Северянин моргнул недоуменно, а в следующий миг…
— Да не в этом же смысле! Твоя камеристка стара для меня, и вообще, я служанками не интересуюсь.
Какие мы рассерженные! Я философски пожала плечами, мол, не хочешь — как знаешь, и продолжила заплетать сопротивляющуюся косу.
— Судя по тому, что большую часть времени ты для общества недоступен, интересоваться кем-либо для тебя затруднительно. Из чего вытекает закономерный вопрос: вы как вообще сосуществовали столько времени? Да, и сколько именно?
И возраст будущего мужа заодно выясню. Ну не молодец ли я?
Эвин (это я его имя так сократила) задумчиво потер лицо ладонями и без особой уверенности сообщил:
— Да нормально жили. Со скидкой разве что на то, что у меня не было тела, а у брата — личного пространства. Даже в мыслях. И так все двадцать семь лет.
Сердце стиснула жалость. Стоп, Ада! Не сейчас.
— То есть ты слышишь его мысли? Все-все?
Льер откинул волосы на спину и посмотрел на меня.
— Я в них существую, Ариадна.
— А он твои?
Бледные губы дрогнули в слабом подобии улыбки.
— Лишь те, которые я хочу показать.
Ага. Кивнула про себя и сделала зарубку в памяти. Вот она, ценная информация.
А бестелесный тем временем продолжал:
— Но иногда мы договариваемся. Например, мне всегда отлично удавались самые разные стратегии и работа с оружием, а Арл великолепный маг.
В голове щелкнула догадка.
— И благодаря этому союзу вы стали возглавлять Службу безопасности Севера? Или как это у вас называется…
— Скорее благодаря тому, что братишка иногда выпускал меня погулять.
Что и говорить, разговор получился познавательный. Даже несколько часов спустя он все не шел у меня из головы, заметно потеснив обычные девичьи страхи и мысли о Нире в обеих его ипостасях.
Признаться честно, чем больше я узнавала о братьях, тем страшнее мне становилось. Нелепо соединенные и, казалось бы, близкие люди. Они же целую жизнь провели вместе! Нет, понятно, что ни один, ни другой от этого не в восторге, но иных вариантов нет, а кое-какие бонусы, если приглядеться, можно обнаружить. В виде той же должности, например.
Этельвин рассказал, каким образом братьям удалось ее заполучить.
Когда их князь только-только стал великим, то есть объединил все разрозненные северные земли, много было желающих исправить положение и вернуть все на круги своя. Само собой, в средствах не стеснялись, и покушения на жизнь правителя в то время не были редкостью.
Вот от одного из них наследник Дома Замерзшей Розы и спас повелителя. А все потому, что дал брату свободу и не вмешивался.
Теперь же мне оставалось только удивляться. Как, ну как после всего пережитого можно враждовать? Зачем выдумывать радикальные способы избавления друг от друга? А почему бы не объединиться и не попытаться «переселить» Этельвина в другое тело?
Сделать это, конечно, гораздо труднее, чем сказать, но почему бы не попробовать?
— Ари, ты где витаешь? — Арл высунул нос из меховой накидки и тут же оглушительно чихнул.
Я улыбнулась, глядя, как он забавно морщится и отфыркивается. Вот вам и ледяной льер! Без маски холода и безразличия блондин нравился мне куда больше.
— Так, задумалась…
Сани стремительно неслись вперед, разбавляя укрывшие землю сумерки светом шести подвешенных к ним фонарей. Благодаря тому, что на остальных одиннадцати покачивались точно такие же достижения магического искусства, я все еще имела возможность наблюдать значительно поредевший лес.
В этой его части властвовала поздняя осень. Черные изваяния голых деревьев выглядели пугающе, вместо дивного аромата разнотравья и ягод в воздухе кружил запах прелой листвы, а промозглый ветер то и дело швырял в лицо пригоршню колкой мороси. Но я не торопилась укрываться за щитом. Смотрела по сторонам, впитывала все до последней мелочи, прощалась…
Скоро царство вечной осени останется позади. К тому времени, когда стемнеет окончательно, мы уже будем у переходов.
— О чем вы говорили?
— С кем? — Я встрепенулась, отгоняя лирическое настроение, и непонимающе хлопнула ресницами.
— С этим, как ты там его нарекла… Этельвин? Я знаю, он опять к тебе приходил.
Немой вопрос, крупными рунами написанный на бледном, словно заиндевевшем лице: «Зачем он вообще к тебе таскается?» — я проигнорировала. Мне-то почем знать?! А у Эвина так прямо не спросишь. При всей своей откровенности конспиратор он еще тот, даром что безопасник.
Пришлось вкратце пересказывать последний разговор.
— Ариадна, будь добра, держись от этой истории подальше, — включил «сильного мужчину» мой простуженный жених.
Правда, все еще нездоровый организм живо напомнил ему, что сейчас для этого не лучшее время. Ибо кашляющий и чихающий льер, по самый нос замотанный в мех, выглядел уж точно не ледяным аристократом. По мне, так Арл сейчас больше походил на плюшевого медведя, уже который раз боролась с желанием потискать. Ой, что-то меня понесло…
— Поздно!
— Как ты не понимаешь? Мой брат умер, даже не родившись. А то, что происходит долгие годы, — недоразумение, которое давно пора прекратить. И дядюшка наконец придумал, как это осуществить.
Мне подурнело. Вот так просто взять и вышвырнуть Эвина из тела? Не допущу!!!
— Ты не сделаешь этого, — и сама поразилась тому, как уверенно звучал голос.
Растем! Да моя ли в том заслуга? Эти интриганы любой характер закалят. Хм… заморозят?
— И почему же? — Будущий муж удивленно поднял светлую бровь. — Собираешься угрожать аннулированием договора?
Вот еще, нашел дуру! Можно подумать, я не вижу, как победно сверкают прозрачно-ледяные глаза. Тут другой козырь требуется… И снова сама себя удивила. Как быстро я его нашла!
— Что ты, милый, — пропела ласково и улыбнулась так, будто до того как минимум два часа перед зеркалом тренировалась. — А скажи, многим ли известна ваша ма-а-а-аленькая тайна? Вы двое, льер Хранитель, подозреваю, что великий князь и самые приближенные слуги. Кто еще знает?
Хвала ясным богам, он не знал, как все колотилось у меня внутри!
Если можно стать бледнее инея, наследник Дома Замерзшей Розы только что сделал это.
— Не посмеешь!
— Проверим?
И что это его так перекосило? Вроде вполне невинный вопрос…
— Не нервничай, милый! На вот, микстурку выпей. Гадость жуткая, но ты сегодня заслужил.
Правильно, будешь знать, как планировать убийство родного брата! А как еще назвать то, что они с дядюшкой задумали? Убийство оно и есть. Тут я вспомнила собственную большую семью, оставшуюся за много верст отсюда. Двух сестер и двух братьев. Сколько мы не виделись? Год? Ясные боги, как же я, оказывается, соскучилась!
Из глубин души выплыли дорогие образы, пелена слез заволокла взгляд. И я четко осознала: Этельвину надо помочь. Любой ценой!
От нарастающего с каждым мгновением гнева жениха меня спасли остановившиеся сани и сонная микстура, которую я ему так удачно подсунула вместо жаропонижающей. Потом, конечно, призналась и даже заставила наследника выпить то, что нужно, но сил на бурные проявления злости у него уже не осталось. Как и самой злости, подозреваю.
На заплетающихся ногах Арлит доплелся до шатра и завалился спать.
Какое-то время я ждала и подспудно надеялась на появление Этельвина, но чуда не произошло. Видно, зелье оказалось качественным и отключило от реальности обоих братьев. Что же, ладно. Будет время разобраться в себе.
— Думаешь, он стоит таких проблем? — раздался за плечом ломкий голосок.
Я обернулась и недоверчиво воззрилась на Нира. Ладно бы от Виды услышать подобный вопрос, но от мальчишки… М-да. Ничего более содержательного на ум не пришло.
— Кто? — уточнила, все еще надеясь, что чего-то не поняла.
— Этот ваш… второй, как его?.. Ада, я не глухой.
Какое ценное замечание! Жаль, запоздалое. Но он прав, с разговорами следует быть осторожнее, слуги ведь все слышат. А я, воспитанная в доме, где из челяди были только старенький дворецкий и одна-единственная помощница по хозяйству, все время о них забываю.
