вампир из разведывательного отряда с глазами размером с золотые монеты.
— Лорд! Там такое! В общем, вам лучше самому всё увидеть, пока снегом не засыпало.
— Конкретнее, — гаркнул Алистер, которого чуть не зацепило внезапно открывшейся дверью. Не то, чтобы она ему хоть чем-то навредила, но получить в лоб дубовой створкой приятного мало.
— Мы не поняли, генерал, — помотал головой гонец, — Там трупы, но кто их так… изуродовал, мы определить так и не смогли.
Заинтригованы были все, поэтому отправились всей компанией, шипя на надоедливый снег. Маркус же был ему рад. Метель успокаивала, укрывала всё вокруг, погружая в белую смерть всё живое. На душе не становилось легче, но пока главенствует вечная зима, есть шанс, что его зов услышат. А если нет, то все люди поплатятся за совершённое. Они все виновны. Как и Деймор со своими прихвостнями, но с ними он разберётся позже.
Если бы не вампирское зрение и отличное знание территории Долины Праха, всадники, несомненно, заблудились бы, однако низший вампир уверенно вёл группу вглубь кладбища. А вскоре и высшие почувствовали, что приближаются к чему-то странному.
На месте их ждал один из разведывательных отрядов, члены которого толпились около ворот и не решались зайти внутрь, чтобы не затоптать важные следы. Всадники спешились и осмотрели лагерь снаружи. Это был человеческий временный аванпост, ларминский, судя по гербам, однако живых в нём не осталось. Странный магический фон неприятно давил, но не возвещал об опасности.
— Докладывай, — приказал Маркус, задумчиво осматривая ворота.
— Лорд, — склонил голову вампир, — этот лагерь стоит тут с месяц. Периодически мы его проверяем, но сегодня наткнулись на это. Никаких военных отрядов поблизости не было, на работу мага тоже не похоже. Решили вызвать вас.
Маркус кивнул и жестом поманил остальных внутрь.
Лагерь был меньше, чем казалось снаружи. Частокол в три ряда и деревянные леса занимали много места внутри. Палаточная часть располагалась на противоположном конце лагеря, но интересное начиналось ужу у входа. Неестественно скрюченный труп встретил их сразу за воротами. Он был настолько иссушен, что в доспехи поместилось бы ещё четыре таких же. Но иссушение было… крайне необычное. Когда вампир или маг крови убивает подобным образом, то труп теряет кровь и энергию, ссыхаясь до костей. В данном же случае скрючило даже кости, местами деформировав и сломав их, кроме того, в теле не осталось даже эха энергетики. Не осталось вообще ничего, поэтому человек и не восстал мертвецом. Окажись высший рядом с таким телом сразу после его смерти, то просто не смог бы его сразу поднять. Воскрешение потребовало бы необычайно много сил, не каждый вампир бы справился. Интересно.
Маркус прошёл дальше, заметив сбоку приоткрытую дверь какого-то сарая. Строение оказалось чем-то вроде маленькой комнаты отдыха, в которой его встретил очередной труп, также неестественно согнутый на полу. Штаны и трусы у него были спущены до пят. Это что-то новенькое. На столе стоял кувшин с остатками отвара, аналогичный был и в полупустой чашке. Давно остыл. На запах — ничего особенного, просто напиток. Засохший хлеб, раскиданный по столу, также был совершенно обычным, никаких следов яда.
Выйдя из сарая, Маркус двинулся по периметру, но на улице трупов почти не было, кроме тех, вероятно, дозорных. Значит, спали. И он оказался прав. Все мёртвые находились в палатках в горизонтальном положении в своих постелях. Все до одного — с точно такими же признаками, как и те два. Один из мертвецов оказался колдуном, но по телу этого определить было невозможно, мага в нём выдавала кучка защитных амулетов на шее. Не защитили, значит. Порывшись в найденных бумагах, вампир не нашёл ничего хоть сколько-нибудь значимого, кроме стопки одинаковых приказов удерживать позицию и вести наблюдение. Ничего не обнаружили и остальные. Подойдя к выходу из шатра, компания остановилась, не желая выходить под снег.
— Кто что думает? — спросил Маркус, хотя свои догадки у него уже имелись. Безумные, но никакое другое логичное объяснение на ум не приходило.
— Давайте методом исключения, — предложил близнец, — призраки отпадают, по периметру защита, да и без неё это всё равно не их работа.
— Животные, живые и неживые, тоже, — продолжил второй, — ну и вампиры сразу исключаются, как и человеческие маги.
— Ну и кто тогда остаётся? — нервно вздохнула Теали, искоса поглядывая на трупы.
— А ты что думаешь, Алистер? — с явным нетерпением в голосе обратился Маркус к молчащему кузену.
Тот задумчиво окинул взглядом лагерь, пробуждая давно забытые воспоминания.
— Хочу заметить, — скрестил он руки на груди, — что эти трупы не поднялись. Я такое встречал. Давно. На прошлой войне.
Из всех присутствующих самым старшим был Алистер, ему почти четыреста лет. Маркусу триста четыре года, в войну он был совсем ребёнком, а потому ничего толком и не знал. Близнецам недавно исполнилось сто семьдесят четыре, а Теали и вовсе не дотягивала до ста. Никто из них ещё не встречал силу, способную так умело убивать.
— Или при слиянии в мир прорвалось невиданное ранее существо огромной силы, — потёр Алистер подбородок, — либо же это член древнего давно утраченного ордена некромантов.
Все замолчали, обдумывая сказанное, и только Маркус не смог скрыть победоносную улыбку, радуясь подтверждению своей догадки.
— Но откуда? Они же были истреблены, — выпалила вампирша, ошарашенная таким предположением.
— И кто в здравом уме впустил некроманта в лагерь? Они же крайне сильные колдуны с определённым типом энергетики, неужели местный магистр его не почуял?
— Предположу, что это не он, а она, — задумчиво склонил Маркус голову на бок, — а впустили не особо умные дозорные, увидев женщину.
— С чего ты взял?
— Один из трупов, который валяется в сарае у ворот, умер со спущенными штанами. Не думаю, что он собирался помочиться в кувшин.
Обсудить теорию вампиры не успели, почувствовав приближение врага. Маги попытались наслать парализующие заклятия, но наткнувшись на теневые щиты, чары распались. А вот низшим у ворот повезло меньше: маги сумели их достать огненными снарядами, обратив в пепел.
Выбегая за ворота, вампиры, не сговариваясь, создали стаю теневых волков, с огромной скоростью бросившихся к большому вооруженному отряду. В сторону вампиров полетел град горящих стрел, впрочем, не причинив никакого вреда магическим щитам высших. Один из магов сумел рассеять двух волков, но третий обогнул замахнувшегося воина и вцепился колдуну в руку, мгновенно оторвав её. Ещё с десяток животных мгновенно бросились на кровь, за считанные секунды растерзав тело на мелкие ошмётки. С другой стороны приближался ещё один отряд с тремя колдунами.
— Старайтесь не всех убить! — крикнул Маркус отделившимся на второй фланг Алистеру
