То ли чаёк оказалось некачественным, то ли испугалась я слишком сильно, но сон был больше похож на бред со звуко-осязательными эффектами. Сначала я от кого-то убегала, потом кого-то догоняла. Затем внезапно оказалась на сцене в ужасном платье королевы Иридии и, жутко стесняясь громового хохота зрителей, попыталась всех убедить, что я — принцесса.
После мне почему-то привиделась собственная свадьба, где в роли жениха был Бьерн Северный, а затем и начало нашей брачной ночи: новоявленный муж прижимал меня к себе и шептал сладкие глупости на ушко, обещая показать небо в алмазах и искры из глаз. При этом, его наглые руки скользили по моему телу, несмотря на моё вялое сопротивление и искренне возмущение.
Попыталась проснуться, и не смогла. Поэтому просто злобно пробурчала:
— Изыди, глюк озабоченный. Если ты сейчас не исчезнешь, долго ничего не захочешь. Гарантирую.
Внутри вдруг разлилось щекотное тепло, и кошмары, мучившие меня, отступили. Оставшееся до утра время мне снилось тёплое море, песчаный пляж и добрая улыбка любимого папули.
Глава 14
Следующие два дня пролетели для меня, как в тумане. Я крутилась, как белка в колесе, стараясь всё организовать, за всеми уследить и при этом, не забывать разыскивать таинственного незнакомца, чей обжигающий взгляд не давал мне спать по ночам.
Сколько бы я ни старалась подловить его “на горячем”, всё было безуспешно. Все мои ловушки были нетронуты, артефакты оказывались обезврежены. Прошлой ночью я даже попросила Инноджин переночевать у меня, но она ничего не почувствовала и до утра проспала беспробудным сном, хотя я и пробовала её растормошить.
А ещё я, как ни пыталась, так и не уловила, откуда гость появляется в моей комнате, и куда потом исчезает. Единственное, что я смогла выяснить, так это то, что мой незнакомец — мужчина. Попробовала поговорить об этом с герцогом Мортом, ведь это он отвечает за безопасность гостей в этом замке. Кристиан просканировал магией мои комнаты, ничего не обнаружил и с усмешкой заявил, что у меня разыгралась паранойя.
В конце-концов, я даже переехала в другие покои, но и это не помогло. Гость всё так же появлялся в тёмном углу посреди ночи и просто смотрел. Я не видела его лица, лишь чувствовала этот жуткий взгляд, от которого моя кожа покрывалась мурашками. Мои робкие попытки заговорить он игнорировал, а убежать из комнаты я не могла — натыкалась на невидимую, но прочную магическую стену.
В итоге, я смирилась и просто играла с ним в гляделки примерно около часа, после чего он уходил, а я засыпала.
Кажется, в замке королевы Винритана не осталось ни одного мужчины, которого бы я не просканировала своим заклинанием, но никто и близко не походил на странного незнакомца, и я сдалась. Думаю, придёт время, и я обязательно всё узнаю, а пока у меня есть заботы поважнее.
Адриан сдержал своё слово и периодически проводил время с невестами. Эти свидания, в отличие от повседневной суеты, на запись артефактов не попадали, но, судя по перешёптыванию девушек, фантазия у принца была весьма бурной. К слову, ни одна из счастливиц так и не призналась, где они были с наследником и чем занимались.
Сегодняшнее утро практически не отличалось от двух предыдущих. Конечно, если не учитывать кислое выражение лица Адриана, которым он пугал всех за завтраком, и злобные взгляды, которыми он буквально прожигал во мне дыры. И что ему опять не нравится?!
Украдкой себя осмотрела. Платье было в порядке, скромное и элегантное. Глянула на своё отражение в серебряном молочнике — очень даже миленько, макияж не потёк, нос не опух, а глаза не окосели. Я пожала плечами и невозмутимо доела булочку с маслом, запив всё хорошей порцией крепкого кофе.
Дождавшись, пока девушки тоже завершат свой завтрак, я поднялась и постучала ножом по высокому бокалу, привлекая их внимание.
— Итак, дорогие невесты, вы уже знаете, что сегодня вам предстоит пройти второе испытание. С его помощью мы проверим вашу находчивость, логику и смелость. Через час каждая из вас получит конверт с запиской, в которой будут изложены некоторые факты. Помимо этого, в него будет вложена карта замка и окрестностей, с отмеченными на ней тайниками. Ваша задача: проанализировать полученные данные и, пользуясь смекалкой и подсказками, найденными с помощью карты, добраться в заданную точку.
— Отлично! Наконец-то, что-то интересное, — радостно переглянулись близняшки-вампирши.
— Не понимаем, зачем это будущей королеве? — ворчали аристократки. — Для распутывания всяких заговоров у нас будет служба безопасности и куча советников.
— Надеюсь, к нам приставят охрану, — вздохнула светлая эльфийка Лиласиль. — Не хотелось бы оказаться зарытой под каким-нибудь кустом одной из соперниц.
— Если ты не способна защитить себя, тебе здесь не место, — равнодушно ответила ей некромантка, прокручивая между пальцами нож для масла.
— Могу ли я пользоваться второй ипостасью? — уточнила Орсонна.
— Да, вы можете пользоваться магией и личными особенностями, — пояснил молчавший до этого принц, — но только в том случае, если это не навредит другим конкурсанткам или кому-то из окружающих. К тому же, используемая магия или физическая сила не должны превышать допустимый второй уровень. Сейчас вы все в равных условиях. У каждой из вас есть преимущества, которые помогут вам с этим заданием.
— Спасибо, Ваше Высочество, — засмущались невесты после сомнительного комплимента.
— Я в вас верю, не подведите! — пафосно закончил Адриан и отправил девушек по комнатам. — А вас, леди Меар, я попрошу задержаться.
Вздохнув, дождалась, пока невесты покинут столовую и вопросительно уставилась на принца. Страшно сказать, но он выглядел смущённым и раздосадованным. А ещё — очень-очень злым.
— Что-то случилось? — не выдержав, спросила я его, нервно сминая в кулаке подол платья.
— В общем, Мари, тут такое дело… — протянул Адриан, а на его лице заходили желваки. — Кажется… мой удав заболел…
И выжидательно уставился на меня, с каким-то намёком подвигав бровями.
— Что? — я непонимающе хлопнула ресницами, не представляя, чем могу помочь бедному животному.
— Конь мой, говорю, из стойла не выходит, — раздражённо прошипел принц, скрипнув зубами.
— Ещё и конь?! — воскликнула я.
— Гр-р-р, что ж ты такая непонятливая! — прорычал принц, воздев руки вверх. — Шурумбурумиться я не могу! Проводить кастинг невестам… Выгуливать младшего… Гвоздики забивать!
Я осторожно потрогала лоб Адриана ладошкой, проверяя, не заболел ли… Потому что то, что он говорил, звучало, как абсолютный бред.
— Анс хотел сказать, что больше не хочет женщин, — раздался сзади насмешливый голос безопасника. — Точнее, хочет, но не может.
— А… Эм-м, — протянула я, а потом вспыхнула с головы до ног и, округлив глаза, прикрыла рот рукой. — О-о-о… Ы-ы…
И не смогла сдержать дикий хохот, рвущийся из груди. Согнувшись от смеха, схватилась за живот, не в силах остановить накатывающую истерику.
— Уда-а-ав…. Ы… — стонала я, вытирая крупные слёзы. — Пр-рости-и, Анс, я н-не специально, сейчас-сейчас, ха-ха…
Кажется, я уже лет сто так не веселилась. Наконец, немного успокоившись, подняла взгляд на принца, стараясь потушить улыбку и, побледнев, сглотнула. В этот момент никто не посмел бы усомниться в происхождении Адриана, потому что он горел. По-настоящему! Весь! Пламя огненной лавой стекало по его волосам, окрашивая их в ало-золотой цвет, в глазах плясали языки пламени, зрачки побагровели, как раскалённые угли, а на голове одним махом выросли длинные, слегка загнутые назад рога, с концов которых срывались тонкие струйки тёмного дыма. За спиной принца распахнулись огромные кожистые крылья, а длинный гибкий хвост с шипами на конце раздражённо молотил об пол, оставляя выбоины в тёмном мраморе.
Отступив назад, упёрлась спиной в грудь безопасника и, ойкнув, спряталась к нему за спину, надеясь, что Кристиан не даст другу меня прикончить. В первую очередь, потому, что тогда принц погибнет и сам.
