В истерике заметалась и увидела на том берегу ущелье. Надо переплыть! Но, черт подери, река полноводная и течение слишком резвое. Обернулась и увидела в метре от себя этих двоих. Вбежала в воду, плюхнулась на пузо и почувствовала, как меня обхватили в четыре руки.
— Поймалась, пташка!
— Гляди-как! Живая!
— То-то Люций обрадуется.
— Наградит!
— Пустите, мрази! Убью! — я билась всем, чем только могла. Ногами, руками, головой, больным плечом, но им хоть бы хны. Будто из стали отлитые, лишь потешались и ржали как кони.
— Вот отродье!
— Да ведьма она!
— Пустите, порчу наведу! Слизнями срать будете, твари! — орала не своим голосом, жалея о том, что на самом деле душу темным силам не продала.
Они выволокли меня на каменный берег и повалили на спину. Один руки за головой крепко держал, другой ноги.
— Порезвимся? — слащаво улыбнулся блондин.
— Нет времени. Связывай давай! — заозирался второй по сторонам.
— Будьте прокляты! До конца своих дней под себя ходить будете, если не сдохните! — я не унималась, осыпая псов проклятиями.
— Сдохнут, Синти! — о! этот спасительный рычащий голос, как длань небесная обрушился на врагов.
Они так и застыли, устремив перепуганные взгляды вверх. А там громила отбрасывал на нас широкую тень. Ярость в желтых глазах, опасный звериный оскал на морде, а в руке стальной меч. Эгри выпрыгнул из-за спины хозяина и набросился на пса, что сжимал мои руки. Под душераздирающие крики вцепился клыками в горло врага.
— Пожалуйста, не… — другой отпустил меня и поднял руки, сдаваясь, но Сай не позволил ему договорить. Одним взмахом меча снес уроду голову и та покатилась к реке, а тело рухнуло на камни. Второй тоже затих, испустив дух в пасти волка.
Я в ужасе вскочила и врезалась в торс чудовища. Обняла его и расплакалась, как ребенок.
— Прости меня дурака, прости, — наглаживал он мои волосы, а я вздрагивала, от шока не в силах вымолвить и слова. — Прости, моя маленькая. Я больше никогда тебя не отпущу, — поднял меня на руки, крепко прижал к себе, и я овила его шею, свернулась калачиком в тесных объятых и ощутила себя в полной безопасности. Страх медленно отступал.
Чтобы не видеть, как Эгри дожирает инквизиторского прихвостня, а Сай обшаривает трупы, чтобы разжиться их имуществом и избавляется от тел, села на берегу и опустила ступни в прохладную
