рукоделием… Четвертую, пятую и шестую рассмотреть не представлялось возможным, но они тоже прибыли не с пустыми руками.
Подруги отошли как можно дальше от основной части леди и, встав рядышком, принялись всматриваться в пустую подъездную аллею.
- Это так глупо,- вздохнула Милли.
- Это, скорее, нелепо,- поправила ее Хестер. – Но, как мне известно, это приказ храма.
- Видимо, Верховный Жрец крепко сердит на Императора за этот отбор,- хихикнула Милида.
- Видимо,- согласилась Хестер. – Видимо.
А первая за этот день невеста появилась лишь спустя два часа…
- Смотри,- прошипела Милли,- завидно-то как!
Хестер, удивившись, внимательнее всмотрелась в молодую женщину, что шла пешком, а коня вела в поводу.
- Не понимаю,- призналась леди Аргеланд.
- Ты так же прибыла,- вздохнула Милида,- равнодушно, спокойно, без глупых попыток выделиться. Хотя для некоторых волка стала открытием, но, в целом, ничего запредельного.
- А ты?
- А меня один из отцовых возчиков доставил, на сундуках,- Милли тяжело вздохнула,- сгрузил их и уехал. Сундуки потом императоровы слуги забрали. А я думала только о том, что вся перепозорилась. Что, в общем-то, обыденно. Потом еще и ни в одной из комнат прижиться не удалось.
- Почему не удалось? Удалось,- мягко напомнила Хестер, и добавила, - когда встреча невест закончится, меня не жди, иди сразу в комнату.
- На ужин,- поправила подругу Милли. - А что?
- Я буду ловить своего свидетеля чести,- усмехнулась леди Аргеланд. - На сколько мне известно, он владеет даром ветренного портала, поэтому, сама понимаешь, цепляться нужно будет качественно.
- Ветренного портала? - повторила Милида, затем нахмурилась, пытаясь вспомнить и, вспомнив, вскрикнула,- с ума сошла?!
- Ничуть,- усмехнулась Хестер,- я знаю, что делаю.
- А-а-а!
Дикий визг разорвал сонную тишину.
- Это помощник распорядительницы? - оторопела Милли.
- Горе мне горе,- стонал помощник,- беду накликал я своими молитвами! Ваше Императорское Величество, простите слугу своего неразумного, неудачливого! Виновен-виновен-виновен!
Едва ли не заливаясь слезами, мужчина пал на колени и бил поклоны в сторону террасы, с которой на него взирал ошеломленный Император.
- Остановись, Грегуар,- змеей зашипела виконтесса Эстальди.
- Не могу, вина моя огромна и нет мне прощения! Ап.
Император за считанные секунды оказался прямо перед помощником распорядительницы. Судя по мрачному лицу Даррена Элеарского, он был крайне недоволен выходкой Грегуара.
- За что ты просишь прощения? - ровный, спокойный голос Император несся над парком так, будто его усилили чарами.
- Я осмелился увидеть истинную в лице вашей невесты, мой Император! Простите мне мою неудачливость, простите!
Женщина, что так и стояла с конем в поводу, покосилась на Грегуара с искренним отвращением:
- Твои шансы на счастье со мной стремительно близятся к нулю.
- Наш человек,- со знанием дела произнесла Милли.
- Волчица-оборотень,- поправила ее Хестер.
Женщина бросила на подруг острый взгляд и, оставив Грегуара страдать, подошла к подругам:
- Вайолин Свободная и мой Сапожок.
Сапожок фыркнул и, дернув гривой, надкусил траву. Выискивая что повкусней, он повернулся к подругам другим боком и им сразу стало понятно, отчего у коняшки такое имя – на рыжем, лоснящемся боку, вольготно разлеглось белое пятнышко в форме сапожка.
- Хестер Мерех, скрытая дворянка,- представилась леди Аргеланд.
- Милида из Ревнянки, простолюдинка,- улыбнулась Милли и тут же спросила,- что делать будешь, если он и правда твой истинный?
- Думать,- с искренним огорчением произнесла Вайолин. - Лучшая ли это доля.
- В семье правит сильный,- произнесла Хестер и тонко усмехнулась,- тебе стоит определиться, хочешь ли ты главенствовать.
- Хочу,- без тени сомнения отозвалась волчица,- но кто родится от труса, лизоблюда и дурака?
Вайолин глазами указала на Грегуара, который умирал от чинопочитания – Император сотворил сферу безмолвия и что-то терпеливо внушал своему слуге. Но чем больше Даррен Элеарский говорил, тем глупее становился вид у помощника распорядительницы.
Тяжело вздохнув, Хестер пожала плечами. В магии крови она ничего не смыслила, а потому не могла даже предположить, что родится от такого мужчины. Если дети пойдут в мать – хорошо.
«Хотя, опять же, мы знакомы всего несколько минут», подумала леди Аргеланд. «Кто знает, какие глубины таятся в душе Вайолин».
- А что,- заинтересовалась меж тем волчица,- есть надежда, что ему показалось? Человеческие мужчины разучились видеть ауру?
- Нет,- скривилась Хестре,- хуже.
И подруги, нисколько не сдерживая громкость голосов, рассказали о предстоящей дуэли и ее причинах. И если кто-то их подслушал и понес сплетню дальше… Что ж, Хестер это мало волновало. Даже если в итоге народная молва выставит их виноватыми – главное придать делу огласку.
- Что ж, если ты не сможешь поймать запланированного мага,- волчица явно не знала, кто в Империи владеет редким даром ветренных порталов,- то я стану твоим свидетелем чести. Я получила право выйти из стаи и основать свою. Свободная – не имя рода, а титул. Он приравнивается к безземельному лордству.
Хестер с трудом сдержала свое: "Я знаю". Ведь, на самом деле, знать она не должна была. Истинно стайные оборотни живут скрыто и кем надо быть, чтобы получить право покинуть стаю...
"Очень, очень интересная и опасная личность", подумала леди Аргеланд. Но от своей первоначальной идеи не отказалась.
Тем временем Императору все же удалось успокоить Грегуара и теперь он, исполнившись важности, подступил к Вайолин:
- Протяните же вашу руку, Свободная Вайолин. Я сниму кольцо, и мы немедля обвенчаемся. Вы будете жить в моей городской квартире, я же вернусь к исполнению своих обязанностей.
Вайолин окинула взглядом Грегуара и ровно, равнодушно бросила:
- Нет.
- Конечно, вы можете... Что?
- Нет, я не заинтересована.
- Но вы моя истинная! Вы должны... Вы...
Он задохнулся от переизбытка эмоций и замолчал. Хестер же спокойно проговорила:
- Закон об обязательном заключении брака между истинными парами отменили шестнадцать лет назад.
- А вы вообще помолчите, от вас одни проблемы! - взвыл помощник распорядителя.
- Грегуар, вернитесь в свои комнаты и приведите свой эмоциональный фон в порядок,- Император на мгновение скользнул взглядом по Хестер и, как-то странно поморщившись, резко развернулся и исчез.
- Это и был ветренный портал? - с восторгом спросила Вайолин.
- Нет, это обычный портал,- покачала головой Хестер.
- Обычный,- волчица покачала головой,- дорого бы я дала за такие умения.
- Проверься у придворного мага,- рассеянно проговорила леди Аргеланд,- и, если есть склонность к этому виду магии, запишись на обучение. Потом почитаешь брошюрку -
