Заинтересовавшись, леди Аргеланд оставила волку в покое и взяла свой футляр. Внутри обнаружился крохотный кулон в виде ключика и туго свернутый свиток.
- Нет, ну ты это видишь?!
- Я это читаю и пока что не вижу ничего стр… О. Хм. Это довольно интересно,- Хестер отложила свиток в сторону,- очень интересно.
- Интересно?!
- Знаешь, если я права, то ты встретишь своего истинного до того, как закончится отбор,- задумчиво улыбнулась Хестер,- и я тоже.
- Объяснишь?
- Пока нет, это прозвучит слишком глупо и надуманно, тем более что у меня нет доказательств. Что же касается этапа – не страшно, после него никто никого не прогонит.
- Но они сказали про трех невест, которые покинут отбор,- напомнила Милли.
На что леди Аргеланд пожала плечами:
- Вот и посмотрим, как оно будет. Идея, что пришла мне в голову, довольно наивна.
Милли подруге не поверила, но ворчать перестала. Хестер же думала только об одном – выигрывать или проигрывать?
Даррен Алькор Тиварран Элеарский,
Крылатый Владетель, Хранитель Империи,
Властелин Веннар, Химмар и Таннар
- М-м-мудрейший,- обращение к Верховному Жрецу далось Даррену нелегко,- что это?
- Второй этап,- лаконично ответил тот и, зацепив из вазочки сочную черешинку, отправил ее в рот. – Мы ведь обо всем договорились, Ваше Императорское Величество, разве нет? Храм прилагает все возможные усилия ради того, чтобы найти вашу утраченную истинную. Взамен вы отдаете нам на откуп процесс, м-м-м, поиска. Неужели вам что-то не нравится?
- Мне не нравится сама идея того, что почти пятьдесят юных леди поубиваются на втором этапе,- весомо проронил Император.
- Так перед этапом им объявят, что можно отказаться,- пожал плечами жрец.
- И всех отказавшихся мы отправим по домам? – заинтересовался Император. – Вы должны понимать, что для меня поиски завершены.
- Ваши поиски определенно завершены,- покивал мудрейший и кивнул на вазочку,- вы не против, если я доем?
- Ради всех богов,- Император укоризненно посмотрел на жреца,- приятного аппетита.
- Что же касается вашей истинной… Вы могли бы рассказать мне о том, как вы ее нашли и как потеряли?
Даррен мрачно посмотрел на довольно Верховного, проследил за очередной черешенкой, что исчезла где-то в жреческой бороде, и, с трудом подавив вздох, начал рассказывать:
- Закрывая прорыв я ослеп. Точнее, ослеп мой дракон, что, как вы понимаете, лишило меня-человека возможности видеть энергетические линии. Это недопустимо для Императора, для того, кто первым встречает прорывы Темноземья. Но посадить на трон Тирриила… Невозможно. Юноша слишком слаб, как морально, так и магически.
- Храм пошел на нарушение вековых традиций именно из-за того, что воцарение Тирриила уничтожит Элеарскую Империю,- кивнул мудрейший. – Но вы все же вынуждены были взлететь, верно?
- Во втором облике, полностью ослепший, я взлетел с главной дворцовой башни,- кивнул император. – Меня направлял Левайр, мы должны были раз и навсегда заткнуть все рты. Неподалеку от уничтоженного прорывом графства Аргеланд мой дракон прозрел. По глазам ударил ослепительно яркий свет, ментальная связь с Первым Советником оборвалась и я рухнул вниз, на спекшуюся землю. Мне удалось удержаться в сознании всего на несколько минут, я стянул с себя часы и сунул их в руки девушки. В руки своей истинной. Но увидеть ее я не смог, вам прекрасно известно, что на уничтоженных землях магия сходит с ума. Вернувшееся энергетическое зрение добило меня и я потерял сознание. Очнулся уже в селении, но кто меня туда доставил не смог сказать никто.
- А что говорит леди Авинская? – мудрейший подхватил последнюю черешинку.
- Леди Авинская не помнит, откуда у нее часы, но они, по словам ее камеристки, важны для леди настолько, что она кладет их под подушку, когда ложится спать.
- Вам нравится леди Авинская?
Император недоуменно посмотрел на жреца:
- Леди моя истинная, мудрейший. Какое значение имеют мои чувства? Истинные не могут остаться равнодушными друг к другу. А значит чувства постепенно придут.
- Да,- кивнул мудрейший,- придут. Обязательно. Как вы думаете, мой Император, на кухне есть еще черешня?
- Я уверен, что есть. Но вы уверены, что сейчас вас должна занимать именно черешня?! Завтра толпа девиц будет скакать на лошадях и стрелять из лука по мишеням! И все это мы должны как-то объяснить.
- Черешня это вкусно, мой Император,- хмыкнул жрец,- и я хочу насладиться ее вкусом до того времени, как ко двору прибудет ваше родовое чудовище. Эта заноза испортит аппетит всем, так что я бы и вам советовал…
Совершенно обыденный стук в дверь заставил мудрейшего замолчать. Император же раздраженно произнес:
- Я приказывал меня не беспокоить!
Дверь так же обыденно открылась, и в кабинет вошла невысокая, худощавая женщина в дорожной мантии:
- Так мне может уйти?
Низкий, хриплый голос был до дрожи знаком и Императору, и мудрейшему:
- Надеюсь ваш путь был светел, леди Кадрия.
- Добро пожаловать домой, миледи,- Император улыбнулся.
- Слава богам, малый дворец никогда не был моим домом,- отрезала леди Кадрия и скинула с головы капюшон,- итак, кто из вас первым придумал перебирать невестами?!
На краткую долю секунды Даррен оробел настолько, что чуть было не разразился детским: «Это он придумал!».
Но наваждение схлынуло и Император, склонившись к сухой, надушенной щечке, мягко проговорил:
- Это цена моей истинной.
- И Его Императорское Величеством первым в храм пришел,- усмехнулся в бороду мудрейший,- не удержался, леди Кадрия, простите. На секунду почувствовал себя мальчишкой, которого отчитывают за экспериментальную грушу.
- А между прочим, сейчас в Империи могли бы цвести груши с клубничным вкусом,- усмехнулась леди и, пройдя к свободному креслу, сбросила туфли и забралась в него с ногами,- рассказывайте.
Даррен поднялся на ноги и, вызвав младшего секретаря, приказал подать кофе и пирожные.
- Все началось в день, когда я окончательно закрыл Прорыв из Темноземья…
Леди Кадрия сидела недвижимо. Она цедила кофе мелкими глотками и тонкой, изящной вилочкой превращала нежнейшее пирожное в довольно неприятную массу.
- Значит, эти существа осмелились угрожать династии, я запомню это,- скупо проронила она. – Откуда Авинская могла взяться посреди выжженных прорывом земель?
- Не посреди,- поправил ее Император,- я уверен, что это было уже за пределами графства.
- Отчего же ты в этом уверен, Дар?
- Оттого, что ни одна девица не смогла бы выжить в центре прорыва. И, уж тем более, вытащить оттуда кого-либо,- устало произнес Император. – Леди Авинская побывала всего лишь на краю отравленных земель и теперь у нее отсутствует память обо всем, что случилось.
- Как удобно,- цокнула леди Кадрия,- и не спросишь, что она там забыла. Нежно лелеемый цветок Авинских, леди, которую в театр сопровождает семь служанок, четверо охранников и две компаньонки.
Император скупо кивнул:
- Это и мне показалось странным. Однако же есть вполне логичное объяснение – во время прорыва одна из компаньонок леди Авинской запаниковала и утянула всех в портал.
- Тц,- леди Кадрия покачала головой,- тогда Авинской страшно повезло, могло утянуть в Темноземье. Что ж, как я понимаю, твоя леди вызвала кого-то на бой и мне должно присмотреть за тем, чтобы... Что с вашими лицами?
- Это другая леди,- спокойно произнес Император. - Мой Первый Советник допустил ошибку, которую теперь следует… Сгладить.
- Тогда почему тебе просто не воспользоваться кодексом и не выйти на дуэль вместо нее? Конечно, твоя истинная будет держать на тебя обиду,- тут леди Кадрия прикусила губу,- но старые, действительно старые алмазы сотрут ее недовольство. Как и искренний разговор. Ты объяснишь ей, что иного выбора нет и что эта дуль ничего не значит. Будущая Императрица должна многое понимать и принимать.
