На кухне.
Пройдя туда, мне не пришлось долго искать холодильник. Но потянувшись к нему, моя рука замерла, уже коснувшись ручки. Мне просто не хотелось думать о том, что я могу в нем увидеть. И что это может значить.
Увы, времени у меня не так много, Артур может скоро вернуться. Поэтому мне нужно все выяснить до его прихода.
Закрыв глаза, я посчитала до трех, медленно выдохнула и потянула за ручку, открывая дверцу холодильника…
В момент, когда внутри загорелась лампочка, мое сердце остановилось. И затаив дыхание, я всматривалась в лежащие на полочках продукты. Сыры, зелень, овощи, различные соусы…
И стеклянный лоток с мясом. А рядом с ним — банка, где в прозрачной красной воде плавало…
Сердце.
Судя по размеру, вероятно, человеческое.
Вскрикнув, я отступила на шаг и зажала рот ладонью. К горлу подступила тошнота, а из глаз потекли слезы.
Нет.
Нет-нет-нет!
Не может быть!
Только не это!
Последняя надежда. Последний проблеск — вдруг это, все же, просто свиное сердце, например? Они ведь похожи на человеческие! Да и мясо, скорее всего, просто свинина — обычное ведь красное мясо! И я сейчас это проверю. Сейчас я все это легко проверю.
Одно простое заклинание. Оно изучается на общей медицинской подготовке студентов еще на первом курсе. При помощи которого можно легко определить, принадлежали ли телесные ткани человеку, или нет.
Попытавшись максимально собраться, я сконцентрировалась, сплела чары, направила их на банку с сердцем и мясо в лотке…
Что мясо, что сердце засветились легким синим светом, и эта реакция значила одно: никаких сомнений. Никакой свинины. Это была…
Человечина.
Человечина в холодильнике дракона, за которого меня через несколько дней собирались выдать замуж!
А значит… значит, похоже, и все остальное, о чем говорила Лиза, правда. Меня обманывали, все эти годы. Но что самое главное — драконам в самом деле нельзя доверять.
Шатаясь, я отступила на несколько шагов назад, продолжая пялиться на открытый холодильник…
И замерла, ощутив, как моя спина натолкнулась на крепкую мужскую грудь.
Черт!
— Не бойся, Элис, все хорошо, — прошептал бархатистый мужской голос, с которым рука дракона коснулась моей щеки. Нежно, заботливо.
— Артур, это…
— Я понимал, что ты догадываешься, — вздохнул мужчина, медленно развернув меня к себе… и внезапно обнял, прижимая к своей крепкой груди. — Как-никак, ты ведь все слышала тогда. И все же, я хотел, чтобы ты не знала и не беспокоилась из-за этого.
— Оно… это сердце… чье оно? Той девушки, Кетрин? Или… Джейн?
— Думаю, тебе лучше этого не знать, — заботливо прошептал он…
И я, не выдержав, расплакалась. Потому что если бы это было не сердце, не мясо с тела Джейн в его холодильнике, то он бы наверняка мне об этом сказал!
Меня трясло, кулаки сжимались.
Соберись, Элис, срочно! Ты знала, куда идешь, и понимала, что вероятно найдешь здесь!
— Почему, Артур? Почему ее? — всхлипнула я, дрожа всем телом.
— Так уж вышло, что эта девушка случайно узнала то, чего не должна была знать о моем эксперименте. Поэтому мне пришлось… использовать в этом эксперименте и ее тоже.
— Каком еще эксперименте?
— Очень важном, Элис. Важном для всех драконов, и для нашего дела. Понимаешь, милая моя, — проговорил он, продолжая гладить мои волосы. — Как ты знаешь, драконы ограничены одной очень неприятной особенностью. Когда мы полностью оборачиваемся, то чтобы снова принять человеческую форму, нам необходимо либо выпить чашу крови Первородного, либо съесть человеческое сердце. И тут мы, увы, загнаны в жесткие рамки, потому что Первородных семей осталось очень мало, поэтому далеко не каждый рядовой дракон, даже не каждый Сюзерен (что уж говорить о полукровках и тем более — вивернах) имеют возможность вовремя получить заветную чашу крови. Так что им приходится прибегать ко второму варианту и съедать человеческое сердце. Причем сердце обязательно должно быть «свежим», только-только извлеченным из груди, желательно даже вырванным из нее зубами, чтобы тут же съесть. Именно по этой причине я сейчас разрабатываю то, что поможет сильно упростить решение этой проблемы.
— И что же это? — слабо прошептала я, стараясь справиться с дрожью.
— Консервирование сердца кровью Первородного, — сообщил мужчина. — Используя сложный комплекс заклинаний и приготовив с их применением особое зелье, в которое добавляется всего несколько капель крови Первородного дракона, можно законсервировать сердце. Причем не только человека, который был только что убит, но и того, кто уже был мертв за пару часов до начатия процедуры. И это позволило бы во-первых, использовать сердца уже умерших людей (пусть даже качество таких сердец не идет ни в какое сравнение со свежими). Во-вторых, сохранять, со всеми свойствами, сердца тех, кто был убит только что. А все эти сердца консервировать и выдавать драконам «про запас», чтобы в случае обращения быстро приходить в норму, даже если возможности безопасно съесть сердце только что пойманного человека не будет.
Молчать. Ни в коем случае не закричать о том, что он вот так спокойно рассуждает о не только извлечении сердец с трупов, но и убийстве людей просто ради того, чтобы «наконсервировать побольше баночек с более качественными соленьями»!
— Это очень важный эксперимент для всех драконов. И конечно же я, как его куратор и главный разработчик, держу у себя в холодильнике удачный работающий образец, — вел дальше Артур… а меня все больше выворачивало.
Конечно, важный эксперимент с сердцами ради блага всех драконов! И поэтому… поэтому ты, кроме сердца, держал в холодильнике еще и ее мясо? Которым, хочешь сказать, лакомился по принципу «Ну не пропадать же добру»?!
Но вместо этого я, сдержавшись, сказала:
— Я… поняла. Но… Артур, это ведь Джейн! Моя подруга!
— Прости, Элис. Я понимаю, тебе та девушка была важна. Но не волнуйся, после свадьбы я придумаю, как тебя развлечь, чтобы ты не сильно по ней тосковала, — улыбнулся он. Так, словно речь шла о новом щенке, а не о человеке, который был лишен жизни!
Держаться. Стиснуть зубы. Ни в коем случае не выказать себя. Иначе все пропало.
Поэтому когда рука Артура снова коснулась моей щеки, я подалась ей навстречу — словно ласковый котенок, который пусть и напуган, но все равно преданно любит своего хозяина. Дракон же, с совершенно спокойным лицом, запустил пальцы в мои волосы… и резко натянув их, впился в мои губы! Жестко, властно, глубоко. Я же, не желая себя выдать… начала отвечать на этот поцелуй. Движение за движением, подчиняясь требовательным губам дракона и тихонько постанывая. Так, чтобы он потерял бдительность и решил, что я в его власти.
Снова.
Легким движением он подхватил меня на руки и совершенно непринужденно понес прочь из кухни. Подальше от холодильника с человечиной.
В комнату, которая оказалась спальней.
— Артур, постой, — охнула я, поняв, что дракон положил меня спиной на большую мягкую кровать, застеленную шелковыми простынями.
— Не волнуйся, Элис, — проговорил он, и нависнув надо мной, приспустил галстук. Стянув его, расстегнул верхние пуговицы рубашки.
— Но наша свадьба… она только через… — выдохнула я, нервно сжав пальцами простынь, когда мужчина, склонившись, коснулся губами моей шеи. И на ходу расстегивая блузу, спустился вниз, к ключикам.
— Такие мелочи не должны волновать тебя, — прошептал Артур, медленно проводя ладонью по моему бедру и задирая юбку. — В конце концов, в наше время невеста не обязана беречь себя до свадьбы. А я все равно не передумаю на тебе жениться. Тем более если сам же заберу твою невинность, — добавил он шепотом на мое ухо. — Я и так ждал слишком долго. Как мне кажется, сейчас, когда ты оказалась у меня дома, еще и одна — самый, что ни на есть, подходящий момент. Тебе так не кажется? — хмыкнул дракон, прежде чем снова прижаться глубоким, влажным поцелуем к моим раскрасневшимся губам.
