придорожных трактирах, а не на лесных полянах. Путешествие протекало спокойно и размеренно, дамы просыпались поздно, в дорогу отправлялись не раньше одиннадцати часов. Часа через три делали остановку на обед, затем снова в дорогу до тех пор, пока не начнет смеркаться, а смеркалось уже довольно рано. Сразу после ужина дамы уходили к себе в номера, предоставляя охране устраиваться самостоятельно.
Марка такой неторопливый режим движения раздражал, так как путешествие грозило затянуться на пару лишних дней. Но тут от него ничего не зависело, оставалось только тихонько бурчать по вечерам в номере и тренировать терпение.
На четвертый день, почти на середине пути, случилась неприятность. Дороги уже основательно развезло. На очередном ухабе заднее колесо кареты застряло в грязи, кучер щелкнул кнутом, лошади рванули сильнее, раздался душераздирающий треск и колесо отвалилось. Более того, осмотр показал, что сломалась и задняя ось, карете требовался серьезный ремонт. Один из охранников ускакал вперед искать помощь, и через час вернулся с телегой и кузнецом.
˗ Что это, тетушка? Мы что, поедем на этом?! – девушка брезгливо смотрела на солому, застеленную чистой дерюгой.
˗ Ну, не идти же нам пешком, ˗ рассудительно заметила госпожа Аманда, позволяя охраннику подсадить себя.
Дам и их вещи перегрузили в телегу и повезли в деревню, расположенную дальше по дороге.
Алексу было любопытно, как кузнец будет вытаскивать карету, и он остался. Марк не захотел оставлять приятеля и тоже остался. Они с интересом наблюдали, как молодой крепкий мужчина приподнимает с помощью рычага заднюю ось и пытается подсунуть под нее специальную конструкцию вроде тележки.
Минут через десять Алекс не выдержал и, оставив коня и плащ Марку, полез помогать. Вдвоем дело у них пошло веселее и вскоре карета была закреплена. Кузнец влез на козлы и направил лошадей в сторону деревни. Алексу пришлось тоже лезть на козлы. В таких грязных, заляпанных грязью сапогах подходить к Бурану было просто кощунством.
Постоялого двора в деревне не было, гостей разместил у себя староста. Дамам выделили лучшую комнату, в соседнюю поселили начальника охраны. Остальных распределили в общую людскую и на сеновал.
Сломанную карету кузнец увез к себе в кузницу, расположенную на краю села. Он же пригласил господ магов к себе в дом, пообещав возможность помыться и спокойно выспаться. Тем более что сам он всю ночь собирался провозиться в кузне.
Гостей принимала жена кузнеца, стройная зеленоглазая молодка. Стеснительная вначале, за ужином она освоилась, и между делом рассказала, что женаты они с Яковом всего год, а сюда переехали полгода назад. Старый кузнец решил податься в город к сыну, вот и продал кузню и дом. Дорога тут довольно бойкая, путников много, кому коня подковать, кому вот телегу починить, так что живут хорошо, а со временем, может, тоже в город переберутся.
Марка хозяйка положила ночевать на печи, Алексу постелила на лавке, а сама ушла в другую комнату.
Посреди ночи Алекс проснулся от неясной тревоги. Некоторое время он лежал, прислушиваясь к тишине дома, потом не выдержал и начал одеваться. На печи завозился Марк, чутко реагирующий на своего спутника.
˗ Спи, я только проверю.
Но мальчик все же быстро оделся и выскользнул следом. Холодный ночной воздух прогнал остатки сна. Алекс постоял на крыльце. Вокруг было тихо, но тревога не уходила, наоборот скручивалась в груди ощущением надвигающейся беды.
Он дошел до дома старосты, убедиться, все ли в порядке. Дом встретил темнотой и тишиной, вынырнувший из тени дежурный охранник подтвердил, что у них все спокойно. Тогда Алекс решил дойти до кузницы, может пригодиться его помощь в ремонте.
Разгорающееся на околице зарево увидели издалека. Стоящая на отшибе кузница горела, обложенная с трех сторон снопами соломы. Пламя металось от ветра, сыпались искры, не давая подойти ближе. Марк умчался за ведрами, попутно долбанув несколько раз по билу, подвешенному возле колодца в центре села. В это время Алекс дождевой водой из бочки сумел притушить огонь со стороны двери и отпихнул подпирающее дверь полено. В распахнувшийся проем вывалился закопченный, кашляющий от дыма, но вполне живой кузнец.
Справиться с огнем удалось довольно быстро. Как оказалось, кузнец ˗ слабый маг зачаровал деревянные стены от случайного возгорания, плюс недавние дожди намочили бревна и не дали им сразу вспыхнуть при поджоге. Осталось только оттащить в сторону горящую солому и дать ей спокойно догореть. Сам кузнец тоже серьезно не пострадал, только наглотался дыма и ушиб плечо, пытаясь выбить запертую дверь.
Пока сбежавшиеся деревенские обсуждали, кто же это мог такое сотворить, послышался шум от дома старосты. Стоящий на посту охранник заметил влезающего в окно дома мужчину и скрутил его, не обращая внимания на крики. Задержанный оказался одним из сыновей старосты. Его всклокоченный вид и солома на одежде навела на определенные подозрения, которые подтвердились, стоило за допрос взяться начальнику охраны.
История оказалась стара как мир. Молодому человеку приглянулась жена нового кузнеца, но она отказалась отвечать взаимностью, более того, рассказала все мужу. Муж пообещал переломать ухажеру ноги, если не прекратит свои приставания. Обиженный поклонник знал, что кузнец всю ночь проведет один в кузнице, и не устоял перед соблазном разделаться с соперником. А запереть дверь снаружи, обложить соломой и поджечь, не составило большого труда.
Поджигателя заперли до утра в сарае, предоставив деревенским самим решать свои проблемы. Народ разошелся по домам, продолжая обсуждать происшествие. Кузнеца увела домой заплаканная жена и всё, наконец, затихло.
Утром, еще до рассвета кузнец снова ушел чинить карету, которая, стояла в стороне и от огня не пострадала. С ним ушел Алекс, помочь магией или просто грубой мужской силой. В результате вся благодарность за спасение вылилась на смущенного Марка. Впрочем, смущение не мешало ему наворачивать блины с медом и сметаной, под умильными взглядами кузнечихи.
Чуть позже мальчик понес корзину с завтраком мужчинам. На площадке перед кузницей два плечистых парня, играя мускулами, пытались поставить на место колесо. Глядя на эту картину, Марк всерьез задумался, а точно ли Алекс ˗ граф. Растрепанный, в измазанной сажей рубашке с закатанными рукавами, пытающийся насадить колесо на ось, он никак не вязался с титулом «Ваше сиятельство». Особенно, когда кузнец крыл его за криворукость.
Когда колесо все же встало на свое место, довольные мастера сели завтракать тут же на бревне. Поглядывая на закопченную кузню, Алекс поинтересовался:
˗ Тебе староста за сына мстить не будет?
˗ Да что этому дураку будет. Накажут, конечно, но не слишком. А со мной ссориться старосте резону нет. Это
