В голове всплыла строчка, прочитанная последней в тетради: «Хозяин Зимы простёр длань к его сердцу, а иную к очам и нарёк его своим сыном — Снегом». Севару передёрнуло, она замотала головой, настойчиво отгоняя такое объяснение. Такого не может быть, невозможно. У всего есть более рациональное объяснение. А страх подталкивает к выдумкам, которые лишь сильнее запугивают. Ведь так?
Прикрыв глаза, Севара постаралась восстановить нормальное дыхание. Она отыскала хозяйку вечера и, извинившись, попрощалась. Оставаться в душном бальном зале, где ещё недавно она танцевала с очередным таинственным незнакомцем, было невыносимо.
Лакей застыл у входа, остановленный нервным взмахом руки дворянки. Севара не хотела сейчас видеть кого-то. Она спустилась со ступенек и остановилась, глубоко дыша морозным воздухом. Становилось легче.
Очертания знакомого возка добавили расслабленности, а вот отсутствие слуги — нет. Снова этот негодник куда-то убежал! Не предупредив, исчез, и след его простыл. Что за человек? Его бы уволить!
— Сиктир! — буркнула Севара единственно доступное ей ругательство.
— Вы что это по-бирликски ругаетесь? — из возка показалось заспанное лицо Неждана.
— Ты что там делаешь?
— Вас жду. На улице же холодно.
— А я разрешала внутрь залазить?
— Но вы не запрещали, — флегматично пожал плечами Неждан, спрыгивая наземь и придерживая дверцу для хозяйки, — а я вам место нагрел.
Севара забралась внутрь, одарив непутёвого слугу предупредительным взглядом, мол, дождёшься ты у меня, с огнём играешь ведь. Неждан в ответ наградил её очаровательнейшей улыбкой из своего арсенала. Несмотря ни на что, Севара была рада увидеть его лицо. Совсем обычное (хоть и симпатичное), знакомое, внушающее спокойствие.
Возок двинулся с места. Позади остался вечер и странный мужчина. Незаметно для себя Севара задремала, убаюканная мерным движением. А едва она оказалась в кровати, тут же погрузилась в глубокий сон без грёз.
Глава 6. Зелёный день
С тех пор, как в Скотий праздник Севара вернулась с бала, кошмары её не беспокоили. Забытье проходило обычно вовсе без сновидений, хотя пару раз всё же правило такое было нарушено образами покрытой льдом реки и бегущим куда-то юношей. Но и такие ведения быстро исчезали, сменяясь светлым утром.
Две декады пронеслись быстро. Севара вела переписку с бабушкой, сестрой, а ещё написала младшему брату, у которого скоро должен был наступить День рождения. Времени выбрать подарок она не находила, да и что можно купить в холодном маленьком шахтёрском городке? Потому к письму приложила деньги. Неплохой подарок для мальчишки — личные финансы, о тратах которых никому не нужно докладывать.
Лучшей же новостью стала посылка с личной магической печатью. На ней красовалась её подпись, сделанная кровью и заверенная магией. Такую печать можно использовать около полусотни зим, пока кристаллический артефакт внутри не исчерпает себя.
Выделив день, Севара составила договоры, используя все свои познания. После она выдала копии своим слугам, чтобы те ознакомились. Однако никто ничего исправлять не стал. Дед Ежа и Неждан вовсе их, кажется, не глядели, выслушав от Севары только краткую информацию по обязанностям, жалованию и сроку заключения договора — ровно год.
Такого времени вполне достаточно, чтобы и работники, и наниматель поняли, стоит ли продолжать деловые отношений, в крайнем случае можно расторгнуть и раньше. К таким умозаключениям пришла Севара. А на следующий день уже ждала каждого по очереди, чтобы оформить всё своей новенькой печатью.
Первой официально нанятой оказалась Оленя. Она как всегда зашла оставить свежезаваренный чай в кабинет, когда Севара подняла голову от счётов, костяшками которых до того стучала, гоняя их по спицам и подсчитывая расходы.
— Сегодня подписываем договоры. Напомни, пожалуйста, остальным.
— Конечно, сударыня! А кто первым будет?
— Кто успеет, — усмехнулась Севара.
— А можно я? Сейчас бы сбегала за копией. — Оленя нетерпеливо вертела поднос в руках.
— Если хочешь.
Стоило лишь произнести, как застучали каблучки, и в кабинете осталась одна только Севара. Она хмыкнула, вписала последнюю досчитанную сумму в строчку и отодвинула записи, потягиваясь в кресле.
Вернулась Оленя быстро. Без подноса, зато с листами, которые аккуратно свернула. В нетерпении она вытянула шею, глядя, как Севара достаёт бумаги и, разумеется, магическую печать. Видимо, Оленя тоже была в нетерпении от предстоящего использования долгожданной печати.
С развитием магии, способной проверить кровь и её остатки на предмет пола человека, болезней, его родственных связей и даже местонахождения, подпись кровью стала наиболее надёжной. Но для тех, кому часто приходилось заверять документы, со временем придумали личные печати. Они продлевали «жизнь крови» внутри них и позволяли не оставлять на себе всё новые ранки.
— Вот, — Севара также вытащила упакованный наконечник пера, заканчивающийся острой иголкой, — проверяй.
Оленя изумлённо приоткрыла упаковку, разглядывая, а затем поинтересовалась:
— Это для прокола пальцев?
— Да, одноразовый наконечник. На нём заклинания, так что он обеззараживает и помогает остановить кровь после прокола.
— А проверять чего?
— Чтобы он был новым, — терпеливо пояснила Севара. — Использовать запачканный нельзя. Там есть специальная гравировка, в которой задерживается кровь. Смыть её людям без дара невозможно. По ней и проверяют.
Получив наконечник обратно, Севара прицепила его к перу и осторожно проколола безымянный палец Олени. Та пискнула, с интересом рассматривая, как впитываются выступившие красные капли. Гравировка наполнилась кровью не полностью, когда перо убрали от ранки. Нужны были всего две подписи, много и не требовалось.
Оленя склонилась к столу, старательно выводя своё имя в нужных местах. Закончив, она подняла взгляд и радостно улыбнулась Севаре. Та усмехнулась и подняла печать.
Позолоченное клише с вязью росписи и едва различимым родовым гербом крепилось к прозрачной оснастке. Внутри неё просматривался алый стержень крови, а верхушку венчал небольшой кристаллик. Севара тряхнула магической печатью. Встроенный кристаллик сверкнул красным, давая знать, что хозяйка подтверждена и можно оставлять оттиск.
Оленя замерла, следя, как Севара стукнула по договорам печатью. Ветвистая подпись на бумаге красноватого оттенка переливалась на свету, как и положено крови, обработанной магией.
— Здорово! — оценила Оленя, принимая обратно свою копию.
— Теперь надо и других позвать, раз уж я отвлеклась от пересчётов.
Свежеиспечённая камеристка закивала и выбежала. Вскоре в кабинет заглянула Забава. Вчера она тщательнее всех проверила договор, а сегодня со знанием дела следила, как на подушечке пальца выступает кровь. Подпись Забавы вышла уверенной и размашистой на обоих копиях. Севара, скрепила соглашение печатью и обратилась к уже ожидающему в дверях Деду Еже.
Тот тоже был научен заключать сделки, и даже самостоятельно проделал манипуляцию с новым наконечником пера. Подписав поспешил вернуться к обязанностям.
Последним в кабинет зашёл Неждан, положив свою копию на край стола. Севара подала новый, ещё запечатанный, наконечник пера.
— Что это такое? — Неждан же с интересом разглядывал небольшую иголку на кончике.
— Наконечник, — сообщила Севара очевидное, — для прокола пальца.
— Для прокола? Зачем?
Подписывали документы кровью уже очень давно. Впервые так начал делать прародитель царствующей ныне династии — Светослав. С тех пор минуло без малого четыре сотни зим. Традиция была давней, казалось бы знакомой всем хотя бы по слухам, потому такой вопрос застал Севару врасплох. Растерявшись она пояснила:
— Подпись кровью самая надёжная, её могут проверить маги.
— А это обязательно?
— Да.
