— Невестам разрешат пойти? — удивилась я. — Это довольно вольное мероприятие. Все носят маски и там бывают очень откровенные моменты.
Я еще ни разу не была на маскараде. Это новый опыт.
— За участницами присмотрят. Они должны это понимать.
— Нужно, чтобы я передала им эту информацию?
— Да. На балу император собирается пообщаться со всеми претендентками на место его супруги, составить собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретиться с девушками. Меры предосторожности обеспечат. Смерть еще одной леди будет очень некстати.
Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала. Это для него работа, и то, что он многое повидал, добавило лорду циничности. Но все же… Это жизни невинных людей.
— Мне придумали какой-то определенный образ?
— Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия мы перейдем к решительным действиям.
* * *
Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки. Все выглядели бледными, нервными и уставшими. Этот отбор не шел им на пользу. А еще среди них я не увидела Мирамиры Соти.
— Что случилось? У нас новый труп?
— Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, — сообщила мне Лавели.
Мои подозрения подтвердились, а претенденток становилось все меньше и меньше. Окинув взглядом тех, что остались, я задумчиво пробормотала:
— Всего пятеро. Мало?
Девушки отступили от меня на шаг.
— У меня есть новости, пойдемте, — поманила я их в свою гостиную.
Гостьи поежились: недавно здесь произошло убийство, но все равно вошли.
— Нас приглашают на весенний бал, — объявила я не затягивая.
У присутствующих аж рот от удивления открылся.
— Шутите? — выдохнула Этевора.
— Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет, и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираем по своему вкусу. Марой завтра все объяснит. До самого мероприятия неделя, но пошить платья успеют, не сомневайтесь.
— Невероятно, такая возможность, — пробормотала Виктория Милт. — Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.
— Ну, император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, — усмехнулась Этевора. — Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит этот маскарад.
Она не произнесла вслух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк. Девушки враждебно посмотрели на Эльвиру. Действительно ли так случится? Государь слышал ее последнюю вспышку. Не оттолкнет ли его подобное?
Впрочем, что я знаю о вкусах его величества? Да и отец Эльвиры очень влиятелен. Хотя, тут у всех родственники со связями.
— Нельзя отказаться? — спросила Валенсия.
— Нет, — разрушила я ее надежды.
— Не хочешь идти? — выразила удивление всех Грасс.
— Боюсь. Там всегда много народу. Что, если?..
Девушки переглянулись.
— Сейчас нам обеспечивают повышенную защиту, — успокоила я их. — Будут применены артефакты. Все пройдет нормально.
По крайней мере я на это надеялась.
* * *
Оставшееся время до маскарада мы все так же ходили по благотворительным мероприятиям, которые организовывала империя, улыбались и старались быть полезными. Когда девушки возвращались во дворец, то начиналась подготовительная суета. Все с нетерпением ждали бала, словно дети — зимних праздников. Всем было интересно там побывать.
Я же не испытывала столь бурных восторгов. Под личиной Анны Ромейн я не могла быть подле шефа и скучала. И вместо времени, проведенного рядом со змейсом, ко мне приходили девушки то спросить совета, то просто поговорить. Я чувствовала себя дуэньей, а не одной из участниц. Поняв, что я не претендую на титул императрицы, меня больше не рассматривали как соперницу и ходили просто поболтать. Даже Этевора. Я единственная, кто соглашался с ней общаться.
Идя вечером перед балом к его величеству, я была на грани. Когда секретарь впустил меня в кабинет, где государь с Сеймуром о чем-то жарко спорили, то увидев меня, мужчины резко замолчали.
— Что-то случилось? — удивленно спросил змейс, а я даже не поприветствовала императора.
— Убей меня немедленно, — попросила начальника.
— Что? — опешил его величество.
— Они тебя обижают? — обеспокоился шеф.
— Претендентки сводят меня с ума! Это невыносимо. Операция по добыче информации провалена. Они меня не раскрыли, но считают шпионом. Кто мне в чем признается? К тому же, я совсем не выполняю функции твоего помощника, — пожаловалась я.
Эдвард подошел и, прикоснувшись, нежно погладил мою щеку. Я замерла, в удивлении и смущении смотря на него.
— У тебя грязь на лице, — пояснил мужчина.
Император в это время беззвучно смеялся, и мне стало стыдно. Вот же неряха! Я встала и подошла к одной из зеркальных поверхностей кабинета, проверить, все ли в порядке. Поправила прическу, осмотрела лицо.
— Анна, потерпеть осталось совсем немного, — попробовал успокоить начальник. — Я тоже скучаю по тебе.
— У нас с Эдвардом есть отличный план, — поведал его величество.
— Который мне, конечно же, не расскажут? — уточнила я.
— Сообщу во всех подробностях, но после бала.
Повернулась и, прищурившись, посмотрела на начальника.
— Обещаю, — вскинул он руки в защитном жесте. — Ты уже выбрала платье?
— Да, я буду белой вестницей.
— Мифический персонаж, который приносит сюрпризы? — удивился император. — Необычный выбор.
— Почему бы и нет. Знать носит только черное, кто не может себе это позволить — просто темные или яркие оттенки. Но белый тоже красив.
— Невесты змейсов выходят замуж в белом, это традиция, — обронил шеф. — Я бы хотел посмотреть на тебя в таком наряде.
Замерев, я посмотрела на него.
— В свадебном платье? — настороженно уточнила я.
— В белом наряде, — поправил змейс.
А император снова смеялся. Мне нужно перестать воспринимать все буквально!
— Значит, встретимся на балу, — подвел итог Сеймур. — А потом убьем тебя.
Выходя из кабинета его величества, мы в приемной столкнулись с моим дядей и по совместительству деканом академии, в которой я училась. Он и еще пятеро магов ожидали своей очереди. Дядя обернулся, скользнул по змейсу равнодушным взглядом и улыбнулся мне.
— Анна, добрый вечер. Как твои дела?
— Добрый. Неплохо, — пробормотала я. — У вас новые студенты?
Некоторое время назад общественность узнала, что мисс Анна Аркури — племянница господина Брогана. Он все-таки добился своего, обнародовав наше родство. Помог и император. Теперь мы могли общаться более свободно, чем раньше.
— Да, его величество был так добр, что поручил мне столь важное дело, — с каменным лицом поведал мужчина. — Он обмолвился, что принял решение по рекомендации. Знаешь, кто мой доброжелатель?
— Ну… Э-э… Мой дядя такой замечательный человек, что многие могли так поступить, — увильнула от ответа я.
Броган бросил острый взгляд на змейса. Неужели догадался? Шеф ответил недобрым прищуром.
— Мисс Аркури, нам пора. Важное поручение императора не требует отлагательств.
— Конечно, — поспешила согласится я и уже дяде: — Когда завершится очередное дело, мы должны пообедать вместе.
— Непременно, — улыбнулся мне родственник, и мы со змейсом ушли.
Спиной я чувствовала пристальный взгляд и молилась богам, чтобы Броган не догадался о моих отношениях с Сеймуром. То есть то, что было, но чего сейчас нет. Вернее, что случилось, но не повторилось.
Тяжело вздохнула: я совершенно запуталась во всем этом. И как теперь распутать?
* * *
Алек Броган
Смотря вслед племяннице и ядовитому гаду, я не мог понять, что меня смущает. То, что они близки, было ясно каждому. Но вот насколько? По долгу службы я знал секрет — критерий, по которому змейсы выбирали себе спутниц жизни, и Анна не подходила ему. Или же я ошибался?
