Праматери, — отец перевел взгляд на своего законного наследника.
— Он организовывал охрану храма! — повысил голос Лейден. Сегодня всем пришлось понервничать, но нервы сдают только у жениха. Похвала отца стала последней каплей. — Как же ты допустил, брат, чтобы важнейший артефакт украли прямо перед церемонией?!
— Расследование только предстоит, — спокойно ответил Эйден, не взглянув на единокровного брата. — Воровка поймана, она ожидает допроса в камере. Как такое случилось, я не понимаю. Охрана никого не видела.
— Так, как же ты смог ее найти?! — воскликнул брат с нехорошим сарказмом в голосе.
— Девушку выдали порталы, — ответил Эйден после паузы. — Она пыталась запутать нас, но я смог выследить ее в Цветущей Равнине.
— Она добралась до юга? — удивился император. — Это же другой конец света.
— Я тоже удивлен, — в том же тоне ответил ему Эйден. — Если ты позволишь, я намерен приступить к допросу и расследованию немедленно.
— Останься на церемонии и проследи, чтобы все прошло успешно, — попросил император. Эйден молча кивнул, по-прежнему не обращая внимания на пышущего негодованием брата.
Церемония бракосочетания не должна занять много времени. В торжественном зале собралась вся знать Империи, которую сегодня заставили ждать. Император вошел в свою ложу — полукруглый балкон, возвышающийся над залом. Недовольный ропот мгновенно стих. Эйден встал позади отца, и свет полностью погас. Жрица принялась нараспев читать молитву, и темноту развеяли тысячи вспыхнувших свечей. У входных дверей проступил светлый силуэт — появилась невеста и лебедью поплыла к алтарю. На него уже возложили Сердце — алый камень в золотой оправе, который призван хранить потомков великих Драконов. Когда-то этот камень был живым сердцем Праматери. С его помощью она вещает свою волю, соединяет браки и благословляет императоров.
Эйден рассматривал камень, когда в памяти всплыло воспоминание. Он достал камень из кармана девчонки, и он вспыхнул священным алым светом. Так странно. Он даже не знает, как трактовать это событие. Камень вспыхивает только на церемониях, все остальное время он спит. Почему Сердце вдруг проснулось, оказавшись в руках Эйдена? Это знак благодарности от Праматери? Нет, что-то не то. Артефакт сам по себе обладает мощным магическим потенциалом. Он может защищать себя, когда это необходимо. Как вообще удалось девчонке украсть его? Почему боги не поразили ее в тот же миг? Невозможно подготовить такую операцию и остаться незамеченным. Вся эта ситуация выглядит очень странной, но, как оказалось, все самое интересное впереди.
Эйден скользнул оценивающим взглядом по невесте. Молодая, стройная, воспитанная. Все портит надменное выражение лица и чуть крючковатый нос. Впрочем, красота для императрицы — отнюдь не главное качество. Она должна оказывать благотворное влияние на супруга и склонять его к правильным политическим решениям. И рожать наследников, само собой. У герцога Арренского натянутые отношения с Лейденом, но вот с его женой он намерен установить контакт.
Когда невеста приблизилась к алтарю, жрица взяла алую шелковую ленту и связала руки молодых. Она зачитала заклинание, призывая Праматерь благословить этот союз и послать всем присутствующим знак.
— Э-хол! — выкрикнула жрица, раскинув руки. Слова эхом пронеслись по залу, взмыли под потолок и призрачной вуалью осыпались к гостям. Повисла благоговейная тишина. Взгляды сотен гостей приковались к камню на постаменте.
Секунда, другая, третья… Ничего не происходит. Сердце не вспыхнуло алым светом и не сожгло церемониальную ленту теплым магическим огнем. Оно спит. С каждой секундой тишина режет слух все сильнее, и вот, по залу пронеслась волна тревожного шепота. Эйден увидел растерянность на лице жениха и шок на лице невесты. Через минуту зал загудел, как пчелиный улей.
«Праматерь не благословила…»
«Боги не желают этого брака…»
Эйден сорвался с места и бросился вниз. Жениха и рыдающую невесту спешно увели из зала, снова зажглись светильники. В эти минуты он боялся лишь одного — того, что их обманули и вместо Сердца подсунули подделку. Неужели он ошибся? Эйден точно помнил, что следовал за девчонкой по пятам, будто кто-то нарочно оставлял следы порталов. Тогда он думал, что в спешки злоумышленники не успели замести следы, но теперь все предстало в ином свете. Неужели он упустил настоящее Сердце и принес во дворец пустышку? Ведь прежде никогда не было случая, когда Праматерь не благословила бы брак наследника трона.
Эйден подлетел к жрицам, которые вынесли Сердце из зала. Не говоря ни слова, схватил драгоценный артефакт и сжал в своих ладонях. Герцогу потребовалось несколько секунд, чтобы понять: это настоящее Сердце Праматери, не подделка и не иллюзия. Это оно, сомнений быть не может. Осознав это, герцог Арренский закрыл глаза и расплылся в улыбке.
— Ты рад, да?! — взбешенный голос Лейдена заставил Эйдена распахнуть глаза и стереть дурацкую улыбку с лица. Он вернул Сердце жрицам и коротко кивнул им, давая знак, чтобы уходили. — Это все ты подстроил, признайся! — потребовал Лейден. — Я знаю, что это ты! — уверенно ответил он и ткнул пальцем в Эйдена. Очень неуважительный жест.
— Вы не в себе, Ваше Высочество, — снисходительно ответил ему герцог и развернулся, чтобы уйти.
— Я не отдам тебе свой трон, бастард! — решительно заявил ему Лейден, словно собрался драться прямо здесь, в шаге от зала церемоний и сотен гостей. Эйден остановился, медленно обернулся и спокойно ответил, глядя ему в глаза:
— Он не твой.
Слова легли веско. Лейден пошел пятнами от ярости, но вслух ничего не ответил. Герцог отвернулся и поспешил допросить девчонку. У него нет времени на препирательства с обиженным ребенком, на кону вопрос безопасности Империи! Если Сердце не одобрило брак Лейдена, то этот вопрос должны решать жрицы, а не глава тайной полиции.
— Ваша Светлость, — обратился к герцогу глава подземного караула. Эйден по голосу понял: что-то случилось. — Де-девушка исчезла…
— Что? — сурово насупился герцог. — В каком смысле? Как?! — рявкнул он. Эйден прыгал за этой маленькой дрянью по порталам не для того, чтобы остолопы из казематов ее упустили! Герцог Арренский лично наложил охранные плетения на камеру воровки! Пройти сквозь них и остаться в живых просто невозможно. Она не могла исчезнуть!
— Мы сами ничего не понимаем, Ваша Светлость! — начальник караула склонил голову, в голосе засквозил страх. — Она просто пропала! Ничего не нарушено, камера целехонька! Не велите казнить, — выдохнул пожилой вояка.
Эйден издал глухой рык и широким шагом направился в казематы.
— За мной! — бросил он своим людям, которые уже ждали приказаний. Путь в подземелье лежит через крыло стражи. Именно там Арренский стал свидетелем картины, которую будет помнить еще долго.
Белокурая девчонка
